Ангелишь Кристалл – Брак по контракту со злодейкой (страница 32)

Я замерла, едва дыша, но Вэлмир не колебался. Молча шагнул вперёд, заслоняя меня собой. Без слов, без жестов — будто так и должно быть.

— Назад, — сказал он тихо, но твёрдо. И это уже не было просьбой.

Наёмник не сказал ни слова. Только молниеносно выхватил короткий меч — но не успел даже занести его. Вэлмир и не подумал тянуться к оружию. Он просто поднял руку.

Я замерла, не сразу понимая, что происходит. Пальцы его чуть разошлись — и воздух вокруг словно стал плотнее. Не ветер, не магия в привычном понимании, а ощущение, будто сам лес затаил дыхание. Земля под ногами наёмника хрустнула, пошла едва заметной рябью, будто что-то тяжёлое давило изнутри.

Тело противника резко дёрнулось. Его будто сковали невидимые тиски. Он заорал, но крик захлебнулся в горле, и прежде чем я осознала, что вижу, его ноги оторвались от земли. Наёмника подняло в воздух.

— Ты совершил ошибку, — спокойно произнёс Вэлмир. — Я не тот, кого стоит преследовать.

И в следующий миг тишина взорвалась — не звуком, а ощущением. Будто замок щёлкнул, и всё, что сдерживалось, отпустило. Мужчина рухнул на землю. Пусть не с высоты, но приземление оказалось достаточно тяжёлым, чтобы отбить у него желание подниматься.

Я сделала шаг вперёд, сердце колотилось где-то в горле. Сжимала кулаки — не от страха, а от непонимания, как он это сделал. Без заклинаний, просто… силой воли? Вэлмир тем временем подошёл к лежащему без спешки и присел на корточки.

— Кто ваш заказчик?

Ответа не было. Только плевок крови, оставивший тёмный след на траве. Мужчина смотрел на герцога с ненавистью, но в его глазах уже не было веры в победу. Вэлмир лишь хмыкнул. Тихо, почти весело, будто всё понял без слов.

— Даже если не скажешь — он уже проиграл. Ты остался один и не с той стороны, — договорив, аристократ обернулся ко мне. — Пойдём. Он не заслуживает моего времени.

Я не сразу тронулась с места. Всё внутри будто застыло. Вэлмир уже шагал по тропе, не оборачиваясь, как будто сцена, только что разыгравшаяся, была для него обыденной. Не показывал, что только что едва не убил человека без оружия.

Я посмотрела на наёмника, который так и остался лежать в траве. Живой, но будто сломанный. Не телом, а уверенностью. И вдруг меня пронзило: этот мир, куда я попала, не детская сказка, где зло наказуемо по щелчку пальцев. Здесь всё сложнее и опаснее.

Я догнала Вэлмира только у поворота. Он не сказал ни слова, когда я поравнялась с ним. Просто чуть сбавил шаг, подстраиваясь под мой. Молчание между нами было не гнетущим — оно стало новым языком. Не нужно было объяснять, что мы теперь связаны не только фиктивной помолвкой, но и этой ночью.

Впереди ждал привал. И, возможно, ответы. Или новые ловушки.

Глава 11

Отдохнуть решили у ручья, под густыми ветвями странного дерева, отдалённо напоминающего привычный дуб. Только вот его ствол был не буро-коричневым, а будто покрытым застывшей лавой — багряный, с прожилками, отдававшими мягким, тревожным светом. Прикоснувшись, я убедилась: не обжигает, лишь тёплый, даже возникло чувство, будто дышит.

Верхушка дерева выглядела куда менее дружелюбной. Толстые, тяжёлые ветви были опутаны слоями плотной, белёсой паутины. Не лёгкой и воздушной, как у обычных пауков, а липкой, грубой и плотной, словно выверенной ловчей сетью. Я встала как вкопанная, вжав пальцы в ткань плаща.

Никогда не питала любви к восьмилапым хитиновым чудовищам. Но если с мелкими я могла сосуществовать, то мысль о крупной особи, способной натянуть такие нити и унести в кокон не одну птицу, вызывала дрожь в коленях. На одном из уровней ветвей, чуть выше нас, я заметила три крупных кокона. И уже не сомневалась — те, кто угодил в ловушку, давно перестали быть собой. Птицы или зверьки — неважно. Остались только плотно обёрнутые силуэты и хищная тишина.

— Ты уверен, что здесь безопасно? — тихо дернула Вэлмира за рукав и кивнула в сторону ветвей. — Кажется, он не против поужинать и нами.

— Не переживай, он уже сытый и пока крепко спит. Сейчас не его время для охоты, — проследив за моим взглядом, спокойно отозвался Вэлмир. — У нас есть несколько минут для отдыха. По крайней мере, другие хищники сюда не сунутся из-за ауры монстра.

Я с сомнением посмотрела на аристократа. Хладнокровный, собранный, будто этот лес подчиняется его воле, а паук — не угроза, а декоративная часть пейзажа. Под густыми кронами дерева он двигался уверенно. Ни малейшего страха, ни капли напряжения. И только я одна не могла перестать смотреть вверх, мысленно представляя, как с той ветки спрыгивает нечто липкое, когтистое и мохнатое.

