Анит Кейр – Атраменты: Кровь Земли (страница 9)

Она – пленница. Загнанная дичь в сильфанировую клетку, чья вина мне неведома. Убить её означало бы убить в себе последние остатки чего-то человеческого, что я в себе так яростно отрицал, но что всё ещё теплилось где-то в глубине.

Вариант второй: бросить её. Самый логичный. Я – посол, и никто не вправе задерживать меня на чужой земле. Дипломатический иммунитет, пропуск в безопасность. Самый правильный путь. И самый подлый. Я скользнул взглядом по её фигуре, по тонкой, почти хрупкой линии плеч, вздрагивавших от каждого отдалённого крика, от каждого звона падающего камня.

Нет.

Этого я не мог сделать.

Не сейчас.

Пока сознание металось в этом внутреннем урагане, тело, выдрессированное до автоматизма, действовало само. Грохот стих, сменившись звенящей тишиной, что была почти страшнее самого взрыва.

Мы стояли, прижавшись спиной к холодной стене в каком-то служебном помещении. Её плечи больше не тряслись, слёз не было. Лишь абсолютная, леденящая пустота во взгляде, окрашенная тихой, беспощадной ненавистью. Ко мне.

Снаружи донёсся чёткий стук шагов. Я резко, но без жестокости, втянул её в глубокую нишу между шкафом с зельями и стеной, в густую, почти осязаемую тень. Прижал к себе спиной к груди, чувствуя спиной каждое ребро. Ладонь плотно легла на её рот, и я чувствовал под кожей горячее, прерывистое дыхание, биение её сердца, отчаянную дрожь. Другой рукой я приставил лезвие к её горлу – не чтобы резать, а чтобы говорить на универсальном языке силы, который все понимали без перевода.

– Тише, – прошипел я прямо в ухо, чувствуя, как каждое её мышечное волокно налилось стальным напряжением. – Ещё один звук, одно движение – и твоя кровь окрасит этот пол. Поняла?

Она кивнула, едва заметно. Её затылок, едва достигавший моей груди, был мокрым от холодного пота. Чтобы не дать ей опомниться, не позволить привыкнуть к одной угрозе, я переместил остриё. Теперь холодная сталь впивалась в бок, сквозь тонкую ткань туники, на уровне почки. Угроза должна быть живой, разнообразной, всеобъемлющей.

– Они уже близко, – выдохнул я, и мои губы снова коснулись её раковины уха. – Твои «спасители». Хочешь узнать, что они сделают, когда вновь доберутся до тебя? В какую теперь клетку посадят?

Она затрясла головой, и в этом движении был такой чистый, детский, но оттого ещё более пронзительный ужас, что последние колебания во мне обратились в пепел. Я не мог оставить её. Особенно теперь. Особенно после того, что увидел.

Того стражника в конце коридора. Того, кто целился в нее через круглую полуразрушенную комнату. В чье горло я швырнул кинжал, чтобы прорваться к ней. Он упал с криком и я увидел его лицо, когда подошел ближе. Лицо, которое я видел на плацу Заоблачного Шпиля, в строю почётного караула.

Аэромант. Страж Воздушной Федерации.

Мой товарищ. Мой земляк.

И он был здесь. Среди дыма, огня и обрушающихся сводов, он не охранял порядок. Он был частью хаоса. Он искал её.

Зачем? Какой приказ он получил от Верховного? Или… может, приказ был не от него?

Лёд тронулся в моей груди, сковывая всё внутри смертельным холодом. Если они здесь, значит, это не мирные переговоры. Это – официальная операция. Значит, Федерация Воздуха причастно к этому аду. Значит, я не могу им доверять. Не могу вести её туда, прямо в пасть к волку, притворяющемуся овчаркой.

План, отчаянный и единственный, сложился в голове сам собой, рождённый инстинктом и яростью.

Лезвие ножа отстранилось от её тела.

Я не отпустил её, но хватка моя стала иной – не враждебной, а твёрдой и решительной.

– Слушай, – тихо сказал я, всё так же прижимаясь губами к её уху, но теперь в моём шёпоте не было угрозы, а была лишь жгучая, неотложная необходимость. – Мы уйдем. Вместе.

Она замерла, не веря, затаив дыхание.

Я сделал паузу, давая ей осознать, втянуть этот новый, пахнущий серой и пеплом воздух.

– Мы отправимся в Царство Огня.

План был безумием, но иного выбора не оставалось. Дворец, обычно сияющий перламутром и спокойствием, сейчас гудел, как растревоженный улей. Отголоски тревоги, крики, быстрые шаги – всё это доносилось сквозь стены, заставляя сердце колотиться в унисон.

– Держись рядом, – бросил я ей, сжимая её предплечье. – И повторяй за мной каждый шаг.

Мы стали тенями, скользящими по краям реальности. Я вёл её по разбитым коридорам, где воздух был густым от пыли и запаха старого камня. Прижимался к холодным стенам, замирая, когда за поворотом слышались голоса или мерный шаг стражи. Один раз мы едва не столкнулись нос к носу с двумя членами Лиги – их надменные, озабоченные лица мелькнули в арке, и я успел отдернуть её в глубокую нишу, за тяжёлый бархатный занавес. Мы стояли, почти не дыша, пока их размеренная, полная самодовольства беседа не затихла вдали. Каждая секунда была иглой в легких.

