Анна Шаенская – Обреченная невеста. Чужая судьба (страница 59)

– О том, что вы перешли черту, – жрицы забытой прекрасно чувствовали ментальную магию и я подозревала, что это часть сложной проверки, поэтому не стала скрывать своих способностей. – Но, если вам интересно, до этого я думала о нечисти.

– О нечисти? – в голосе дракона проскользнули удивление и нескрываемое любопытство.

– Магесса, вселившаяся в тело младшей Янгроу и возглавившая нападение на город, тоже скрывала лицо.

Император недовольно фыркнул и рывком отбросил капюшон, а затем стянул и маску. Огненно-рыжие, слегка тронутые у висков сединой волосы. Гладковыбритое лицо с высокими скулами, орлиным носом и недовольно поджатыми губами. Дракона можно было назвать интересным, даже по-своему красивым, но надменная гримаса и высокомерный взгляд карих глаз портили впечатление.

– Ну как? – фыркнул дракон. – Похож на лича?

– Я этого не говорила. Лишь ответила на ваш вопрос.

Общество императора и его нелогичное поведение откровенно тяготили. Не удивительно, что Совет так долго водил его за нос. Кортес оказался инфантильным и вспыльчивым. Для правителя хуже качеств не придумать!

– Вы хорошо держите себя в руках, – задумчиво добавил дракон, и я успела прикусить язык, чтобы не ляпнуть: «в отличие от вас». – Моментами напоминаете покойную Верховную. Мы с ней были не в ладах, но я уважал её за мудрость и преданность империи.

Ох, ты ж! Какие интересные версии подъехали.

– При воскрешении я лишилась личных воспоминаний, – ответила, глядя дракону в глаза, – помню только свои жреческие обязанности.

– Я мог бы посочувствовать вам, но учитывая ситуацию с Завесой, это лучше, чем наоборот, – дракон рассмеялся, довольный собственной шуткой, а я с трудом заставила себя сдержанно улыбнуться.

– Завеса очень важна, недавнее нападение тварей показало, как мы уязвимы, – продолжила, переводя разговор в нужное русло, – командир Вэйри и его драконы…

– Продемонстрировали истинный героизм, как и Вороны, в отличие от моей гвардии, – император опасно сощурился. – Вы это хотели сказать?

– Ни в коем случае, – улыбнулась, смирившись, что говорю с подростком, запертым в теле взрослого мужчины, – просто случившееся настолько впечатлило меня, что не могу думать ни о чём другом.

Дракон скользнул по мне оценивающим взглядом, но, кажется, поверил. Напряжение между нами немного ослабло.

– Я безгранично рада, что Хозяин океана позволил мне вернуться в столь сложный час и быть полезной империи, – добавила, снимая джезву с жаровни. – Мёртвое пламя поможет укрепить Завесу и защитить простых жителей. Для меня - это высшая честь.

– Вы красиво говорите, удивительно тонко чувствуете собеседника и даёте ему услышать именно то, чего он ждёт, – император рывком поднялся из кресла и шагнул ко мне.

Маска капризного недоумка слетела шелухой, обнажив настоящую сущность дракона: хищную, расчётливую, жестокую и алчную. Он всё это время играл, прощупывая границы моих возможностей. Выискивая слабые места и провоцируя на резкость, чтобы после использовать это против меня.

– Нет, Ваше Величество, – ответила уже без улыбки, – то, что хотите услышать вы, я не скажу.

– И что же? – Кортес заинтересованно изогнул бровь.

– Я не отдам рудники, – отрезала, поддавшись внезапному порыву.

Знала, что тон и слова идут вразрез с советами Тайры, но крылья подсказывали, что сейчас это единственно верная тактика.

– Но согласна пойти на ряд уступок, если вы наделите Вольгарда Вэйри правом самостоятельной вербовки новобранцев из числа горожан и стражников, а ещё позволите привлекать к работе наёмников…

– Мне напомнить, из-за чего пять лет назад погибли все жрицы Забытой? – в глазах дракона вспыхнули опасные огни. Ему не нравился тон, но отступать было поздно.

– Никто не застрахован от предательства и ошибок, – ответила, напоминая императору о его собственном промахе с Советом. – Но если будем сражаться друг с другом вместо того, чтобы дать отпор тварям, в конце концов станем их жертвами.

– Империя не готова к войне, но ситуация и впрямь сложная, – в глазах императора вспыхнуло едва уловимое… уважение?

Крылья не подвели и помогли найти нужные слова, хотя руки всё равно чесались от желания плеснуть дракону кофе в лицо и стукнуть джезвой по чешуйчатой башке. Но… нельзя! На языке дипломатии - это будет полнейшим провалом.

– Я готов предоставить командиру Вэйри расширенные полномочия и позволю создать штаб Хранителей, – продолжил Кортес, – он будет сам отбирать и обучать тех, кто решит вступить в их ряды. Но имперская казна не безразмерна!

