Анна Василевская – Хранители Ардеа. Зелье для двоих (страница 10)

Рациональная часть ее понимала: раз дядя привел свою дочь, то пытается смягчить Крис - не будет же она ругаться с императором в присутствии любимой кузины. Эта мысль вызывала тревогу, поэтому Кристен решила не ходить вокруг да около, а сразу разобраться с главным.

— О чем ты хотел поговорить со мной?

Император вздохнул, видимо он надеялся расслабить ее приятным семейным завтраком, а затем только переходить к проблемам. Он попросил одного из охранников отвести девочку обратно, на ее этаж. Что немало огорчило Джул, она хотела попробовать торт, который еще не успели подать на стол. Пришлось пообещать принести кусок прямо в ее комнату. На прощанье девочка еще раз обняла свою кузину и, наконец, удалилась.

— По моему приказу были подобраны кандидаты, которые наилучшим образом подойдут на роль родителя будущего наследника крови, - начал император. - Папки с досье тебе принесут в твои покои. Много я не стал выбирать, остановился на четверых.

— И что мне делать с ними? - голос Крис чуть было не сорвался на истеричные нотки.

— Ты можешь изучить досье каждого, можешь познакомиться с ними и выбрать. Выходить замуж за избранника не обязательно, если ты не хочешь. Они в курсе всей ситуации, поэтому проблем быть не должно. В любом случае вашего будущего ребенка признает и семья отца, и наша семья.

Все, что он говорил, в голове у Кристен не укладывалось. Она должна посмотреть досье и выбрать мужчину, с которым придется переспать, возможно, несколько раз, а потом они будут растить вместе ребенка. Это все выглядело очень странно. Хотя ей было грех жаловаться, она и сама была странная, и ее жизнь служила отражением этого. Но представить, что она возьмет папки с досье и выберет отца своему будущему ребенку, она не могла.

— Я не смогу этого сделать, - наконец сказала Крис.

Император вздохнул, собираясь с мыслями.

— Что именно тебя смущает?

— Всё, - выдохнула она. - Я не готова быть матерью, возможно никогда не буду готова. Ты так ведешь себя со мной, как ни в чем не бывало, как будто я нормальный обычный человек, всю жизнь прожила во дворце. Я не знаю, о чем ты вообще думал, когда привез меня сюда?

Слезы душили, хотя Крис уже и забыла, когда плакала в последний раз. И уж точно, она не позволяла себе так разговаривать с дядей - с императором. Они изначально оба старались сохранять дружелюбные и вежливые взаимоотношения: делали вид, как будто и в самом деле дядя и племянница друг для друга, хотя до конца ими так и не стали. Впервые, Кристен не смогла сдержаться и выплеснула на него все свои переживания.

Дядя встал со своего места и подошел к ней. Осторожно взяв ее за подбородок, он вытер ей слезы и заговорил.

— Я понимаю, как тебе сложно. Как было сложно с самого начала. И будь моя воля, я никогда бы не потащил тебя во дворец. Дал бы тебе денег и всего, чего ты пожелала, и оставил жить так, как ты бы хотела. Но тринадцать лет назад я был совсем один, мне тоже пришлось непросто, - он криво усмехнулся, - Ты была мне нужна. И ты сейчас мне нужна. То, что происходит в мире - частично вне понимания людей, но от того нас затронет еще сильнее. Нам нужно быть максимально готовыми, когда всё случится. И если ты в дальнейшем не захочешь воспитывать своего ребенка, то можешь оставить его во дворце, я сам его воспитаю, вместе со своими детьми. Главное, чтобы мы все это пережили.

Император гладил и гладил ее по голове, голос его был грустным и усталым. Как будто на его плечи легла ответственность за то, на что он не способен был повлиять. На секунду Крис стало очень страшно от того, что могло их ждать в ближайшее время. Захотелось убежать и спрятаться где-то в глуши, отсидеться, пока все не уляжется. Несколько раз уже так получалось. Но она вспомнила глаза Джул, ее беззаботную улыбку и поняла, что она больше не может вот так отсиживаться - она больше не одна. Есть люди, которые от нее зависят.

— Я посмотрю досье, - наконец сказала она. - Но я не представляю, что мне делать с ними дальше - бросить кубик? Разложить пасьянс? Устроить эстафету?

Император вздохнул с облегчением, с такой Крис уже можно было договариваться, обсуждать детали и искать выход. В этом он был мастер. Его ум привык к разного рода сложным задачкам, это вам не женщину в истерике успокаивать.

Он уселся на свое место и налил себе травяного настоя, алкоголь он не переносил.

— В этом ты можешь довериться мне, я назначу людей, которые придумают мероприятия, наиболее разносторонне раскрывающие каждого из кандидатов.

— Ладно, - скрипя сердцем сказала Крис.

