Анна Щучкина – Павший (страница 57)

Инженеры утром отметили глубину кольями. Но ночной дождь и течение все изменили. То, что вчера было надежным, сегодня – смертельная ловушка.

Офицер с начищенным шлемом стоял у воды. Всем видом показывал: если приказано переправляться – значит, переправимся. В его мире есть лишь приказы и препятствия к их исполнению, которые надо преодолеть любой ценой.

– Стойте. – Я поднял руку. – Сначала пустые повозки. По две. На страховочных веревках. Детей – в последнюю очередь. Веревки – на уровне груди взрослого.

– Ваше высочество, это займет время, – не без раздражения ответил офицер. – Время в походе – как паек. Его нельзя тратить впустую.

– Я не собираюсь играть в кости на чужие жизни, – ответил я. – Где утонула телега с едой – может утонуть телега с людьми.

Он сжал губы. Собирался спорить. Но подошел Аджит. Он уже стянул веревки с подвод. Уже поставил сигнальщиков на берегах. Уже был там, где должен быть, – в нужный момент.

– Ваше высочество, – тихо сказал Тан, – я пойду первым. Проверю дно.

– Вдвоем, – вмешался Аджит. – Чтобы, если что – один вытянул второго.

Они зашли в воду. Течение – холодное, сильное. Легко потерять равновесие и уйти на дно.

Тан шел первым, прощупывал дно палкой. Аджит – чуть сзади, страховал и искал место для нового кола. Тот, что поставили инженеры, уже торчал под опасным углом.

На том берегу кто-то стучал молотком: два – один – два. Ритм становился мостом между берегами. Чем-то знакомым. Успокаивающим.

Пустые телеги шли следом. Медленно. Осторожно. Колеса скрипели. Лошади фыркали, боялись течения.

Я стоял на берегу. Считал: повозки, людей, мешки. В уме – список тех, кто должен переправиться. Потерять человека здесь – проще простого. Найти потом – почти невозможно.

К вечеру мы разбили лагерь на высоком берегу. Здесь тоже была деревня. Остались только черные камни фундаментов и колодец с чистой водой.

Полевая кухня работала быстро. Воздух наполнился запахом похлебки и хлеба. Но когда началась раздача – снова та же картина: хлеб нарезан идеально ровно. Для отчетов, а не для людей. За этими ломтями не видно: один – голодному ребенку, другой – взрослому мужчине.

Женщина с глиняным кувшином переминалась рядом со столом. Боялась подойти – и боялась уйти ни с чем. Боялась пролить воду – вдруг сочли бы неуважением.

Десятник уже набирал в грудь воздуха. Но Тан появился рядом. Взял у нее кувшин. Поставил на стол. Сказал спокойно:

– Осторожнее с посудой. Она вам нужнее, чем нам.

Аджит кивнул писарю.

– Проверь список детей. По возрасту.

– Проверю, – ответил тот без возражений.

Но я почувствовал взгляд на затылке. Обернулся.

Император.

Он шел мимо, по другой стороне лагеря, направлялся в свой роскошный шатер. Его силуэт – как тень от скалы. Холодный. Неподвижный. Император наблюдал. Считал. Людей. Действия. Последствия.

Он видел: меня слушают солдаты. Ему это нравилось – сын умеет командовать. Но не нравились мои команды. Ему бы хотелось, чтобы повиновались из страха или из почтения к титулу. А не потому, что видели смысл в моих приказах.

Я же хотел, чтобы дети не падали от голода. Чтобы раненые получали помощь. Чтобы перед людьми не ставили кувшин с водой так далеко, что до него не дотянуться.

С наступлением сумерек ветер принес новые запахи: диких трав, речной воды, смолы. К запаху гари примешалось что-то живое. Дышать стало легче.

Я обошел лагерь. Проверил караулы. Уточнил маршруты. Просмотрел списки: еда, снаряжение, люди.

От усталости все становились похожи: одинаково зевали, одинаково держали миски – как что-то драгоценное, что может исчезнуть в любой момент.

Но различия все равно были. Я старался их запоминать. У каждого – свой способ не сломаться. Кто-то шутил. Кто-то молчал. Кто-то следил за чистотой формы. Знать это было важно – когда приходилось выбирать, кого прикрыть телом, кого защитить словом, кого спасти с помощью правильно оформленной бумаги.

Ночь опустилась на лагерь медленно. Стены палаток еще держали дневной жар – будто пытались сохранить каждый луч солнца. Где-то скрипели телеги. Где-то переговаривались часовые. Где-то кашлял ребенок – просто простыл.