Дракон многозначительно замолчал, намекая, что расходы по обустройству штаба, обмундированию солдат и выплатам жалования нам придётся взять на себя.

– Ярванские шахты тоже не бездонные, – я не менее многозначительно вскинула брови, – если на мои плечи ляжет обеспечение драконов всем необходимым, прямые поставки золота в столицу придётся сократить или ощутимо поднять цены.

Скрип драконьих клыков стал для меня лучшей наградой, а полный ярости взгляд согрел душу и подкинул дровишек в костёр моего азарта. Как говорится, «Остапа понесло…».

Спорили долго, с огоньком, да так, что от драконьего рычания звенели окна и дрожали стены, а от пламени дважды вспыхнули занавески и диван. Вольгарда с Тайрой в гостиную не пустили, и пожар тушили сами, едва не дойдя до рукопашной.

Сражались за каждый золотой, но как говорила моя подруга бухгалтер своему начальнику, а впоследствии супругу: «никогда не спорьте с женщиной, которая крепко держит вас за все активы!».

Рудники и Мёртвое пламя были моими козырями, и я била ими не стесняясь, а император огрызался с таким пылом, будто именно этого ему в жизни и не хватало.

– Для создания дополнительных патрульных групп требуется полторы тысячи боевых магов без учёта чёрных драконов. Сейчас в штабе насчитывается две сотни имперских солдат, большинство из которых обычные фермеры, – выпалила на одном дыхании, – они бесполезны в бою, только годны для ремонтных и строительных работ…

– Я согласен заменить их высококлассными боевыми магами, – кивнул император.

– Этого мало, – отрезала. – Нужно увеличить численность штаба…

– У меня нет такого количества свободных воинов! – змеем прошипел Кортес. – Империя недавно оправилась от вспышки магической чумы. Чтобы обеспечить штаб солдатами, мне придётся сократить численность городской стражи, а это недопустимо! Улицы заполонят воры…

– Или чудовища! – возмутилась. – Ситуация с Завесой на грани катастрофы, нужно немедленно усилить штаб. А патрулировать городские улицы могут и добровольческие отряды, усиленные опытными солдатами и боевыми магами.

Дракон скривился, словно я кинула ему за шиворот жабу. Похоже, всё это он не раз слышал от Вольгарда и Тайры.

– Под командованием Мигеля Тьянни, главы Воронов, в данный момент находится пятьсот высококлассных воинов. Изначально договаривались о защите рудников, но во время недавнего прорыва они прекрасно зарекомендовали себя и помогли драконам, – продолжила наступление, – я согласна заключить дополнительный договор и лично оплачивать участие Воронов в ликвидации прорывов. Но оставшуюся тысячу магов нужно нанять из числа имперцев, которых Вольгард выберет лично. И расходы на их содержание должны взять вы.

– Пятьсот, – немного подумав, ответил Кортес, – и налог на добычу золота увеличится на семь процентов.

– Девятьсот солдат и повышение налога на два процента! – рявкнула, едва не задохнувшись от подобной наглости.

Налог и так был запредельным, а с учётом повышения составит семнадцать процентов? Грабёж!

– Не забывайте, что мне восстанавливать храм Забытой и искать новых жриц…

Осеклась, вспомнив, что раньше храм содержали имперцы, но сейчас вряд ли получится быстро собрать необходимую сумму для обеспечения жриц всем необходимым. Хорошо ещё, что храм возродился из пепла самостоятельно, благодаря магии источников! Хоть тут экономия…

– Шестьсот солдат и налог увеличиваем на пять процентов. Все расходы по храму делим пополам, но заключаем ремесленническую сделку на десять лет, – предложил Кортес.

О! Услышав последнюю фразу, вспомнила слова Иоланты, что мы готовы заключить эту сделку и на двадцать лет! Причём, речь шла о меньших уступках со стороны Кортеса. Я и так выбила больше, чем должна была и сейчас дралась исключительно из любви к искусству.

– Восемьсот солдат, повышение налога на два процента, расходы по храму пополам и ремесленническая сделка на пятнадцать лет.

Император набрал побольше воздуха, готовясь продолжить спор, но в итоге судорожно закашлялся. Резкая уступка с моей стороны скорее насторожила его, чем обрадовала, и теперь он искал подвох.

– Ваше Величество, я не прошу ничего для себя, – добавила, продолжая ковать железо, пока не остыло, – но в штабе катастрофически не хватает солдат. Понимаю, что увеличение численности боевых отрядов – это огромные затраты, но от них зависит безопасность империи! К тому же, с учётом ремесленнической сделки и увеличения налога…

– Семьсот солдат, повышение налога на три процента, расходы на храм пополам и ремесленническая сделка на пятнадцать лет.

В голосе дракона проскользнули стальные нотки, и я поняла – дальше торгов не будет.

– Согласна! – ответила, протягивая императору руку.