Когда Кристен вернулась с завтрака, она чувствовала себя растерянной. Ей не нравилось, что она устроила некрасивую истерику перед императором. Но и принять предложение его величества ей было трудно. Все это выглядело таким странным и искусственным. Четыре папки с досье уже лежали на тумбочке у кровати. И вот сейчас она их прочитает и выберет мужчину, от которого родит ребенка. Почему у нее все не как у людей? Вся ее жизнь напоминала лоскутное одеяло - состояла из ярких лоскутов, совершенно не подходящих по цвету и фактуре к остальным деталям. А потом кто-то взял эту аляповатую безвкусицу и назвал “принцессой Эсталии”.

Она открыла первую папку:

Амодеус Торрес. 29 лет… генеалогическое дерево, в котором отметились многие аристократические фамилии… Лучший мечник Эсталии. Герой Лорийской войны… Владеет более чем тридцатью видами холодного оружия в совершенстве… Вдовец. Был женат на своей однокурснице, с которой они вместе воевали на границе, где она погибла в бою. После ее смерти в серьезные отношения не вступал. В порочащих связях не замечен. Серьезных отношений избегает, но ради отечества готов сделать исключение. С фотографии на нее смотрел темноволосый молодой мужчина с усами, волосы которого были убраны в хвост.

Во второй папке было досье на замминистра по финансам. Виктор Коллинз, 35 лет. Вдовец. Его семья - выходцы с Зелосских островов. Русоволосый и голубоглазый. Исключительно предан стране.

Третья папка: Максимильян Ритоксон, 26 лет. Генеалогическое дерево, еще более родовитое, чем в первой папке. Ритоксоны - один из богатейших родов в Эсталии, владеют множеством поместий - в их имениях выращивают примерно 30% пшеницы всей Эсталии. На фото - смазливый парень с очаровательной улыбкой.

Четвертая папка: Оттор Харинс. 32 года. Промышленник с востока страны, владеет железными рудниками и фабриками по производству магомобилей. В разводе дважды. От первых двух браков имеет двоих детей - мальчика и девочку. С фотографии на нее смотрел крупный рыжий мужчина.

Кристен решительно закрыла последнюю папку. После просмотра досье на каждого из мужчин легче не стало. Досье у каждого из них выглядело безупречным, неудивительно, ведь выбирали лучших. Но как она сможет выбрать одного, лучшего для себя и своего будущего ребенка.

Серьезных отношений у Крис никогда не было, пара незначительных интрижек в академии не в счет. Единственный раз, когда она была влюблена, закончился фиаско, и Кристен решила больше не попадаться на ту же удочку.

***

13 лет назад

На улице стояла ранняя весна. Земля уже очистилась от снега, и трава начала проклевываться понемногу, еще не до конца веря этому коварному весеннему солнцу. Кристен с утра занималась уборкой во дворе - сгребала прелые листья, всю зиму пролежавшие под снегом. Уже через пару недель можно будет посадить ростки помидоров, огурцов и тыквы, которые дожидались дома, на окошке. И у нее будет урожай к осени. Пусть не такой богатый, как при дедушке, но еще год она проживет с него, продавая излишки на рынке.

После его смерти стало непросто. Элементали не слишком слушались и не хотели помогать с урожаем. Да и в деревне, поначалу ее жалели, а потом у всех свои дела, свои проблемы. Продукты начали выкупать за бесценок, все равно ведь ей некуда идти, жить захочет - продаст. От такого отношения Крис становилось противно, хотелось доказать им, что она справится, ей уже пятнадцать лет, она уже не ребенок.

За этими неприятными мыслями ее и застал незнакомец, который внезапно появился за оградой ее дома. Само по себе это было необычным - она не услышала лошади, на которой тот приехал. Да никто и не приходил к ней ни разу: она сама бывала в деревне, чтобы продать или купить что-нибудь. И всех там знала.

Этот же был странный какой-то. Среднего возраста и телосложения, но двигался выверенно, не так лениво, как местные, как будто каждое движение у него было просчитано. Да и бледный был слишком для жителя степей.

Поэтому Крис испугалась и хотела убежать, но решила, что такой может и догнать. А потому не лучше ли узнать, зачем он пришел.

— Доброго утра, милая девушка, - сказал он, внимательно рассматривая ее.

Милой девушкой Крис никогда не называли, одета она была просто - в мужскую одежду, в какой ходили все здешние крестьяне. Волосы обрезала по плечи, чтобы не мешали. Чего уж тут милого?

— И вам всего хорошего. Заблудились? - ответила она чуть резко.

— Да можно и так сказать. Не найдется ли чего- нибудь съестного, а то проголодался в дороге, - а сам все рассматривает ее. Но не как мужчина женщину, а скорее как опасность какую.

— Какая ж еда, весна на дворе. Сама перебиваюсь чем могу, - как можно жалобнее сказала Крис, - через пяток километров по этой тропе деревня, там вам еду продадут.