Анна Рэй – Магическая штучка, или Невеста с характером (страница 4)

Нет, если бы речь шла о приеме на работу, я бы повременила с раскаянием. Но невеста принца – это вам не магические штучки продавать! Это ж… жена! Пусть и будущая.

– Как чувствовал, что лер Страшневицкий мухлюет! – прищурился секретарь. – Это все ваши грехи?

– Нет! Я не хочу замуж за принца! – выпалила я.

– Хоть кто-то не хочет за меня замуж, – раздался позади знакомый голос, и я вздрогнула.

В дверях стоял его высочество Кристиан, темный маг и наместник Протумбрии. И он подслушивал мой разговор с секретарем.

С принцем мы были шапочно знакомы: виделись один раз на свадьбе моей подруги Мартишки, когда она выходила замуж за главного некроманта[1] Протумбрии, и второй раз на свадьбе моей подруги Элиски[2], когда та выходила замуж за ректора Магической академии. Некромант и ректор – друзья и советники принца, ну а я подруга невест. Хотя вряд ли Кристиан меня запомнил. Кто я и где принц?

– Вилария? – прищурился он.

Я ринулась от секретаря к наместнику и потащила его в зал, из которого тот вышел.

– Я должна вам честно признаться…

– В любви? Не рановато?

– В самый раз! То есть я должна признаться в другом, – пролепетала я, но принц постоянно перебивал.

– Если вы думаете, что наше с вами знакомство дает вам привилегии…

– Да какие привилегии? Сплошные неприятности! Я же случайно попала на Отбор ваших невест. А на самом деле хотела устроиться на работу во дворец. Ошибочка вышла!

– То есть вы не горите желанием быть моей невестой? – уточнил принц.

– Нет! – закивала я. – Хочу стать…

– Сразу женой? – ухмыльнулся Кристиан.

Да что ж он меня постоянно перебивает!

– Послушайте!..

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул секретарь:

– Ваше Высочество, не слушайте ее! Лира Войта перенервничала. С кем не бывает от радости!

Я даже не успела возмутиться, как в зал зашли остальные кандидатки в сопровождении звездочета Страшневицкого. Следом вплыла утонченная дама в длинном бархатном балахоне и в окружении стайки девиц. За ней вбежал франтоватый блондин в пене кружев и с изящной записной книжкой. Делегацию замыкали министры с серьезными лицами, словно они пришли не на отбор невест, а на важное заседание. В дверях встал главный дворцовый страж, который поражал своими габаритами. Правда, габариты уходили вширь.

– Занимайте места согласно купленным билетам, – провозгласил Страшневицкий и осекся под взглядом принца. – Шутка! Согласно списку.

Секретарь Отбора указал девушкам на изящные стулья. Кандидатки в невесты устроили потасовку, борясь за место под солнцем, то есть рядом с наместником. Позади принца расселись министры. Вдоль стены встала горстка журналистов. Возле дверей рядом с широким лером Пыжиком возвышались стражи, охраняя то ли начальство, то ли невест – чтобы не сбежали.

Меня придержал за руку секретарь и зашипел на ухо:

– Что вы творите, лира Войта? Вы меня подставляете! Я отвечаю за подбор кандидаток, и тут вы к принцу с признаниями полезли!

– Но я хотела устроиться во дворец на работу сыщицей, а не невестой, – возразила в ответ.

– Но во дворце нет такой вакансии! – парировал секретарь.

– Тогда я напишу самоотвод. Уволюсь из невест по собственному желанию, – предложила я.

– И меня вместе с вами уволят, обвинив в непрофессионализме! А вас после отказа от принца не возьмут не только замуж, но и на приличную работу. Вы станете изгоем!

– Думаете?

– Уверен! Принцами не разбрасываются! Тем более наместник дружит с ректором академии, где вы учитесь, – подлил масло в огонь секретарь. – Вас могу отчислить.

– Это да, ректору Тори только дай повод, – вздохнула я. – Что же делать?

– Участвовать! – безапелляционно заявил секретарь. – Знаете, сколько на ваше место было желающих?

– Вот и взяли бы их, – буркнула я.

– Я взял вас. Потому что почувствовал в вас нечто особенное. Вы непохожи на всех этих охотниц за мужьями. В вас есть что-то дерзкое и одновременно наивное, вы обладаете пытливым умом. В вас нет снобизма… – секретарь прокашлялся, осознав, что сказал лишнее, и строго добавил: – Лира Войта, не подводите меня! Ну что вам стоит поучаствовать в первом туре?

– А потом? – нахмурилась я, понимая, что одним туром могу не отделаться.

– Потом посмотрим, – неопределенно пообещал секретарь. – Вы только представьте, как вам будут завидовать!

