Анни Кос – Чужой выбор (страница 39)

Прекрасная темноволосая женщина с огромными глубокими глазами рассматривала своего собеседника, отмечая изменения, заметные только любящему сердцу: суровую складку, пролегающую между бровей, крохотные морщинки около уставших глаз, резкость и ювелирную точность движений, жесткое выражение лица.

- Ты изменился, сын, вырос и стал сильным - она мягким грациозным жестом опустилась на землю и провела по ней ладонью. Из под пальцев начали пробиваться зеленые травинки, и в считанные минуты ничем не примечательное пустынное место превратилось в заросшую ковылем степь. - Не ожидала тебя тут увидеть, но рада этой встрече.

- Здравствуй, мама, - последнее слово тяжело далось Хальварду, оно разбудило в нем почти забытое чувство дома и безопасности. Он не мог позволить себе ощущать подобное уже давно, и все же сейчас его душа отчаянно обрадовалась этому воспоминанию.

Окружающее пространство меж тем продолжало меняться: небо стало прозрачно-голубым, в вышине еле видными ниточками сияли тонкие перистые облака, больше напоминающие морозные узоры на окнах, чем прежние тяжелые и плотные дождевые тучи.

- Что это за место?

- Все, что ты видишь вокруг, создано силой моего разума, непостоянство, замершее на короткий миг - ответила красавица. - Мы называем это “мостом-между-мирами”, хотя, конечно же, тут нет ни моста, ни миров.

- Мы? - уточнил Хальвард.

- Те, кто ходит по мосту, - Ирдришш улыбнулась. - Нас не так много, по крайней мере тех, кто хоть раз ступил во врата твоего мира. Обычно все, кому доступны проходы, избегают перешагивать грань между живым воплощением и бестелесным. Со стороны мира Недоре и империи эта дорога открывается и того реже - магам, полукровкам или тем, кто связан с демонами.

- Но как ты оказалась тут? Или ты тоже создана моим воображением?

- Я пришла, потому что ты звал меня. Возможно, неосознанно, но уж родную кровь, что ищет ответов на мосту, всегда услышишь. Я знала, что рано или поздно ты найдешь дорогу сюда, но не ожидала, что это произойдет так скоро. У нас не очень много времени. Хочу, чтобы ты рассказал мне все, что случилось с тобой, после того, как я покинула тебя.

Хальвард не смог отказать ей. Впервые за долгие десятилетия он говорил о себе без утайки, чистую правду, какой бы неприглядной она ни была. Ирдришш слушала внимательно, не прерывая и не задавая вопросов, только глаза ее то вспыхивали, то гасли, а под конец рассказа она грустно склонила голову к плечу, закусывая губы. Когда Хальвард, опустошенный и умиротворенный тем, что выпустил этот яд из своего сознания, замолчал, она горестно вздохнула и аккуратно взяла его руку в свои.

- Прости, что меня не было рядом с тобой. Прости, что позволила всему этому случиться, - тихо попросила она.

- В этом нет твоей вины, мама. Такова моя судьба, и видит небо, мне не на что жаловаться теперь, - ответил он, сжимая ее тонкие пальцы.

- Я всегда знала, что ты пришел в мир не как простой смертный, - сказала Ирдришш, задумчиво глядя вдаль, - но теперь вижу, что путь твой никогда не будет прямым.

Резкий порыв ветра заставил обоих собеседников вздрогнуть.

- У тебя холодные руки, - сменил тему Хальвард. - Ты замерзла?

- Мерзнут лишь живые, - она мягко высвободила ладони.

- Но ведь мы оба тут, значит ты жива. Или нет?

- Я не… это сложно объяснить, мой сын. Не живая в том смысле, в котором привыкли воспринимать жизнь в твоем мире. Но и не мертва, хотя пути назад для меня больше нет. Теперь я страж на мосту-между-мирами. Встречаю тех, кто ищет свою цель, указываю им дорогу.

- Значит ты и меня встречаешь?

- Отчасти, - кивнула она, - я услышала твой зов и потому смогла прийти. Однако ты ищешь не дорогу, а ответы, а значит скоро вернешься к себе.

- Ты можешь дать мне эти ответы?

- Увы, - она покачала головой, - ты сам найдешь их, я лишь указываю путь к тому, что ты ищешь.

- И что же я ищу?

- Себя, мой сын. Того, кем тебе суждено стать. Твой час еще не пробил, многие годы ждут тебя впереди.

- Разве я не нашел себя, отомстив своим обидчикам и вернув достояние отца? - удивился Хальвард. - Разве не стал я самым могущественным магом, которого помнит наш мир?

