Анна Осокина – Под знаком снежной совы (страница 30)

Наша собеседница улыбнулась одними уголками губ.

— Двадцать пять.

— Идет. Моя подруга очень нуждается в деньгах, но есть одно условие: она хотела бы выбрать… Эм-м… — Тося боязливо покосилась на меня, видимо, опасаясь получить оплеуху за слишком богатую фантазию. — Выбрать клиента самостоятельно, пообщаться с мужчинами из претендентов. Можно ли провести нас на какое-нибудь закрытое мероприятие с участием богатых господ? И желательно побыстрее.

Вот лиса! Знает же, что нужное нам мероприятие уже завтра. Судя по сузившимся глазам женщины, она тоже прекрасно об этом осведомлена. Более того, мы точно знали, что именно она отвечает за то, чтобы важным шишкам было нескучно.

— Что ж, возможно, я смогу вам помочь, но тогда цена за посредничество возрастет до сорока процентов от суммы.

Тося сделала вид, что глубоко задумалась, потом посмотрела на меня, как бы спрашивая разрешения. Кивнула. Мне то что? Я же не собираюсь продавать свою невинность по-настоящему. Лучше уж навсегда остаться старой девой и никогда не выйти замуж, чем такое бесстыдство. Но я прекрасно сыграла свою роль, ничем не выдав негодования.

— Мы согласны.

Женщина поднялась с кресла, мы встали следом. Она подошла ко мне: маленькая, на полголовы ниже меня, при том что я никогда не выделялась ростом, однако от нее исходила какая-то аура власти. Ее холодные серые глаза внимательно вглядывались в мои. Затем она протянула руку:

— В воскресенье пришлю за вами экипаж. Заинтересованные будут осведомлены, что девушка с алой лентой на запястье — особая гостья. Общайтесь со всеми, развлекайтесь, затем я договорюсь о цене. Идет?

Я нервно закивала, пожимая ее сухую крепкую ладонь. Вот уж развлечение придумала мне! Флиртовать со стариками! Почему-то члены тайного ордена мне представлялись сплошь седыми старцами, которые на закате жизни решили себя чем-то занять. И все же мы слишком далеко зашли, чтобы сейчас отступать.

Когда мы вышли на улицу, Тося залихватски подпрыгнула.

— Получилось!

— Не радуйся раньше времени. Сделано только полдела.

— Ты видела бы свое выражение лица, когда я начала рассказывать ей о причине нашего визита!

— Это же надо такое выдумать!

— Если хочешь, чтобы в твою ложь поверили, сделай так, чтобы она состояла из правды, — поделилась жизненной мудростью эта молодая, но очень опытная женщина.

Я нахмурилась.

— Думаешь, поверила бы она, скажи я ей, что ты такая же, как я, и мы просто ищем возможность подзаработать? Да от тебя за версту пахнет невинностью! И своим нервным поведением ты это только подтвердила. Она купилась! Августа, ну не дуйся! Все же вышло прекрасно.

— Нужно предупреждать о таком!

Я и вправду была все еще слегка обескуражена и плохо контролировала эмоции.

— Ну прости! Хорошо, в следующий раз я предупрежу.

Я широко распахнула веки, наверное, действительно сейчас слегка напоминая сову.

— Вот еще! Надеюсь, следующего раза не будет!

Тося захохотала так, что на нас обернулись несколько прохожих. Зашикала на нее и взяла под руку, увлекая подальше от этого злосчастного места.

— Пойдем домой? — с надеждой спросила я. Сегодня мы очень рано встали, и я мечтала пару часов вздремнуть.

— Вот еще! — вторила мне подруга. — В лавку готового платья! Нужно тебя приодеть. Или ты в этом собралась покорять мужские сердца?

Я обреченно вздохнула. В лавку, так в лавку.

Глава 13

Богатый дормез вез нас по уже темным минским улочкам. За нами заехал модно одетый молодой человек. Галантный, с безупречными манерами, однако при всей учтивости попросил нас завязать глаза и не открывать их до самого приезда. Мне это не нравилось. Все равно на улице темно, что я там увижу? Но все же сопровождающий был настроен весьма решительно, успокоив нас, что это стандартная мера предосторожности.

— Считайте это небольшим приключением, милые панны. Он так обезоруживающе улыбнулся, что, будь я в другой ситуации, наверняка растаяла бы. Но сейчас слишком нервничала, чтобы расслабиться. Дождавшись одобрительного кивка Тоси, позволила надеть себе на лицо шелковый платок. Мою руку тут же нашла рука подруги. Благодарно в нее вцепилась и не выпускала весь путь.

