Антон Текшин – Непутевый Демон-4 (страница 28)

С другой стороны, кем бы ни являлись зеркальщики, они всё-таки живые существа, в отличие от тех же некромансеров. И должны хоть немного отличаться от окружающей среды. Я принялся нарезать круги вокруг скопления гари, всё больше увеличивая радиус, пока не наткнулся на подозрительную щель между полом и стеной. Всего в палец толщиной — в жизни бы не заметил, учитывая скудное освещение, которые давали «желтушки» и немногочисленные кристаллы. Однако воздух там был чуть теплее, немного нагрев крайние блоки. Совсем чуть-чуть, так что рассматривать их пришлось едва ли не в упор.

Допустим, отсюда они приползли к нам, но куда подевался гигантский зверолюд? Осмотр стены ничего не дал, но я чувствовал, что напал на верный след. Поэтому не стал больше тратить время впустую и взялся за Паяльник. Инструмент не подвёл и позволил вырезать кусок кладки, которая по толщине оказалась не больше стандартного земного кирпича. Ещё одна фальшь-панель, получается. Знаем, проходили. Как и ожидалось, за ней обнаружился широкий проход, уходивший куда-то в темноту. Люди здесь могли ходить хоть вдвоём, а вот Древним пришлось бы пригнуться.

Я подозвал остальных и вместе мы углубились в технический тоннель. На это указывали уложенные вдоль стен трубы, а так же какие-то непонятные механизмы в нишах. Думаю, местные механики, вроде Синклера, душу отдали бы за то, чтобы тут покопаться. Однако нас не интересовало наследие прошлой цивилизации, поэтому наш поисковый отряд без остановок шёл прямо, пока не достиг небольшой комнатушки, большую часть которой раньше занимала какая-то громоздкая аппаратура. Сейчас от неё остались лишь многочисленные крепления да изогнутые кожухи по углам. Освободившееся пространство занимала уже знакомая пульсирующая жижа, вздувшаяся пузырём. Перед ней замер очередной мой двойник, протягивая руки ладонями вперёд в миролюбивом жесте.

— Прошу, давай поговорим!

Ответом ему стал выстрел огненной стрелой в лицо. Я не в том сейчас настроении, чтобы общаться с монстрами, пусть и условно разумными. Они могли отпустить Хараза, когда поняли, что подмена полностью раскрылась. Но предпочли затаиться в надежде, что мы не найдём их логово. Плохой выбор, но уж какой есть.

Следом за убитой подделкой вспыхнул и сам пузырь, издав утробный хлюпающий звук. Чёрная поверхность заколыхалась, и оттуда выплюнуло сразу троих командоров, как под копирку. Упорный, зараза, никак не может усвоить урок. Для того, чтобы поджечь и зверолюдов, мне пришлось прибегнуть к помощи магического кристалла. Хорошо, люди успели его наполнить под завязку во время массовых проверок.

— Ты что творишь⁈ — Старый вскинул в мою сторону ружьё. — А ну, гаси!

Я заметил, как неуловимо изменилась стойка Рины, но её опередила Лоза, положив руку на укороченный ствол огнестрела и опустив его вниз. Следом второй ладонью женщина отвесила парню крепкий подзатыльник. Остальные имперцы тоже поддержали сослуживицу, заявив, что Хараз сам бы запретил им тащить заразу в ставку экспедиции.

Дышать в коморке становилось всё тяжелее, несмотря на работающую до сих пор вытяжку в потолке. Часть дыма утягивало туда, но помещение всё больше напоминало филиал ада. Люди задыхались даже уткнувшись в локтевой сгиб, чтобы фильтровать воздух через ткань. У меня самого кружилась голова от перенапряжения, но наконец-то двое из трёх командоров оплыли, превратившись в бесформенные комки слизи.

— Уходим!

Мы подхватили настоящего Хараза, который всё ещё тлел, и поспешили вернуться в технический коридор. Гнездовье полыхало вовсю — огонь распространялся по странной органике и пробовал на вкус обломки машин. Металл лишь нагревался, но там хватало и прочих материалов, в том числе вполне резиновых на вид. Свой аналог каучука имелся даже в самой империи, так что у пламени нашлось, чем ещё перекусить. Похоже, я спровоцировал нешуточный пожар, но тушить его желания как-то не возникло. Разве что вырезанный кусок панели мы приладили на место.

Обожжённого зверолюда приходилось тащить едва ли не волоком, хотя нас было шестеро. Однако он отчётливо дышал и вскоре даже начал приходить в себя. Вскоре нас встретили остальные имперцы, вышедшие навстречу, и раненным занялся целитель. Как и ожидалось, с регенерацией у него всё было в полном порядке. Не зря его предкам прививали гены рептилий.

Мы с Риной предпочли встать в стороне, чтобы не попасть под горячую во всех смыслах руку, а подчинённые вкратце отчитались вернувшемуся командиру о нападении зеркальщиков. Название настолько прижилось, что про пересмешников вспомнили только ради уточнения.