- Стал, - легко согласилась Ирдришш. - Но ты и сам чувствуешь, что это - лишь подготовка к чему-то большему. Ты - дитя двух миров, в тебе течет кровь двух народов, сын мой. Все предопределено, твое появление на свет не было случайным. Ты - тот, кто распахивает врата, но ты и тот, кто может их запереть. Войди в истинный храм Тьмы, тот, что отбрасывает свое слабое отражение на земли Недоре. Прочти написанное на его колоннах. Твои тропы скрыты от меня, значит они еще не определены, и то, что может подтолкнуть тебя к выбору, еще не случилось. Жди, живи, наблюдай. Ты поймешь, когда придет нужный миг, - женщина поднялась на ноги одним слитным движением. - Наше время истекает. Надо уходить - ты слишком живой и теплый, чтобы оставаться на мосту долго. Другие уже почуяли твою горячую кровь, спешат сюда, хотят испить ее и насытить свои вечно голодные тела.

- Другие? Кто они?

- Несчастные души, демоны, жители иных миров. Те, кто никогда не ведал сладости жизни, жара бьющегося сердца, те, кто хочет, но не может вкусить прелести недолгого, смертного бытия. Забавно, все становится ярче, если ты знаешь, что однажды это закончится. А теперь иди, время на исходе.

- Мы увидимся еще?

- Кто знает? - Ирдришш легко шагнула назад и подняла руки в стороны, словно выставляя невидимые стены вокруг. - Сделай выбор - и узнаешь. И помни, мост-между-мирами не для живых. Это лишь переход в иное, неизведанное. Не являйся сюда, пока не будешь готов.

Хальвард уловил слабый гул и дрожь земли, они зародились где-то вдалеке, но стремительно нарастали и приближались. Он оглянулся. Мир вокруг словно сворачивался от линии горизонта к центру: край между степью и небом ощутимо поднялся и выгнулся, а затем расплылся, теряя цвет и форму.

- Ступай, я люблю тебя, сын, и всегда буду любить, - донесся до него тихий шепот.

Хальвард стремительно обернулся, но Ирдришш уже не было, только оглушительный грохот накрывал со всех сторон. Минута - и правитель понял, что надо бежать. Повинуясь какому-то неведомому чутью, он взмахнул рукой перед собой, словно распарывая ветхую ткань, и в воздухе образовался проход. Маг сделал шаг в него за секунду до того, как мир зеленой травы и голубого неба потонул в грохоте разрушения.

37. Преемственность

Несколько дней Хальвард обдумывал слова, сказанные Ирдришш. С одной стороны, он понимал, что перед ним - почти вся жизнь, наполненная не только жаждой мести и болью, но и поиском нового смысла, а так же ответственностью за подданных. С другой, неожиданное знание поселило в самой глубине души неясную тревогу. Приходилось признать, что перенесенные испытания не вытравили из сердца страх перед неизвестным будущим, хотя сделали его более приемлемым и понятным. Так и не приняв окончательного решения, правитель решил дать себе время на поиски ответов, а потому с головой погрузился в рутинные дела.

Отгремевшая война оставила на землях Недоре и Миаты несмываемый след, но жизнь упорно брала свое, и через пару десятков лет о событиях тех дней перестали говорить. Родилось новое поколение, не ведающие ужасов прошлого, они смотрели на мир ясными, чистыми глазами. В Золотых Землях умер прежний император, его сын, тот самый, что некогда остановил резню, взошел на трон. На длительное время во всей империи воцарился мир.

Однажды один из советников Хальварда завел разговор о престолонаследии. К сожалению, в жизни правителя не было места для семьи. Сначала годы заточения и борьбы за власть, затем - долгое покорение магии. В роду герцогов Недоре никогда не заключали ранних браков, не было и традиции искать выгоды в супругах. Что-то в природе силы отталкивало от ее носителя всех, кто не испытывал глубокого искреннего чувства. Возможно, такова была плата за сильный Огонь, ведь именно эта стихия обычно покровительствовала влюбленным. Рядом с Хальвардом иногда были женщины, с которыми герцога связывали определенные отношения, однако ни одна из них не оказалась достаточно стойкой, чтобы выдержать давление Тьмы.

Время неумолимо бежало вперед, а у герцога не было ни детей, ни даже супруги. В истории Недоре это был единственный случай, но и Хальвард был не похож на своих предков. Его магия оказалась столь мощной, что шанс встретить избранницу стал мизерным. Со временем, герцог смирился и задумался, как в этом случае решить вопрос наследования.

Власть в Недоре традиционно переходила к старшему в роду, при этом преемник получал и магическую составляющую, и титул. Однако Хальварду следовало признать, что в этот раз наследников будет двое, и шерцогство заберет один человек, а магию - совсем другой.

Правитель грустно улыбнулся своим мыслям. Его дар стал его же проклятием. Обладая зачатками разума, эта сила стремилась к выживанию любой ценой, значит наследник должен быть особенным человеком. Среди жителей империи иногда встречались одаренные Тьмой, хотя уровень владения ею был традиционно невысоким. Но искать стоило.

Хальвард потратил несколько месяцев, чтобы лично проверить всех магов герцогства, и, к сожалению, ни один из них не смог бы перенять и десятой доли нужного. Это озадачило и смутило правителя, заставив на время отложить иные дела. Хальвард вновь погрузился в старинные записи, ища упоминания о подобных случаях, и, как ни странно, нашел их в собственных семейных хрониках.