Анна Сешт – Берег Живых. Выбор богов. Книга третья (страница 24)

Отряд Кирдаллана рассредоточился. Извалявшиеся в листве и мху следопыты скрылись в чаще. Остальные влезли на нижние ветви, с оружием наготове. Иарит тоже предпочла достать меч, хоть и не знала, с кем предстоит сражаться. Кирдаллан посмотрел на неё и приложил палец к губам.

Воцарилась тишина. Как посол ни напрягала слух, она не могла различить ничего в неестественном молчании леса – только тихое потрескивание костерка да собственное дыхание. За границей света темнота казалась непроницаемой – лунные лучи скудно проливались сквозь ветви, едва обрисовывая фантасмагорические силуэты деревьев. Иарит ожидала увидеть горящие во мраке глаза – звери ведь подбирались к лагерю в прошлые ночи – но никого не было, только заросли чуть колыхались на ветру.

А потом её восприятие перекрыло странным чувством – пришедшим из ниоткуда животным ужасом, сковывавшим мышцы. Иарит даже не могла припомнить, когда вообще испытывала подобное. Дыхание перехватило, сердце билось где-то у сдавленного горла.

Она бросила взгляд на Кирдаллана, прижавшегося к стволу на ветви соседнего дерева. Принц только закусил губу, ничем больше не показав своё напряжение, но посол была уверена: не она одна испытывает этот нахлынувший вдруг первобытный страх.

– Что за проклятие… – выдохнул рядом Амиб.

Кирдаллан резко обернулся к ним, шикнул чуть слышно. Иарит не знала, к чему быть готовой. Хотелось бежать вслед за следопытами сломя голову, прямо сквозь заросли, только бы скрыться от того, что надвигалось сюда. И при этом она была не в силах пошевелиться.

Издалека зазвучал одинокий охотничий рог – как раз с той стороны, куда ушли следопыты. Кого же они должны были отвести от лагеря?..

Лес вдруг ожил приглушёнными голосами, обыденными, обсуждавшими что-то по-эльфийски. Двое или трое собеседников тихо переговаривались вдалеке. Одновременно с этим посол услышала, как кто-то двигался через чащу – ступал тяжело, но осторожно, волоча что-то по ковру прелой листвы. Сломался треснувший сучок… ещё один – ближе, оглушительно в наступившей тишине. Бормотание то обрывалось, то раздавалось вновь. И тогда Иарит поняла, что смущало её: интонации. Кусочек разговора повторялся… как если бы кто-то подражал ему. Пробовал.

Порыв ветра принёс усилившийся запах перегноя… и новую волну страха. Она глянула на Кирдаллана – принц покачал головой, одними губами прошептал: «Тихо». Эльфийские воины, затаившиеся на ветвях, почти слились с ними.

Снова прозвенел охотничий рог вдалеке. За деревьями зашелестело – кто-то обходил лагерь справа.

Ветка треснула уже у самой поляны. Сердце пропустило пару ударов. Цепкие когти страха впились в позвоночник, и мышцы свело судорогой. Иарит крепче стиснула меч, прижалась к своей ветви, для верности ухватившись ещё и хвостом. Это нечто, двигавшееся к ним, было уже близко, распространяя вокруг себя ужас, точно вонь.

Раздался глубокий тяжёлый вздох, который не мог издать никто из её спутников – словно вздыхал большой зверь. В следующий миг из ближайших к ней зарослей вдруг прозвенел тонкий девичий голосок, вскрикнувший по-эльфийски:

– Помогите! Помогите мне…

Иарит невольно вскинулась, хотя никто из эльфов даже не шелохнулся. Кирдаллан вглядывался в заросли, подняв руку в безмолвном приказе «не двигаться».

– Помогите! Кто-нибудь… пожалуйста! – жалобно настаивал голос.

Крик оборвался, и вернулась та же неестественная тишина. До рези в глазах Иарит вглядывалась в темноту, сжимая меч в похолодевшей ладони. Сколько времени прошло так, она не знала. А потом ночь всколыхнулась тенями, что-то прошуршало по листве вместе с той же осторожной тяжёлой поступью, и на поляну выкатилось бесформенное существо. Если бы оно не двигалось, Иарит приняла бы его за холмик или кучу прелой листвы… примерно в два её роста. Оно ступало корявыми лапами-руками, протаскивая свою тушу вперёд неожиданно ловко. Других его конечностей рэмеи не видела. И глаз у него не было тоже – только нарост головы, едва различимый на фоне большого горбатого тела. Существо вздыхало, ворочалось, озираясь, потом шумно принюхалось и поползло в центр поляны, к последнему костру.

– Здесь кто-нибудь есть? – прозвучал из зарослей встревоженный голос, на этот раз мужской. – Эй!

Иарит уже понимала: отвечать нельзя, ни в коем случае. «Они охотятся на звук» – так сказал Кирдаллан. Твари были слепы и ориентировались на слух, возможно – на нюх. И точно эхо, они повторяли звуки, услышанные когда-то… голоса своих жертв?.. Как в страшных сказках…

Туша продолжала шарить у кострищ. Иарит хотела зажмуриться, словно чудовище могло каким-то образом почувствовать её взгляд. Даже дышать было страшно, но и отвести взгляд, остаться беспомощной – тоже. «Свет – наше единственное преимущество».

