Анна Щучкина – Павший (страница 34)
– А если драконы сами выберут тебя? – возразила я, чувствуя, как внутри разгорается огонь. – Если половина зеленых драконов императора решит перейти на нашу сторону? Если они сами захотят свободы? А фарффлы? Ты подумал о Руфине?
Что-то промелькнуло в глазах Рейна – сомнение, боль, может быть, даже страх. Но затем его лицо вновь стало непроницаемым.
– Нам пора, – произнес он холодно и направился к выходу. – Нас ждет встреча с принцем.
Я медленно пошла за ним, но внутри меня что-то изменилось безвозвратно. Слова дракона отпечатались в моем сознании.
И я поняла, что стою на перепутье. Впереди ждало решение, которое изменит не только мою судьбу, но и судьбу всей империи. Правда дракона горела во мне, как негасимое пламя. И я знала, что не смогу просто забыть ее, даже ради любви к Рейну.
Глава 23. Винсент
Папа сказал, что море сильнее огня.
Мы добежали до лодки, но волны пахли гарью – значит, и море умерло.
Я прислонился спиной к старому дубу, чувствуя, как шероховатая кора впивается в лопатки даже сквозь плотную ткань плаща и стеганую куртку. Безмолвие леса лишь изредка прерывалось скрипом свежего снега под ногами стражей, расставленных мной по периметру. Странно было осознавать, что в часе ходьбы отсюда кипит подготовка к финальному наступлению, а здесь – тишина, нарушаемая лишь писком белок, не ведающих о войнах.
Я опустил взгляд в землю, изучая причудливый узор из сломанных веток. Мысли путались. Несколько дней назад я не мог даже представить, что буду стоять здесь, в тени деревьев на границе вражеской территории, ожидая встречи с дитто, которого отец поклялся уничтожить. С моим дядей.
Дядей, которого я никогда не видел.
Мою левую щеку обожгло горячим воздухом: прямо из снегов вырвался огненный столп, и появилась Аиса.
Она лишь молча кивнула и встала рядом со мной, сложив руки на груди – точь-в-точь как ее отец.
– Как ты? – спросила Аиса, не глядя на меня.
– В порядке, – солгал я, чувствуя, как сердце колотится о ребра. – Все идет по плану.
Она беззвучно усмехнулась.
– По чьему плану? Нашему? Моего отца? Или, может быть, императора Астраэля?
Я промолчал, потому что задавался аналогичным вопросом с того момента, как согласился на авантюру с Рейном и Анисой. Чей это план на самом деле? И кто в итоге окажется пешкой, а кто – игроком?
Поправив ремень объемной сумки, висевшей через плечо, Аиса пробормотала заклинание. Воздух перед нами вдруг сгустился, закручиваясь огненной спиралью. Я невольно отступил на шаг, чувствуя жар даже на расстоянии. Столб пламени взвился к небу, рассыпая искры, а затем так же внезапно опал, оставив после себя две фигуры.
Рейн Фуркаго стоял передо мной – живая легенда сопротивления, предатель империи в глазах одних и ее истинный защитник в глазах других. Я столько слышал о нем, что успел нарисовать в своем воображении образ, мало похожий на реальность. В историях он представал то безжалостным убийцей, то жадным до власти бастардом, способным одним решением изменить ход войны.
Дитто, стоявший передо мной, был высоким, широкоплечим, с резкими чертами лица и печальными глазами, цвет которых менялся в зависимости от угла падения света – от карих до черных. Его коротко подстриженные волосы оказались темнее, чем я ожидал, а на лице виднелся шрам, пересекающий левую бровь. Он выглядел… обычным. Магом из плоти и крови, а не чудовищем из легенд.
В сравнении с ним стоявшая рядом принцесса Аниса пугала меня гораздо больше.
К моему удивлению, Рейн первым нарушил молчание. Он шагнул вперед и протянул ладонь для рукопожатия – простой, почти обыденный жест, который застал меня врасплох. Я привык к поклонам и сложным придворным ритуалам, к тому, что люди склоняют головы, приветствуя наследника престола. Этот жест был жестом равных. Друзей. Союзников.
Я замешкался, разглядывая протянутую руку. Мозолистую, с несколькими старыми шрамами – ладонь воина, а не изнеженного аристократа.
Ощущая странную смесь неловкости и волнения, я пожал его руку. Его хватка оказалась крепкой, но не демонстративно сильной – рукопожатие дитто, уверенного в себе и не нуждающегося в демонстрации своей власти.
– Приветствую тебя, Рейн, – произнес я, удивляясь спокойствию собственного голоса. – Наконец-то мы встретились.
– Здравствуй, Винсент, – ответил он с легким кивком. – Я тоже долго ждал этой встречи.
