Анна Щучкина – Павший (страница 9)

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Всех не спасешь, Александр.

– Но это не мешает мне пытаться.

Тишина окутала нас, как теплое одеяло.

– Ты останешься? – спросила Кристен, кивнув на соседнюю камеру.

– Да. – Я устало потер глаза. – Не хочу возвращаться наверх. Там слишком много… всего. Ожиданий, надежд, вопросов, на которые у меня нет ответов.

– А здесь?

– Здесь есть ты.

Кристен кивнула и отодвинулась, освобождая мне место на узкой койке.

– Тогда ложись. Тебе нужен отдых.

Я хотел возразить, сказать, что пойду в соседнюю камеру, что так будет правильно… Но усталость взяла верх. Я лег рядом, чувствуя тепло тела Кристен, и впервые за долгие месяцы ощутил что-то похожее на покой.

– Кошмары все равно придут, – предупредил я, закрывая глаза.

– Я знаю, – прошептала она, и ее рука нашла мою в темноте. – Но в этот раз ты не будешь один, когда проснешься.

Я ничего не ответил, просто сжал ее пальцы. И когда сон начал затягивать меня в свои глубины, последняя мысль была не о войне, не о долге, не о бесконечном цикле жизней и смертей…

А о том, что, возможно, именно в этом и заключается смысл нашего бессмертия. В коротких моментах вечности. В тепле руки, держащей твою, когда надвигается тьма.

Глава 6. Аниса

У дракона два крыла: одно зовут Любовь, другое – Ярость.

Благодатная ночь опустилась на Черное Крыло. Две луны, полные и безжалостно яркие, заглядывали в узкие окна-бойницы, оставляя на каменном полу серебристые дорожки света. Я лежала без движения, вслушиваясь в мерное дыхание спящей служанки. Бета спала, свернувшись клубком, словно дикая кошка.

Днем я притворялась, что болезнь все еще не отпустила меня. Магистр Кайрен приходил утром и вечером, прикладывал прохладную ладонь к моему лбу, цокал языком и оставлял очередной отвар, который я выливала в кадку с цветком, пока никто не видит. Я не могла позволить себе уснуть по-настоящему. Не сейчас, когда сны приходили каждую ночь, все более яркие, все более реальные. Не сны даже – воспоминания. О смертях, о лужах крови, пахнущих старой медью.

Часы в главной башне пробили полночь. Я медленно села на кровати, прислушиваясь. Ничего, кроме сонного дыхания и далекого пения птицы за окном. Осторожно, стараясь не потревожить скрипучие перекладины под матрасом, я спустила ноги на пол. Холод камня пробрал до костей, но после подземного храма Кеола я даже не поежилась.

Мои плечи укутала шерстяная накидка – подарок от кого-то из наших многочисленных союзников. Синяя, как морские глубины, едва ли не черная в ночной темноте, она делала меня почти невидимой. Я подкралась к двери, бесшумно дернула ручку и выскользнула в коридор.

Верхний этаж северной башни, где размещался ближний круг Рейна, спал. Лампы давно погасли. Я двигалась по памяти, касаясь кончиками пальцев шершавой каменной стены. Сто шагов до лестницы, затем вниз, в сторону большого зала.

Один и тот же сон преследовал меня три ночи подряд. Я стою перед стеной с древним рисунком, прикасаюсь к нему, и мир вокруг взрывается потоком образов и звуков. А затем голос – глубокий, мягкий – шепчет: «Вспомни, Аниса. Ты должна вспомнить».

Я спускалась все ниже, минуя этаж за этажом. Мимо спален младших солдат, мимо комнат служащих, мимо оружейной, где днем звенела сталь и раздавались команды боевых мастеров. Сейчас все погрузилось в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием огней да моим собственным дыханием.

На первом этаже я замедлила шаг. Здесь, в большом зале, обычно шумном и полном жизни, сейчас было пусто. Лунный свет проникал через высокие стрельчатые окна, рисуя на полу причудливые узоры. В дальнем углу, свернувшись на соломенных тюфяках, спала прислуга – те, у кого не было собственных комнат в нижних ярусах крепости.

Я двигалась осторожно, почти на цыпочках, огибая спящие фигуры. Мальчик-поваренок, свернувшийся калачиком, посапывал, подложив ладошку под щеку. Старая Марта, прачка, спала сидя, прислонившись к стене; седая голова склонилась на грудь. Два конюха растянулись у самого очага, используя вместо подушек свернутые куртки.

Сон направлял меня. Я знала, куда идти, хотя никогда прежде не спускалась в эту часть крепости. Мимо кухни, через узкий коридор, ведущий к кладовым, налево у бочек с соленой рыбой, затем вниз по каменным ступеням, стертым от времени и бесчисленных шагов.

Воздух становился все холоднее и сырее. Запах плесени и старых камней наполнял легкие. Мне следовало бояться – молодая женщина, одна в темноте лабиринта. Но страха не было. Только странное, необъяснимое чувство, словно я возвращаюсь домой после долгого отсутствия.

