Андрей Сухоруков – Фантастика 2025-77 (страница 242)

Наконец, истекли последние мгновения до открытия прохода в формации. По земле, словно прокатился мощнейший толчок, заставивший воду в окрестных канавах пойти беспокойными кругами.

Первые смельчаки немедленно вышли вперед, с восторгом принявшись проходить по тропе между колоннами.

Пройдя по нему и миновав самый последний столб, практики будто растворялись в хрустальном мареве. Правда, некоторые пугались подобного и отступали назад, чтобы потом решительно сделать шаг вперед, но чем больше проходило времени, тем меньше оставалось нерешительных практиков.

— Я слышала о подобном, еще когда жила в клане Ли. Это пространственная аномалия. В храме, скорее всего, пусто, потому что сам он является тоже формацией, ее якорем, которая переносит тебя в другое место. Но каким же должно быть огромным пространство, раз для него создан такой большой храм…

Вспоминая, что вместимость выигранного мной кольца была не такой уж и большой, то действительно, размер формации, которая удерживает пространство, имел значение. Интересно, как в таком случае работает инвентарь техники «Безоблачного Неба».

Тем временем у входа случился небольшой конфуз. Один из практиков поравнялся с очередной колонной, как вдруг неведомая сила отшвырнула его назад, отбросив аж за пределы коридора. Парень болезненно осел на землю, хватаясь за разбитый кровоточащий нос.

— Что за ерунда⁈ — выплюнул он сквозь зубы, роняя на камни алые капли. — Фени, видел? Формация дерьмо! Не пустила меня! Хотя я подходил по всем параметрам. Бред полнейший! Тупая ты демонова отрыжка!

— Брось, Норик, все из-за того, что вчера тебе стукнуло двадцать четыре года, — усмехнулся его приятель, глядя, как вторая часть группы беспрепятственно миновала проход. — Ты теперь староват для этого места, вот и не влезаешь в требования. В следующий раз повезет.

— Демон тебя дери да во все дыры! Надо ж было опоздать всего на денек. Вот непруха-то. Я думал, прокатит и мне удастся проскочить.

Последовало еще несколько случаев, когда некоторые практики тоже вылетали назад после определенной колонны. Чаще всего это были те, чей уровень был слишком низким или возраст превышал двадцать три года. Кто-то из них и вовсе впадал в беспомощный гнев, топая ногами и крича вслед тем, кто все же проследовал вперед.

Их можно было понять, такая удача предоставлялась лишь раз в жизни, а в следующее открытие они уже могут даже не пытаться.

Пока короткая толпа желающих просеивалась шаг за шагом защитной формацией, мы с Мэй уже выстроились со своими вещами наготове. На нас с любопытством посматривали старшие практики, которые все же решили здесь остаться и приглядеть за всем происходящим, пусть и хода внутрь у них не было.

Когда подошла наша с Мэй очередь, она расправила плечи и решительно двинулась вперед. Я пошел следом. Девушка целиком сосредоточилась, собрала в ладони всю свою Ци, будто собираясь в следующий миг атаковать неведомого противника, и шаг за шагом преодолевала колонны одну за другой.

Приблизившись к последнему столбу, Мэй остановилась и обернулась в мою сторону. Она словно хотела поторопить меня, дабы мы могли отправиться вперед, туда, где нас ждут очередные загадки. Я подошел ближе и кивнул.

После чего мы вместе шагнули за последнюю линию колонн.

В тот же миг вокруг нас образовался хрустальный вихрь. Мерцающие сполохи энергии витали вокруг, мерно разгораясь и вновь угасая. Перемещающая формация Храма Утраченных Сфер сработала и следующее, что я почувствовал, было легкое покалывание по всему телу.

Зрение затуманилось, будто наступила беспросветная ночь.

Все, что я ощутил, как Мэй крепко сжала мою руку.

А в следующее мгновение формация выплюнула нас в совершенно ином месте. Но хотя бы мы здесь были вместе и не пришлось искать друг друга.

Глава 27

Формация доставила нас с Мэй в совершенно иное место. Первое, что я увидел — переплетение гигантских лиан и ветвей каких-то диковинных растений вокруг. А земля под ногами была не привычной твердой почвой, а чем-то вроде мха и многолетнего перегноя.

— Джин, ты видишь то же, что и я? — донесся до меня голос Мэй чуть сбоку.

Я кивнул.