– Да зачем мне зависть? Мне летнюю практику нужно отрабатывать, – вздохнула я, но заметила, что на нас уже начали коситься. – Вот если бы вы помогли мне устроиться во дворец на работу…

– Постараюсь помочь, – нехотя согласился секретарь. – Если вы поможете мне!

– По рукам! Только пообещайте, что отчислите меня после первого тура.

– Обещать не могу, вы должны сами постараться. А теперь идите, лира Войта. Принц ждет вас!

Заставлять принца ждать было неприлично, хотя сам наместник не обращал на невест никакого внимания и листал документы.

Я заняла один из свободных стульев, как назло, рядом со Страшневицким. Звездочет смерил меня взглядом, в котором читался весь спектр чувств – от брезгливости до раздражения. В ответ пожала плечами: подумаешь, рабочий комбинезон надела? Я не обязана наряжаться в кружевные занавески, чтобы кому-то угодить.

Зал между тем гудел визгливым женским гомоном и благоухал оранжереей цветочных ароматов. Невесты, как по команде, строили принцу глазки, взбивали кудри и поправляли декольте. А я заметила, что нас одиннадцать. Хотя в газете написали, что отобрали двенадцать кандидаток.

И точно: дверь приоткрылась, а в комнату вплыла моя злейшая подруга и сокурсница по академии Ханка Беде. Обладательница огромного самомнения и нулевого магического уровня, как и я. А еще дочь главного инспектора полиции.

– Лира Беде? – уточнил секретарь, заглянув в бумаги. – Наконец-то все в сборе.

Ханка прошла по ковровой дорожке, словно по подиуму. Юбка на ней была с таким огромным разрезом, что можно разглядеть не только ноги, но и декольте. Сокурсница при виде меня на мгновение остолбенела, а я ей подмигнула. Ох, как приятно видеть отвисшую челюсть врага! Настроение у меня сразу улучшилось. Видимо, кое-кто тоже невнимательно читает газеты, иначе увидел бы мое имя в списке.

Секретарь важно объявил:

– Дорогие невесты! Я – Ежи Шипка, секретарь и организатор Отбора. Поздравляю вас с участием и желаю каждой удачи!

– Каждой? Боюсь, столько жен я не потяну, – усмехнулся Кристиан.

– Разумеется, победит только одна, – спохватился секретарь. – Но пусть удача сопутствует всем!

Кристиан махнул рукой – то ли согласился с тем, что каждой участнице нужна удача, то ли отмахнулся от невест.

Лер Шипка раскрыл папку и начал представление.

– В Отборе принимает участие одинаковое число представительниц светлой магии, темной силы, кандидатки со смешанным даром и участницы без магии.

– Полное отсутствие магии, денег и связей, – недовольно процедил Страшневицкий, но я услышала, так как сидела рядом.

Девицы тоже зашептались, и я их понимала: виданное ли дело, что невестой принца и темного мага высшей категории может стать немагичка. Но тут уж ничего не поделаешь. Год назад принц Кристиан принял судьбоносное для Протумбрии решение и наделил немагов равными правами с магами. Для меня это был вопрос жизни… Жизни в Протумбрии. Ибо я серьезно подумывала о том, чтобы переехать в соседнюю Ликарнию, где законы лояльнее, а жители дружелюбнее. Ибо в нашем королевстве отношение к немагам долгое время оставалось пренебрежительным. Таким, как я, приходилось постоянно доказывать свою пользу для общества.

– Да-да, среди участниц есть немаги, это решение его высочества Кристина! – строго осадил секретарь, прерывая возмущенный шепоток конкурсанток. – Хочу объявить, что пресс-секретарем Отбора назначен известный журналист Жофрей Клокан, а над образами участниц будет колдовать королевский модельер и подруга ее величества – несравненная Коко Шрапнель.

Тощий блондин с пеной кружев и дама в бархате поклонились, а лер Шипка указал на звездочета и главного стража:

– Совместимость принца с кандидатками в невесты будет проверять лер Страшневицкий. Разумеется, по звездам, – уточнил секретарь. – За безопасность во дворце отвечает главный страж лер Пыжик.

Круглолицый страж приосанился и строго предупредил:

– У меня во дворце полно техномагических приборов. Я все вижу – и уровень вашей магии, и кто что в сумочках проносит. Так что не вздумайте друг друга травить и пакостить. В два счета вычислю!

Я с сомнением покосилась на одиноко висящую в углу следилку, которая не подавала признаков жизни. Но главному стражу виднее.

Наконец началось самое интересное – представление невест.

Кандидатки по очереди выходили к трибуне и демонстрировали свои достоинства: кто внешность, кто статус, а кто выпячивал… дар.

Первой выступила Этель Капкан – дочь известного в Протумбрии банкира. С первым светломагическим уровнем и во-от с таким самомнением! Девица вещала о своем прекрасном характере и участии в благотворительности. «Я» произносилось через слово.