Лестница, казалось, вела прямо в недра земли. Я насчитала семьдесят три ступени, прежде чем она закончилась низким сводчатым коридором. Здесь не было ламп, и лишь тонкий серебристый луч, проникающий через крошечное окошко под потолком, освещал путь.

Я прошла еще несколько шагов и остановилась, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. Передо мной выросла стена. Обычная каменная стена, покрытая плесенью и паутиной. Но я знала, что это здесь. Знала еще до того, как увидела очертания, почти неразличимые в полумраке.

Древний, грубо выполненный рисунок на камне. Фигуры магов, стоящих в кругу, с поднятыми к небу руками. В центре – огромное пламя, в котором угадывались черты чьего-то лица, искаженные страданием или яростью. По краям рисунка вились письмена на древнем языке.

Сердце забилось еще быстрее. Я подняла руку, почти коснулась поверхности стены. Что-то внутри кричало: не делай этого! Но я уже знала, что у меня нет выбора. Я должна была вспомнить.

Мои пальцы коснулись рисунка.

Утро во дворце Алого заката всегда начиналось одинаково – с протяжного звона серебряных колоколов в восточной башне. Но я просыпалась задолго до этого, когда небо лишь готовилось посветлеть, а звезды еще не погасли. В предрассветный час дворец дремал, словно огромный зверь, уставший на охоте. Стражники на постах клевали носом, служанки еще не погрузились в утреннюю суету, а придворные видели последние сны в своих роскошных покоях.

Идеальное время для побега.

Я бесшумно соскользнула с постели, не потревожив шелковые простыни. Мои руки привычно нащупали в сундуке у кровати простую одежду – темно-синие штаны из грубой ткани, рубашку с широкими рукавами и кожаную куртку, потертую на спине. Одежда, недостойная принцессы, но в самый раз для полета.

Переодевшись, я подошла к зеркалу и заплела волосы в тугую косу. Из отражения на меня смотрела совсем не та Аниса, которую знал двор, – не будущая императрица. Передо мной стояла искательница приключений с озорным блеском в глазах и легкой полуулыбкой на губах.

– Сегодня будет хороший день, – шепнула я своему отражению и направилась к тайной двери, скрытой за шпалерой, которая изображала коронацию первого императора Таррвании.

Я осторожно кралась по пустым коридорам дворца, пока не замерла на повороте к западному крылу. Впереди должен был поджидать пост караульных, но вместо бряцанья доспехов и приглушенных голосов оттуда доносилось тихое щебетание. Выглянув из-за колонны, я увидела крошечное существо, парящее над каменным парапетом, – фарффла с прозрачными крыльями и кожей цвета утренней зари.

– Тирль! – позвала я шепотом, и существо мгновенно повернулось ко мне – его большие глаза засияли узнаванием.

– Принцесса! – прошептал фарффл, подлетая ко мне. – Я уж думал, вы не придете сегодня. Стража спит в караулке, вчера налакались эля. Путь свободен, но поторопитесь – уже скоро пересменка.

Я улыбнулась маленькому союзнику. Фарффлы всегда хранят тайны своих дитто.

– Спасибо, Тирль. Буба уже ждет?

– Да, принцесса. Он не находит себе места от нетерпения. Драконюх Гарвин еще не делал утренний обход, так что у вас есть примерно два гонга.

Драконюхи – так называли тех, кто ухаживал за драконами. Не просто слуги, но уважаемые мастера своего дела, знающие о крылатых созданиях больше, чем кто-либо другой. Гарвин был главным драконюхом, ворчливым, но справедливым стариком, который закрывал глаза на мои утренние вылазки, хотя никогда не признавался в этом.

Я кивнула Тирлю и продолжила путь, минуя спящих стражников и пробираясь через обычно пустующие переходы. Сердце мое билось все быстрее по мере приближения к драконьим вольерам, расположенным в западной части внутреннего двора. Там, за массивными воротами из огнеупорного металла, меня ждал Буба – мой единственный настоящий друг в этом мире интриг и притворства.

Когда я наконец вышла на просторную площадку, вымощенную базальтовыми плитами, предрассветное небо уже окрасилось в нежные розовые тона. Вольеры – огромные купола из металлических прутьев, достаточно прочных, чтобы выдержать силу взрослого дракона, – тянулись вдоль всей площадки.

Но меня интересовал только один вольер, самый дальний, чуть меньше остальных. Сердце замерло, когда я увидела знакомый силуэт, переливающийся в первых лучах солнца.

Буба стоял у самой решетки, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. Его чешуя сверкала тысячей оттенков белого. Длинная шея изящно изогнулась, когда он наклонился, чтобы посмотреть на меня своими удивительными глазами – не красными, как у большинства боевых драконов, а глубокого сапфирового цвета.

– Доброе утро, красавец, – прошептала я, прикасаясь к прохладной чешуе через прутья решетки. – Готов к полету?