Анна Беннетт – Герцог моей мечты (страница 55)

– Что ж, я рада слышать, что у нас нет недостатка в материале для колонки.

Лили бросила подушку на колени.

– И, кстати, о колонке. Ты не заходила в библиотеку после возвращения домой?

– Нет. А почему ты спрашиваешь?

Лили спрыгнула с кровати, чувствуя такую легкость, какой не ощущала уже много дней.

– Дай мне только одеться, и я тебе покажу.

Глава 31

Что любопытно, хороший партнер в танце не обязательно должен быть ловким и грациозным. Скорее, обладать прирожденной уверенностью в себе. Он должен вести вас аккуратно и с уважением. А смотреть на вас почти как на чудо.

Стоя перед резными дверьми бального зала в особняке Нэша, Лили слишком крепко вцепилась в руку Грэя. Когда очаровательный муж Фионы согласился сопровождать жену и Лили на бал к герцогу Стоунбриджу, он и не предполагал, каким это будет испытанием.

Грэй повернулся налево и удивленно поднял брови, обратившись к Лили:

– У меня сложилось впечатление, что тебе хотелось пойти на этот бал.

Рот у Лили был как будто набит опилками.

– Да, – выдавила она.

– Тогда почему твои ноги приросли к мрамору? Другим гостям покажется странным, если мне придется втащить тебя в бальный зал.

– Дай ей минутку, Грэй, – вмешалась Фиона, и Лили благодарно ей улыбнулась.

В платье цвета морской волны с тонким кружевом на рукавах и на кромке декольте Фиона выглядела ослепительно. Она всегда была привлекательна, но с каждым днем, казалось, становилась более уверенной и прекрасной.

– Я никуда не спешу. – Грэй оглянулся через плечо на нескольких только что прибывших гостей. – Но мы загородили проход.

Проклятие!

– Хорошо. Я готова.

Не обращая внимания на грохот сердца в груди, Лили позволила Грэю провести ее в зал. Она гордо подняла голову, отказываясь извиняться за то, кто она такая.

Дочь Сирены Лабелль и Хартли.

Сестра Фионы и подруга Софи.

Ученица школы для девочек мисс Хэйвинкл.

Автор «Реванша дебютантки».

Но самое главное – она просто Лили, девушка, которая влюбилась в герцога Стоунбриджа.

Легкое белое платье с тонким кружевом и женственными воланами ниспадало к ее ногам и приятно струилось по ним. На любом другом балу она с нетерпением предвкушала бы возможность протанцевать всю ночь напролет.

Но сегодня все было иначе. Сегодня она рискует всем ради шанса обрести любовь.

Когда Лили в последний раз входила в этот зал, она жила под крышей Нэша, и комната выглядела заброшенной и пустой. Темной и пыльной.

Теперь все изменилось.

Зал купался в мерцающем сиянии, исходящем от хрустальных канделябров над головами, сверкали паркетные полы медового цвета. Играла оживленная музыка, так что хотелось отбивать ногой такт и приплясывать. Радуга платьев, жилетов, ридикюлей и лент складывалась в яркую мозаику, куда ни посмотри. Лили с трудом верила, что это тот самый холодный, похожий на пещеру зал. И это внушало надежду.

Их почти тут же поприветствовала Дилайла. В дымчато-розовом платье с вишневой отделкой и похожими на лепестки рукавами она напоминала розу идеальной формы.

– Прекрасно выглядишь, – заверила ее Лили. – Королева бала.

– Благодарю. Я так рада, что ты здесь, – отозвалась Дилайла, стиснув ее руку.

Пока Лили знакомила Дилайлу с Фионой и Грэем, она осмотрела зал в поисках Нэша, надеясь, что делает это не слишком заметно. Однако так и не увидела в толпе его широкие плечи и красивое лицо. И не знала, разочарована она или чувствует облегчение.

– А где мисс Кендалл? – поинтересовалась Дилайла.

– Софи и ее матушка планировали приехать отдельно от нас. Возможно, они уже здесь, – ответила Лили.

– Я так рада познакомиться с твоими друзьями и родственниками, – просияла Дилайла.

– Что ж, вскоре вы встретитесь еще с одними, – робко вступила в разговор Фиона. – Наши родители сегодня как раз вернулись из Бата. Надеюсь, вы не возражаете, но я пригласила и их.

– Это чудесно! – воскликнула Дилайла.

Лили моргнула, не веря своим ушам.

– Чудесно? – повторила она. – Мама и папа будут здесь? Фиона, тебе следовало сказать об этом раньше!

Фиона виновато улыбнулась.

– Не хотела добавлять тебе волнений.

– Но добавила.

Лили сердито посмотрела на сестру и попыталась успокоиться, но тщетно. Если родители хотя бы заподозрят о том, в какие приключения пускалась Лили, они немедленно сошлют ее в монастырь.

Лили виновато посмотрела на Дилайлу.

– Прости, что мы притащили на твой бал столько родни.

– Не нужно извиняться за то, что у тебя такая большая и любящая семья. Я все бы отдала, чтобы иметь такую.

Истина, заключенная в словах Дилайлы, отрезвила Лили, как пощечина.

– Тогда ты будешь почетным членом нашей семьи. Пусть у нас и нет впечатляющей родословной, но мы держимся друг за друга.

Нос Дилайлы подозрительно порозовел.

– Спасибо. Сегодняшний вечер будет самым лучшим.

– Есть какой-нибудь особенный джентльмен, с которым ты хотела бы потанцевать? – рискнула Лили.

Дилайла задумчиво наклонила голову.

– Может быть. Но если последние несколько недель меня чему и научили, так это тому, что не следует отдавать сердце человеку лишь из-за того, что он привлекателен, обладает чарующими манерами и ходит в отлично сшитых сюртуках. Я собираюсь получить удовольствие от балов в этом сезоне и узнать нескольких джентльменов получше. Лишь тогда я пойму, заслуживает ли кто-либо из них моего внимания.

– Превосходный план, – одобрила Лили.

– Однако это не означает, что я не в состоянии оценить широкие плечи и мальчишескую улыбку лорда Пекинхэма, – сказала Дилайла, посмотрев на очаровательного графа.

– Вот как? – усмехнулась Лили. – Если я не ошибаюсь, он идет к нам.

И в самом деле, когда по залу разлились первые такты вальса, лорд Пекинхэм склонился над рукой Дилайлы и галантно проводил ее к танцующим. Грэй пригласил на танец Фиону, а когда та заколебалась в нерешительности, Лили подняла руку, отпуская ее.

– Иди, – велела она. – А я принесу бокал лимонада.

– Если ты уверена, – отозвалась Фиона.

Лили бодро кивнула, стараясь не завидовать идеальной паре, которую составляли Фиона и Грэй – рука ее сестры на изгибе локтя мужа, а он склонил голову и что-то нашептывает ей на ухо.

Когда-то такое было и у Лили.

Она медленно обводила зал взглядом, разыскивая голову со светло-каштановыми волосами и золотистыми глазами, от которых замирает сердце. Лили пришлось сделать почти полный оборот, прежде чем она почувствовала знакомое притяжение, которое могло исходить только от него. Нэш.

Низкий голос позвал ее из-за спины: