Анни Кос – Стена между нами (страница 16)

Мужчины почти не разговаривают между собой, девушки чуть более расслаблены, кто-то даже пытается шутить, но общий разговор не клеится. Похоже, каждый из нас слишком насторожен и смущен, чтобы обсуждать что-то более серьезное, чем вкус еды или погоду за окном.

Я занимаю место подальше от центра, чтобы не привлекать лишнего внимания, но всё равно чувствую на себе заинтересованные взгляды. Справа от меня миниатюрная девушка с копной светлых волос. Я совершенно не помню ее. Заметно, что она чувствует себя крайне неловко среди этой роскоши и красоты.

— Не волнуйся, — шепчу ей украдкой. — Мы привыкнем. Меня, кстати, зовут Лиан.

— Спасибо. Я Несса, — тихо отвечает она. Неуверенно берет в руки вилку, накладывает себе несколько ломтиков мяса, ест очень медленно и аккуратно. — Тут всё такое непривычное, в жизни такого богатства не видела. — Несса рассматривает меня как некую диковинку, потом тихо интересуется: — Скажи, это ведь ты фаворитка владыки?

— Кто-кто? — давлюсь от удивления куском, едва попавшим в рот.

— Ну, — она смущена, — он же выказал тебе особый знак приязни во время испытания: подарил плащ. Это огромная честь.

— Простая вежливость с его стороны, — только бы не выдать своего возмущения, тогда точно не отделаешься от сплетен! — Было холодно, я замерзла — только и всего!

— Ясно. Прости.

Несса моргает, прячет глаза, очень усердно изучает содержимое хлебной корзинки. Откладываю вилку в сторону, поворачиваюсь к ней.

— Что еще обо мне говорят?

— Ничего, глупости всякие.

— И всё же?

— Что он провел ночь в твоих покоях, — полушепотом делится она. — Что ты каким-то образом околдовала его. Глупо, правда? Околдовать того, кто сам владеет магией. Уж скорее ты просто ему приглянулась. Не подумай, я не осуждаю, знаю, что иногда мужчина не принимает отказа, и не завидую, как остальные. Владыка очень красив, но я его боюсь. Хочу, чтобы меня выбрал кто-то попроще, без титула, более… человечный, — она совсем теряется и возвращается к тарелке.

Отлично, теперь я любовница алти-ардере? То ли жертва насилия, то ли коварная, расчетливая соблазнительница. По крайней мере, по мнению остальных. Интересно, Дорнан знал об этих слухах, когда советовал мне задуматься об отношениях между избранными, или ему опыт проведения отборов подсказал?

— Несса, это всё ложь. Я простудилась, у меня был жар. Владыка нашел меня без сознания, вызвал лекаря и служанку. Уверена, мои слова легко проверить.

Если кто-то захочет это делать. Гадость какая!

Аппетит пропадает полностью. Теперь кажется, что на меня глазеют уже все: кто-то в открытую, кто-то исподтишка. Впрочем… А чего я ждала? Знала же, что за внимание Дорнана мне придется бороться, вот только ожидала, что самым страшным моим противником станет собственная совесть, а не остальные избранные.

Дурочка.

Трапеза заканчивается в гробовом молчании. С трудом заставляю себя дождаться, когда кто-то потянется к выходу, чтобы не сбегать первой, трусливо поджав хвост.

Однако на выходе путь мне преграждает один из мужчин, тот самый, что предложил на первом испытании разбиться на группы. Он слегка подталкивает меня в сторону окна, кивком головы показывая, что есть разговор. Вот только поучений о морали мне не хватает!

— Это правда? — его темные глаза впиваются в меня, но не с осуждением, а с искренним интересом. — Слухи о тебе — правда?

— Какие именно?

— Разумеется, не о ночных визитах. Мне нет дела, с кем ты предпочитаешь развлекаться. Ты не моя женщина, пусть вон драконы переживают. Но мне интересно, ты правда требовала у владыки рассказать, куда отправили проигравших?

А вот это уже неожиданно.

— Скорее умоляла позволить повидаться с подругой.

— И что он ответил?

— Сказал, что, по правилам, не раньше окончания отбора. Но обещал позволить нам поговорить после второго испытания. Я не понимаю, как вы узнали?

— На «ты», я Брэйди, кстати. Говорю же, слухи. Вашу перепалку с лхасси и всё, что было после, слушали младшие служители храма.

— А какое тебе дело?

— Просто мне тоже очень надо увидеться кое с кем из выбывших, его зовут Меаллан. Однако к моим просьбам ардере скорее всего останутся глухи. Вот если бы ты узнала, куда его могли отправить, это бы очень помогло нам.

— Кому «нам»?

Брэйди упрямо поджимает губы, явно не собираясь вдаваться в пояснения.

— Узнай, куда отправили остальных. А я помогу тебе со вторым этапом, идет? Честный обмен, остальное тебя не касается.

Это звучит странно. Брэйди не договаривает, в этом нет сомнений. Какая ирония! Я действительно понятия не имею, что происходит не только во дворце, но и в паре шагов от меня.

— Я не прошу ничего незаконного, — продолжает давить он, — и тебе это не навредит. Но если ты отказываешься помочь человеку из опасения потерять симпатию дракона, то могу поклясться, что от меня никто ничего не узнает.

— Я не боюсь, — его слова заставляют меня невольно повести плечами. — Просто не уверена, что смогу помочь.

— Что ж, — Брэйди вздыхает, — я хотя бы попытался, — он разворачивается и собирается уйти, но в последний момент останавливается и бросает через плечо: — В первом испытании мы столкнулись со своими страхами, во втором — будем сражаться с надеждами. Говорят, это еще тяжелее. И если прежде несущие пламя не спрашивали, что духи показали каждому из нас, то в этот раз пожелают увидеть всё своими глазами. Будь осторожна.

Обдумать всё я решаю подальше от дворца. Стены давят на меня, хочу опять оказаться на свежем воздухе, а если повезет, то найти место, откуда виден океан.

Меня никто не задерживает, не спрашивает, когда я вернусь и вернусь ли вообще, словно действительно видят во мне не пленницу, а гостью. Выхожу сквозь распахнутые ворота, миную подвесной мост, отделяющий резиденцию владыки от города, и сразу окунаюсь в шум и суету. Двухэтажные дома каскадами спускаются с возвышенности в долину, улицы вьются вверх и вниз по склонам, под ногами — истертая за столетия каменная кладка.

Всё как у нас: дома побогаче и победнее, мастерские, редкие постоялые дома и харчевни. Чуть более широкие улицы, много ручьев и изящных мостиков над ними. Но ни сказочной роскоши, ни драгоценных камней под ногами, ни праздно шатающихся по улицам одетых в золото и парчу ардере. Словом, ничего из того, о чем так любят поболтать сплетники.

Довольно скоро тревожные мысли отступают под лавиной новых впечатлений. С интересом рассматриваю витрины торговых лавочек, вслушиваюсь в выкрики ремесленников, расхваливающих свою работу. Говор у местных жителей резче, чем на юге, но язык мне знаком. В нем много старинных оборотов и слов, значение которых ускользает, но в остальном все вполне привычно.

Украдкой рассматриваю прохожих. Почти все встреченные мной — люди. Есть и старики, и дети, заметно, что многие живут большими семьями. Человеческими семьями. Наверное, это естественно, учитывая, как редко сейчас возвращаются из-за Стены. Судя по всему, Лили, моя служанка, родом отсюда.

Всматриваюсь в лица. Интересно, кто из этих людей был избранным, оставившим своих хозяев, а кто родился по эту сторону?

Невольно выделяю в толпе высокого парня с юной спутницей. У обоих бездонно-синие глаза. Они идут, держась за руки, смеются, девушка нежно прижимается к плечу собеседника. У меня в груди шевелится странное чувство, больше всего похожее на зависть. Мне бы тоже хотелось быть рядом с кем-то вот так открыто и доверчиво. Ловить на себе восхищенные взгляды, принимать заботу. В голову совершенно не к месту лезут воспоминания о пронизывающем холоде на вершине, о прохладной ладони на лбу, насмешливом совете не раздувать настоящее пламя.

Дорнан. Перекатываю его имя на языке в сотый раз. То, что нас связывает, не слишком похоже на искренние чувства. Скорее на попытку нащупать дорогу в темноте. Однако во владыке гораздо больше человеческого, чем я думала прежде. И, пожалуй, от этого моя игра становится еще сложнее. Одно дело обманывать того, кого ненавидишь всем сердцем, другое — того, в ком видишь существо, способное понять твои метания.

Брэйди сказал, что ардере хотят увидеть наши надежды. Это может оказаться немалой проблемой, особенно если в дело вмешается магия. Возможно ли будет солгать, если к испытанию привлекут лхасси? Пожалуй, оставшееся время мне стоит потратить на то, чтобы уговорить себя, что брак с Дорнаном — это то, о чем я мечтаю днем и ночью.

Ритуальную площадь я нахожу с легкостью, как и торговые ряды рядом. Мимо лавки старьевщика прохожу, не оглядываясь. Еще рано, даже случайный прохожий не должен заподозрить, что я интересуюсь этим местом.

К замку решаю возвратиться, только когда солнце склоняется к горной гряде на западе. Увы, увидеть океан даже краем глаза мне не удается.

— Госпожа Лиан?

Оборачиваюсь на оклик. В десятке шагов за моей спиной стоит рыжеволосый Кеган.

— Простите, если побеспокоил, — он подходит ближе. — Вы не заблудились? Я иду в замок, могу вас проводить, если хотите.

Никаких долгих церемоний приветствия, он словно пять минут назад со мной расстался.

– Вы узнали мое имя?

— Подсказали, — улыбается криво. — Мне порядком влетело от владыки за слишком вольное поведение в день вашего прибытия.

Неужели? Забавно, при этом Дорнан позволяет себе обращаться ко мне на «ты» и даже называет прозвищем «Огонёк». Правда, только в тот момент, когда мы одни или почти одни. Кеган предлагает мне локоть, пожалуй, я этому даже рада: не рассчитала силы и порядком устала от прогулки.