— Откуда такая уверенность? — не удержалась я.

— Скорее, наблюдательность, — бросил он, уже скидывая камзол и оголяя торс. — Если не тронешь сеть и не начнёшь шуметь, он нас не тронет. А если хочешь быть уверенной — слушай птиц. Как только они замолчат, тогда и начнём беспокоиться.

Он подошёл к ручью, опустился на колено и плеснул в лицо холодной водой. Мышцы на спине чётко обозначились в движении, но я насильно отвела взгляд — сейчас не время. Тем более, этот мужчина только что назвал «несколько минут» временем для отдыха в логове твари, способной затянуть в кокон даже оленя.

Я не верила ни единому слову, но осталась на месте. В отличие от меня, он хотя бы выглядел как человек, умеющий выживать в экстремальных условиях. А может, именно это и пугало сильнее всего.

Осталась в тени дерева, но от ствола отступила на пару шагов, предпочитая не терять из виду коконы над головой. Даже если паук и спит, идея отдыхать в его спальне казалась мне крайне неудачной. Но Вэлмир продолжал вести себя так, будто находился в безопасном замке, а не на территории хищника, способного проглотить нас целиком и даже не поперхнуться.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как холод ручья сочится сквозь ботинки, и старалась не смотреть вверх. Зачем я вообще спросила о безопасности? Лучше бы оставалась в счастливом неведении. Но стоило подумать об этом, как вдруг… всё вокруг замерло.

Я не сразу поняла, что изменилось. Просто в какой-то момент стало слишком тихо. Ни щебета, ни стрекота. Лишь слабый плеск воды, доносящийся от ручья, да моё собственное учащённое дыхание.

Я медленно подняла голову — паутина дрожала. Едва-едва. Возможно, от ветра. Возможно… нет. Резко обернулась к Вэлмиру, но он не сдвинулся ни на сантиметр. Всё так же стоял у воды, спиной ко мне. Спокойный, как штиль перед бурей.

— Вэлмир… — прошептала я, не рискуя повысить голос.

— Не двигайся, — отозвался он спокойно, но в голосе что-то изменилось.

— Он проснулся?

— Возможно. Или просто повернулся во сне, — он медленно выпрямился, вытирая руки о штаны, и на этот раз посмотрел прямо на меня. — Но если замрёшь и не дёрнешься — он тебя не заметит. Монстры этого вида реагируют на движение и биение сердца. Так что… дыши ровно.

Я замерла и постаралась выровнять дыхание, не поддаваться панике и не ставить заранее на себе крест. Паутина над головой колыхнулась снова. С каждым ударом сердца внутри разрасталась тишина. И я поняла, что всё, что было до этого, — не самое страшное. Страшное начинается сейчас.

Может, я и поверила бы, что всё обойдётся, но секунду спустя тень сгустилась. Что-то медленно сползло с верхушки дерева, не шелестя, не срывая веток. Огромный паук с фиолетовым свечением на лапах, изогнутыми суставами и уродливо-притягательным лицом, в котором проступали почти человеческие черты. Он смотрел на нас с высоты, слегка покачиваясь в воздухе на толстом магическом жгуте. Глаза мигали вразнобой, словно он выбирал, кого съесть первым.

Я сжалась, отступая на шаг. Вэлмир всё ещё стоял неподвижно. Только пальцы на его запястье слегка дрогнули.

— Ты сказал, он сыт, — прошипела я сквозь зубы.

— Он и правда был сыт, — медленно выдохнул он. — Но, видимо, проснулся… ради десерта.

Паук вдруг издал щелчок, напоминающий треск сухих веток. Его когтистая лапа потянулась чуть вперёд, качнулась, зависла… и застыла. Тварь будто колебалась. Она чувствовала угрозу и чужое присутствие. Возможно, магию.

— Не шевелись, — повторил Вэлмир. — Он не решится напасть, пока не уверен, что сильнее.

— А если решится?

— Тогда придётся показать, что ошибся.

Он развернулся ко мне, и на его лице впервые за долгое время появилось нечто похожее на тревогу. Но спустя мучительно долгие секунды, существо, кажется, передумало. Оно замерло, втянуло лапы, а затем с лёгким колебанием тяжёлого тела начало медленно ползти вверх, обратно, под крышу своей паучьей империи. Я затаила дыхание, не в силах пошевелиться.

— Думаю, мы ему не интересны, — наконец проговорил герцог, когда тяжесть взгляда исчезла.

— Пока, — выдохнула я.

Осторожно шагнула к Вэлмиру, надеясь поскорее оказаться ближе к уверенному магу и его не менее устрашающей ауре. Не успела даже переместить вес на правую ногу, как над головой раздалось резкое, вибрирующее шипение, будто воздух внезапно прорезал раскалённый клинок. Я вскинула голову, подозревая самое худшее.

Паук. Он больше не затаивался и даже не наблюдал. Он летел. Стремительно, как выстрел из арбалета. Его лапы — длинные, искривлённые, с фиолетовыми искрами на концах — тянулись вперёд, готовясь вонзиться в меня. Пасть, усеянная клыками, растянулась в подобие жуткой улыбки, а из глаз хлестал мрак, как из чернильных капель ада.