К лагерю вылезла ещё одна тварь, чуть поменьше первой. Рэмеи невольно удивилась, что несмотря на размеры, эти существа двигались гораздо тише, чем крупные звери – словно принадлежали этим чащобам, были едины с лесом. Впереди приглушённо шуршало и трещало – кто-то из чудовищ полз за следопытами, на звук рога. Сколько же их было здесь?!

Запоздало пришла мысль, что ветви располагались слишком низко. Тварь, наверное, могла бы дотянуться, если постарается… И как сражаться с ними? Раз эльфийские воины предпочли спрятаться, а не принять бой – значит, отбиться было нелегко. А, возможно, Кирдаллан и его отряд руководствовался какими-то иными мотивами. Вдруг эти твари были священны, как сам лес?

«Нужно будет спросить у принца… если выживем…» – подумала рэмеи, наблюдая за неспешными передвижениями существ по поляне, моля Богов, чтобы твари уже ушли, забрали с собой этот парализующий ужас. Неудивительно, что все звери попрятались!

Второе существо заинтересовалась брошенными пожитками, принюхивалось. Первое тем временем сунулось ближе к огню, отпрянуло, издав тихое жутковатое бормотание. Боялись ли они пламени, как звери? Не для того ли Кирдаллан велел оставить последний костёр? На крайний случай… потому что если огонь перекинется на лес – для эльфов это станет не просто кощунством, а настоящей трагедией.

Мысли текли вяло, нехотя, как при тяжёлом недуге. От неестественного страха тело сковало тошнотворной слабостью. Если придёт нужда сражаться, Иарит не знала, сможет ли вообще поднять меч, или просто беспомощно застынет, не в силах даже сбежать. А ведь она была далеко не робкого десятка. Да и эльфов тру́сами не назовёшь. Но этот страх распространялся словно болезнь, подчиняя себе плоть, понемногу лишая разум способности мыслить трезво.

Твари всё вздыхали, переползали с места на место. Одна из них облюбовала дерево, на котором прятались два лучника, обнюхала корни и застыла, медленно крутя слепой головой, прислушиваясь.

– Кто-нибудь… – прозвучало жалобно и отчётливо – откуда-то изнутри горбатой туши.

Один из лучников не выдержал – вскрикнул и выпустил стрелу. Чудовище глухо многоголосо забормотало, определив направление стрелы и возгласа. Эльфы полезли выше, уже не заботясь о тишине.

Иарит прижала ладонь к губам, не зная, что делать.

Тварь не пыталась взобраться на дерево – распрямилась, став чуть выше, взмахнула тяжёлыми длинными лапами, ударяя по ветвям. Снова раздался звон охотничьего рога. Вторая туша встрепенулась, ухнула, поползла на звук. Но первая даже не повернулась – продолжала молотить по стволу и ветвям, до которых дотягивалась. Она нашла добычу и не собиралась отступать.

Стрелявший, вскрикнув, сорвался, попытался перекатиться и вскочить. Раздалось чавканье, напоминавшее звук, с которым выдёргиваешь ногу из болотистой почвы. Тварь даже не схватила – стремительно наползла на эльфа, заглушила его душераздирающий крик.

Едва осознавая, что делает, Иарит издала боевой клич и прыгнула, метя мечом в горб. Клинок вошёл легко – словно в ворох листьев. Чудовище выгнулось с тем же тихим бормотанием, затряслось, сбрасывая с себя женщину. Иарит больно ударилась спиной о землю, попыталась отползти, но тело не слушалось, точно парализованное чужой волей. Тварь нависла над ней, обдав смрадом гниющих растений.

Всё это заняло какие-то мгновения. Отряд пришёл в движение. Издалека раздался гневный приказ Кирдаллана. Кто-то – Иарит не разглядела, кто именно – уже спешил оттащить её, но получил удар тяжёлой лапой и отлетел в сторону.

Настойчиво звенели дальше в лесу охотничьи рога, но чудовище даже не думало отвлекаться. Иарит зажмурилась, не глядя выхватила один из ножей и метнула в тёмную колыхавшуюся над ней массу. Тварь отпрянула, потрясла головой, и в тот же миг сверху из темноты прыгнул Кирдаллан. Оседлав тушу, он перехватил вонзённый меч Иарит, рубанул уже обоими клинками. Эльфы кружили рядом, наносили быстрые удары, уворачиваясь от беспорядочных взмахов могучих корявых лап.

Воспользовавшись моментом, посол откатилась в сторону, натолкнулась на злополучного лучника.

– Быстрее, быстрее! – крикнула она, помогая ему встать.

Эльф застонал, приподнялся на руках, с болью выдохнул:

– Ноги… зацепило…

Рэмеи закинула его руку себе на плечи и оттащила с поляны в темноту.

Вторая тварь, последовавшая было за следопытами, вернулась, привлечённая звуками боя. Иарит успела мельком увидеть, как попал под удар один из её телохранителей, а остальные двое пытались отвлечь чудовище.