Офицер внимательно выслушал доклад, после чего подозвал нас к себе. Массивное лицо покрывали сочащиеся струпья, один глаз не открывался, но гигант всё равно пребывал в хорошем расположении духа.

— Тебе снова удалось меня удивить, Уголёк! Другой на твоём месте предпочёл бы спасать собственную шкуру. Лады, чего тут рассусоливать. Я сам Энди мозги вправлю, чтоб не лез к тебе. А если будет артачиться, притащу его сюда. Пусть почувствует, какого это, когда тебя потихоньку переваривают…

— Спасибо, юный господин, — поклонился мне Коракс. — Без вашего вмешательства нас всех ждала подобная участь.

Отношение к нам немного потеплело, и даже в сторону Рины никто уже не косился, не считая Старого. С двумя небольшими остановками мы добрели до высоченной лестницы, которая привела нас к выходу из катакомб, замаскированному в скалах. К сожалению, снаружи царила непроглядная темень, спускаться в которой смерти подобно. Так что заночевали прямо там, выставив сразу несколько дежурных. Те приглядывали заодно и друг за другом.

Остаток ночи прошёл без происшествий, не считая очередных кошмаров у Рины. Учитывая её историю, ничего удивительного. Стоило чуть погладить её по голове, как она затихла, уткнувшись мне в плечо. Утро наш отряд встретил в прежнем составе, без изменений. Если где-то внизу и остались зеркальщики, они предпочли больше с нами не связываться.

Осмотревшись, Хараз прикинул направление с высоты и повёл нас вниз. Мы спустились с горы и почти стразу наткнулись на бурную речушку, вдоль которой и пошли. Вопрос с питьём был решён, а чуть дальше по течению встретилась и рыба, обитавшая в небольших ямах. Парочка имперцев соорудила из подручных материалов простенькие снасти, после чего мне осталось только поджарить улов.

Можно сказать, мы с Риной вновь вернулись в привычную среду, правда на этот раз с компанией. Хотя честно говоря, вдвоём мне нравилось куда больше. Военные настораживались от каждого шороха и при этом могли вляпаться в неприятности на ровном месте. Особенно тяжело было объяснить, почему в одни места лучше не соваться, а в другие — наоборот. И даже с таким осторожным продвижением на нас трижды нападали хищники. Видимо, большое скопление людей манило их издалека. Ну хоть свежими кристаллами разжились.

К вечеру отряд спустился к заливу, заночевав неподалёку от пляжа. Рину, разумеется, понесло купаться на ночь глядя, несмотря на все запреты. Пришлось побыть её личным конвоиром, чтобы ценную свидетельницу не сожрали морские обитатели. Уплывать она вроде бы перехотела, хотя призналась, что не видит для себя благоприятного исхода. Я как мог подбадривал девушку, не позволяя ей окончательно утонуть в пучине уныния. А вот плавала она и впрямь здорово, насобирав на дне целую охапку мидий. Они немного скрасили наш скудный ужин, и на этот раз командор поставил нас в дозор.

На следующий день мы вновь брели, но уже вдоль береговой полосы, пока не наткнулись на один из дозорных отрядов. Дальше пошла рутина. Хараз долго пререкался сначала с командиром патруля, а потом с его начальником в подземном убежище, куда нас привели под конвоем. В итоге нас разделили — меня с Риной и пленницей отправили вместе со старшим офицером на скоростном воздушном корабле, а остальные остались ждать попутного наземного транспорта.

Вроде бы относительно недавно я летал, но ощущения на этот раз вышли другие. Меня всё сильнее вдавливало в пассажирское кресло, а судно, будто стараясь произвести на нас ещё большее впечатление, иной раз выписывало безумные финты в воздухе. В такие мгновения мой желудок начинал болтаться по всему организму, и я с закрытыми глазами из последних сил думал о хорошем. Как прижгу что-нибудь ненужное пилоту, который решил вытрясти из нас душу. После очередного раза сидевшая у иллюминатора Рина успокаивающе потрепала меня по плечу.

— Всё в порядке, просто за нами кто-то гнался.

— Враги?

— Живность, — буркнул Хараз, которому тоже не нравилась болтанка. — Если кто-то вздумается летать над нашими позициями, его быстро приземлят.

Вскоре мы тоже сели, к моему громадному облегчению, оказавшись ещё в одном городке Древних. Правда, здесь успели многое привести в порядок и даже обжить некоторые здания. Повсюду сновали люди, большей частью в военном облачении. Спустя столько дней скитаний по чащобам, даже они воспринимались настоящей толпой. Одичал я, не иначе.

С корабля мы натуральным образом попали прямиком на бал. Точнее, на военное совещание, куда нас привела ещё одна соратница императора. Та, которая предпочитала древковое оружие. Она возглавляла крупный отряд бойцов, взявших нас в кольцо прямо на посадочной площадке.