Я посмотрел на Рейна, и что-то внутри меня дрогнуло. Возникло внезапное желание назвать его «дядей» – не формально, а потому что в этот момент я отчаянно хотел принадлежать к семье, хотел, чтобы кроме угрюмой кузины и вечно холодного отца у меня был кто-то еще. Кто-то, кто мог бы однажды искренне мне улыбнуться.
– Дядя, – сорвалось с моих губ прежде, чем я успел подумать, – завтра мы возьмем крепость и разрушим ее до основания.
На мгновение подняв брови от моего обращения, Рейн взглянул на Анису и тяжело вздохнул.
– Знаю. А меня публично казнят каким-нибудь болезненным способом. – Он склонил голову набок и обратился к Аисе: – Но ты сказала, что у вас есть идея.
Теперь и я взглянул на Аису. Она лишь многозначительно кивнула, предоставив все самое неприятное мне.
– Да, у нас есть идея… Но она не понравится тебе. А особенно… – Я сглотнул. – Не понравится принцессе Анисе.
Глава 24. Рейн
Мнение трудно навязать —
но можно убить всех, кто с ним не согласен.
Ахнув от испуга, Аниса закрыла рот обеими руками.
– Что это такое?!
Дочь Костераля держала за волосы отрубленную голову.
Не его. Мою.
Большая холщовая сумка на плече Аисы не пропиталась ни кровью, ни гноем, как это бывает в тех случаях, когда голова настоящая. Мне пришлось подавить желание вытянуть руку вперед и ущипнуть себя за щетинистую щеку.
А то жена отчитала бы меня прямо при будущем императоре.
– Это часть нашего плана, – скромно пояснил тот. – Смерти тебе все равно не избежать, дядя. Но не обязательно умирать по-настоящему.
«А если уже настроился?» – подумал я.
– Продолжай.
Аниса шумно дышала по правую руку от меня.
– Мы покажем императору то, что он хочет увидеть, – сказала дочь Костераля, убирая мою голову обратно в мешок. – Рейн Фуркаго застрелен из лука. Аниса Корс убита горем и сломлена. Самая приятная взору тирана картина.
– Кровавое утро, – произнес я, чувствуя подступающую тошноту. – Снова.
Аиса кивнула.
– Снова. Но в этот раз жена убьет тебя не во имя мести, а в качестве последней милости. Заменит страшную казнь обыкновенным предательством.
Я уже начал догадываться, к чему она клонит. Но все еще не понимал, при чем здесь голова.
– Когда наши войска пойдут занимать Черное Крыло, – продолжил Винсент, – ты должен стоять на крепостной стене. Принцесса Аниса выстрелит тебе в грудь, и ты упадешь во внутренний двор – так, чтобы император снаружи не видел твоего полета.
Обернувшись через левое плечо, чтобы случайно не встретиться с женой взглядом, я оценил внушительную высоту стен Черного Крыла, которую знал точнее, чем собственный рост.
– Допустим.
Аниса издала неразборчивый стон. Аиса заговорила четко и бесстрастно:
– Когда ты сорвешься вниз, дракон Винсента издаст крик, который можно будет услышать с моря. Тогда я открою портал прямо на пути твоего падения. Ты окажешься на палубе, а во двор крепости рухнет какой-нибудь свежий труп… – она слегка поморщилась, – в которых тут нет недостатка… с подмененной головой.
– Я прилечу на драконе, – подхватил Винсент, явно желающий поскорее покончить с этим, – отрублю «твою» голову и преподнесу ее императору. Тело при приземлении растопчет Милинаф – чтобы опознавать стало нечего. А в это время ты будешь залечивать рану от стрелы.
У меня сразу возник закономерный вопрос: «Что в это время будет происходить с Анисой?» – но я его не озвучил, потому что мы оба были пока не в силах услышать прямой ответ.
– Это все звучит в точности как план Александра, – как можно спокойнее заметил я, – но не является им, ведь так?
Потому что Александр не шевельнул бы извилиной, чтобы спасти мою жизнь.
– Мне пришлось провести с ним некоторое время, – ответила Аиса после короткой паузы, – а я очень быстро учусь.
Винсент взглянул на кузину чуть искоса – с благоговейным ужасом. Я знал это чувство.
Моя жена наконец вновь обрела дар речи.
– Вы с ума сошли?! – закричала Аниса. – Мне… выстрелить в него… опять? Повторить то, что снится мне в кошмарах?! А если я не смогу? Если промахнусь? Пусть даже попаду… Что дальше?!
– Дальше, – подчеркнуто сдержанно произнесла дочь Костераля, – ты отправишься во дворец. А сейчас перестанешь вопить и распугивать белок. Император услышит тебя из своего шатра.