Я прошел мимо полога, за которым спала Аниса. Ткань дрожала от ветра. У ее шатра я поставил в караул тех, кто умел не смотреть, куда не надо. Поставил в пару – того, кто умел молчать, с тем, кто никогда не говорил гадости.

Это тоже была часть моей работы: не ломать систему – а осторожно поворачивать ее в сторону людей. Насколько хватало сил.

– Ваше высочество, – прошептал Тан, появляясь из темноты. – Дежурства расставлены по вашему списку. Аджит еще раз проверил веревки на мосту. Мало ли – вода поднимется.

– На всякий случай, – добавил Аджит. – У реки память короткая. Где мелко сегодня – завтра может быть глубоко.

– Идите спать, – сказал я им. – Завтра император, скорее всего, ускорит марш. Он не любит задерживаться.

– Ну, – усмехнулся Тан, – вы найдете способ его замедлить.

Я похлопал его по плечу и повторил:

– Иди спать. У нас впереди много работы.

Мои лейтенанты ушли. Плечом к плечу. Мои самые верные друзья.

Я остался один у шатра Анисы. Не звал. Не нарушал сон. Просто стоял рядом – на расстоянии, которое говорило: ты не одна, но я не давлю.

За тканью – шорох. Аниса ходила по шатру, как дракон по клетке.

Я коснулся костяшками пальцев деревянной стойки. Тихо. Только для нас двоих: тук-тук… тук.

В ответ – едва слышный щелчок. Наверное, она стукнула перстнем по пряжке. Она слышала. Понимала. Знала: не одна.

– Я здесь, – сказал я тихо.

Чтобы слова дошли только до нее.

За тканью – тишина. Потом – легкий вздох. Не грустный. Благодарный. Аниса понимала: что бы ни случилось – она под моей защитой. Больше я ничего и не мог ей дать. Но это отдавал без остатка.

Кузнечик пел свою песню. Тот же ритм: два – один – два. В скрипе телег – почти то же самое, только ниже. Я запомнил этот звук. На случай, если завтра его не будет. В этой войне слишком многое исчезало внезапно.

Я лег поздно. Сон не пришел. Я лежал и думал о старосте – он «вернется быстро». Но мы оба знали – не вернется. Думал об офицере с блестящим шлемом – и его вере, что страх – лучший учитель. Об интенданте – чей мягкий голос резал острее клинка.

Думал о Тане – как он умел остановить грубость, не повышая голоса. Об Аджите – как он вызывал детские улыбки, раздавая побитые угольки.

Старался не думать о жене. Эта боль слишком свежа. Но мысли сами возвращались к Дагадар. К тому, как она смеялась, когда мы строили планы и верили, что можем изменить мир. Как плакала, когда вспоминала тех, кого потеряла в этой войне.

Наверное, поэтому я не мог пройти мимо голодного ребенка. Не мог позволить издеваться над беззащитными. Я помнил Дагадар, и ее доброе сердце продолжало биться в моей груди. Несмотря ни на что.

До тех пор, пока вдруг не сжалось. На границе сна и яви я услышал треск пламени в воздухе – неужели портал? Аиса?..

Но это оказался лишь очередной походный костер.

Утро пришло с приказом императора: сниматься раньше рассвета. Обоз – в путь, пока прохладно. Император любил показывать, что его армия – быстрая, неостановимая, сильная.

Я встал в колонне слева, впереди инженерного обоза. Отсюда лучше видно дорогу, можно заметить трещину, размытый грунт – то, что другие пропустили.

Тан и Аджит ушли вперед – проверять броды и мосты.

Конь императора – огромный черный жеребец – отбрасывал на дорогу длинную тень. Как стрела. Или как путь, по которому шла смерть. В этой войне – одно и то же.

Перед выходом я заглянул к раненым. Трое тяжелых: двое – с ранами в бедро, один – с пробитой кольчугой и разорванным плечом. Лекарь кивнул: выдержат переход, если везти в повозках.

– Боль терпимая? – спросил я у парня с повязкой на плече.

– Терпимая, командир, – ответил он, едва шевеля бледными губами, и сжал кулаки, чтобы не застонать.

– Дай ему еще настойки мака.

– Уже давал. Если дать больше – так заснет, что не проснется.

Я кивнул. Война – это выбор между болью и риском. Слишком много лекарства – человек не просыпается. Слишком мало – мучится весь день.

– Держись, – сказал я. – К вечеру будем у холмов. Там храм. Хорошие целители.