Кухни оказались нашим следующим пунктом. Здесь, в царстве пара и ароматов, царила предпраздничная суета, и двое лишних теней в рабочей одежде, которую мне удалось выкрасть из шкафа, не вызвали подозрений. Пока повара суетлись вокруг гигантских котлов, я быстрыми движениями набил холщовый мешок тем, что подвернулось под руку: плотный хлеб, несколько головок копчёного сыра, сушёное мясо и, самое главное, полную флягу воды. Добыча, которой должно было хватить на несколько дней пути.

Конюшни встретили нас знакомым запахом навоза, сена и кожи. Лошади беспокойно переступали копытами, чувствуя напряжение, витавшее в воздухе. Я выбрал рослого, крепкого гнедого жеребца с умными глазами – не самого быстрого, но выносливого, способного нести двоих.

– Садись, – коротко приказал я, подводя её к стремени.

Она отпрянула, её глаза расширились от ужаса.

– Нет… Я не поеду с тобой!

В её голосе зазвучали панические нотки, грозящие перерасти в крик. Времени на уговоры не было. Каждая потерянная секунда приближала нас к провалу.

– Прости, – хрипло выдохнул я.

Движениями, отточенными до автоматизма, я скрутил ей руки за спиной прочным кожаным ремнём. Её протестующий возглас я заглушил, засунув ей в рот кусок мягкой ткани. Она пыталась вырваться, её тело выгибалось в немой борьбе, голубые глаза метали молнии. Сжимая сердце в каменный кулак, я перебросил её через седло, как тюк с поклажей, и сам быстро вскочил в седло, прижав её своим телом, чтобы та не упала.

– Тпру! – Резко дёрнув за поводья и вонзив пятки в бока лошади, я вывел её из стойла галопом.

Мы вынеслись со двора в ночь, оставив позади огни и крики Города-государства. Холодный ветер бил в лицо, а под копытами коня уже звенел камень мостовой, уводящей прочь от лживого рая – в сторону дымных равнин и багрового зарева Царства Огня.

Глава 8. Соломинка ненависти

Разумом я понимала – бежать с ним было единственным верным решением.

Выбраться из города, где каждая щель в стенах, каждая травинка на мостовой служит уху Лиги, в одиночку? Невозможно.

Он, этот грубый, пахнущий пылью и железом чужестранец, был моим единственным шансом. Моим кинжалом, направленным против моей же тюрьмы.

Но это не значит, что я прощу ему убийство Элисаса, мое похищение и это, упрямо твердила я себе, в такт ритму лошадиных копыт, отбивающих дробь по моему изможденному телу. Стоит нам отдалиться на безопасное расстояние, стоит мне лишь немного набраться сил…

Силы.

Сейчас это слово казалось насмешкой. Та отчаянная пробежка по дворцу, тот всплеск адреналина, что позволил мне не рухнуть, – жестоко во мне отозвались. Тело платило за ту минутную свободу страшной ценой. Ступни, истертые в кровь, горели огнем. Каждая мышца ныла и кричала от непосильного напряжения, кости словно трещали, не выдерживая собственного веса. А сознание… сознание уплывало, как дым, цепляясь лишь за резкие толчки и его твердую руку, державшую меня в седле, не дающую свалиться в бездну забытья.

Мы скакали, не останавливаясь, пока огни Уникума не растворились в ночи. Сначала они робко мерцали у нас за спиной, словно десятки любопытных глаз, но вскоре их поглотила густая, бархатистая тьма, не знающая ни жалости, ни света. Мир сузился до ритмичного топота копыт, до свиста ветра в ушах и до его железной хватки, не выпускавшей меня из седла. Я была пленницей не только его, но и этой безжалостной скорости, уносящей меня в неизвестность.

Первый привал он устроил, когда восточное небо лишь чуть тронулось бледным, болезненным свинцом, предвещающим рассвет. Мы свернули в редкий, почти прозрачный лес, где стволы деревьев были тонкими и серыми, как выбеленные временем кости, а их ветви, лишенные листвы, сплетались над головой в уродливый узор, словно паутина гигантского призрака. Воздух здесь был неподвижным и холодным, пахнущим гнилой хвоей и влажной землей. Он спешился, его движения были резкими и экономичными. Сильной рукой он почти подхватил меня, снял с седла, грубо развязал веревки, впившиеся в запястья, и вынул изо рта влажный, противный кляп. Я была не в силах стоять. Ноги онемели и подкосились, а я просто рухнула на холодную, усеянную хвоей землю. Безмолвный крик застрял в горле – крик унижения и полного истощения.

Он бросил мне к ногам краюху черствого хлеба и потрепанную флягу, брякнувшую о камень.

– Ешь. Пей, – его голос был хриплым от усталости, дорожной пыли и многих часов молчания. В нем не было ни капли сочувствия, лишь холодная констатация факта.