Мы все уже много раз обсудили, поэтому сейчас ехали молча. Наш сопровождающий мурлыкал себе под нос какую-то популярную мелодию. Больше всего боялась, что могу встретить кого-то из знакомых. Единственное, что давало надежду на успех мероприятия — я не часто появлялась на светских вечерах, никогда не была особой любительницей праздно проводить время. Дедушка не раз подтрунивал надо мной, что так никогда не найду себе жениха. Но ни разу ни к чему не принуждал. Я обожала его за то, что он придерживался весьма прогрессивных взглядов: женщина не обязана выходить замуж. А в нашем случае вариант безбрачия был даже предпочтительным. Дед всегда боялся повторения истории с мамой. С другой стороны, ведь продолжался же наш род уже несколько поколений после наложения заклятия. И все же вероятность не пережить роды оставалась огромной.

Несколько лет назад, когда мне стали поступать первые предложения руки и сердца, дедушка даже пробовал взять с меня обещание, что, если выйду замуж, никогда даже думать не буду о детях. Но я не согласилась, потому что хотела сама выбирать. И он подчинился этой воле. Супруга с тех пор себе так и не выбрала, а дед такому раскладу только радовался.

Как бы там ни было, я надеялась, что даже если и увижу кого-то из прошлой жизни, они просто меня не узнают. Августу Савину здесь никто не ожидает увидеть. Тем более у меня не только изменилась длина волос, но и весь образ целиком. Платье решили выбирать под цвет ленты: глубокого винного оттенка, бархатное, с открытыми плечами. Корсет делал небольшую грудь почти всеобщим достоянием, и это очень сильно меня смущало. Но Антонина была непреклонна, руководствуясь принципом: чем больше я продемонстрирую, тем охотнее со мной станут общаться. Ее синее платье тоже не отличалось скромностью, но все же ей это привычно, а меня вгоняло в краску уже одно то, что предстану перед кем-то в таком виде, не говоря уже о том, что меня будут оценивать.

Вспомнила о дедушке и почувствовала, как щеки начинают беспощадно гореть. Он, наверное, в гробу сейчас переворачивается. Боже милостивый, как я докатилась до такого? Словно почувствовав мое смятение, Тося крепче сжала руку.

Страшно было еще от того, что все эти жертвы могут оказаться напрасны. Как начинать разговор? Как подвести собеседника к тому, что мне нужно? Не спросишь же в лоб о пане Тадеуше. Вдруг кто-то из них действительно причастен к похищению? А если так, то не еду ли я сейчас прямиком в лапы к убийце? От этой мысли все похолодело, но отступать слишком поздно.

В какой-то момент мы свернули с брусчатки, ход стал мягче и тише. Я готова была поклясться, что мы выехали за пределы города. Наверняка направляемся в один из загородных особняков. Под ложечкой засосало. Но терзания продолжались недолго. Очень скоро экипаж замедлил бег. Нам помогли выбраться, все еще с завязанными глазами.

«Прозрели» мы только на крыльце огромного поместья. Моему взору предстал широкий холл особняка. Я выдохнула: помещение незнакомое. Мне точно здесь не доводилось бывать. Ну хоть что-то.

Хозяева не скупились на свечи, которые стояли в больших канделябрах повсюду. Нас встретил элегантно одетый дворецкий, поприветствовав кивком головы, и помог снять верхнюю одежду. Тут же, словно из ниоткуда, появилась служанка и унесла пальто. Молодой человек, сопровождавший нас, не стал заходить внутрь. Может, поехал еще за кем-то, кто знает. Из большого холла мы попали в не менее впечатляющую размерами гостиную. Здесь казалось довольно многолюдно. Окинув помещение быстрым взглядом, насчитала как минимум пару десятков мужчин и вдвое меньше женщин. Судя по откровенным нарядам, подобным нашим с Тосей, все они здесь явно не законные супруги гостей. Такие фасоны просто нельзя встретить на обычных вечерах. Но сегодняшний и не был обычным. Глубоко вдохнула и поправила алую атласную ленту, повязанную на запястье.

— По виду очень дорогие девушки, на улицах таких не встретишь, — тихо заметила Тося, оглядываясь.

Вопреки ожиданиям и страхам, здесь было не так уж и много стариков, основную массу составляли мужчины средних лет. Лица некоторых действительно оказались смутно знакомы, но имен при всем желании не вспомнила бы. Это помогло мне немного расслабиться. Если я их не знаю, они тоже не поймут, кто я.

Приглашенные разговаривали между собой, кто-то — с дамами. Все заняты. Какая-то панна негромко наигрывала приятную мелодию на фортепиано, между гостями лавировали слуги, разнося напитки и легкие закуски.

— Смотри в оба и все запоминай, любая мелочь может оказаться полезной, — сказала Тося, подавая мне бокал с золотым игристым вином. Если она частая гостья подобных вечеров, теперь понимаю, почему так неровно дышит к этим напиткам. Я никогда не была особым их ценителем, но для виду, конечно, приняла бокал и пригубила.

Мы стояли посреди зала, но к нам никто не спешил идти. Тося неторопливо осмотрелась, а потом повернулась ко мне, хитро улыбнулась и, наклонившись к самому уху, прошептала:

— Пора привлечь к себе внимание.

— Как? — в тон ей откликнулась я.

— Смотри, я покажу тебе волшебство! Ну-ка, наклонись ближе и расскажи шутку.