— По-моему, эти растения совершенно не похожи ни на что из того, что я встречал на континенте, — произнес я, оглядев несколько диковинных лиан и кустарников. У некоторых вместо листьев свисало нечто вроде плотных зеленых пластинок, а другие были утыканы игольчатыми отростками на стволах и ветвях.

Мэй кивнула, сосредоточенно вглядываясь по сторонам.

— Знаешь, мне пришла мысль, что мы можем оказаться на одном из Южных Островов, что лежат далеко за морями южного региона. Только сама флора и фауна тех мест до сих пор мало изучены. Отец рассказывал…

— Вряд ли, — невольно перебил я ее. — Но, возможно, растения взяты оттуда.

Мы с девушкой одновременно умолкли, вслушиваясь в гнетущую тишину этого леса. В воздухе витали незнакомые, терпкие ароматы.

Исследовать это место не так-то просто. Я бы не сказал, что здесь просторно и светло как в большинстве лесов на континенте. Я потянулся к ближайшему растению и срезал один из узловатых плодов с толстой коркой. В нем едва ощущалось тепло зарождающейся Ци.

То, что нужно.

Мэй поняла меня без слов и кивнула. Она последовала моему примеру, извлекая из-за пояса острый нож. Брать, что попало, мы не стали, а начали собирать только те растения и их части, где чувствовалось слабое присутствие духовной силы. Дальше уже разберемся, насколько это вообще ценное растение.

Так, шаг за шагом пробираясь вглубь этих диковинных зарослей, мы неспешно двигались вперед. В какую сторону идти — мы не знали, да и было совершенно все равно. Главное — раздобыть побольше полезных ресурсов из этого места. Да и думаю, продвигаясь вглубь, нам удастся найти ответы на все вопросы.

Я вскользь замечал какие-то неясные движения среди зарослей, слишком мимолетные и быстрые, чтобы толком разглядеть их источник. По всей видимости, эти края изобиловали духовными зверями. Хорошо, что мы держались настороже.

Чем дальше я заходил, тем необычнее становились попадающиеся мне растения. Цветы кроваво-алого цвета с длинными лепестками, что извивались подобно щупальцам. Чахлые заросли кустов, увенчанные крошечными, но очень плотными по структуре бутонами цвета желтой охры.

Мои поиски ингредиентов для алхимии прервал неожиданный шум среди зарослей. Где-то недалеко отсюда раздались возгласы, что-то вроде боевых кличей и глухие удары! Стоило сосредоточиться, как я ощутил едва уловимые смазанные всполохи от явного столкновения Ци.

— Мэй! — тихо окликнул я подругу, и она тут же оказалась рядом, крепко сжимая свое оружие. — Впереди кто-то сражается!

Не теряя времени, мы двинулись на звуки битвы. Благо здесь, среди буйной растительности легко можно было соблюдать осторожность и оставаться незамеченными.

Наконец, раздвинув пару скрученных в тугой жгут лиан, я выглянул на небольшую прогалину. И тут же непроизвольно нахмурился, оценивая увиденное.

Пятеро молодых практиков в пепельно-черных мантиях с алыми нашивками птиц на груди склонились над телами троих юношей. У одного из живых, но изувеченных ребят рука была вытянута вперед, все еще удерживая сгусток Ци, который питал небольшой барьер. Но, судя по всему, он не мог ничего больше противопоставить своим противникам, потому что из его тела торчали десятки длинных костяных игл, больше похожих на окровавленные стержни.

— Ты уже нежилец, чего сопротивляться? — раздался холодный голос одного из нападавших. Он брезгливо пнул ногой тело одного из юношей, и тот безжизненно перевалился на бок.

Наконец и последний из троицы потерял все силы и уткнулся лицом в землю, защитный барьер тотчас осыпался дождем осколков, лишившись поддержания Ци.

Нападавшие тут же, как стервятники, налетели на него, обшаривая карманы и вытаскивая самое ценное.

Мэй сморщилась в гримасе отвращения. Она сжала свой нож и чуть было не выскочила вперед, явно намереваясь остановить этих. Но я удержал ее, вовремя вцепившись в руку и проговорив едва слышным шепотом:

— Тихо! Нам их уже не спасти, Мэй! — девушка посмотрела на меня с неверием в глазах, но я лишь покачал головой. — Эти парни слишком опасны. Мы не сможем их остановить. Надо знать, когда сражаться, а когда стоит выждать и подготовится к бою.

Да, я и раньше сражался с противниками, которые были выше уровнем. Но сейчас это были пятеро практиков двадцатого уровня, в то время как я был на семнадцатом. Даже превысив все свои пределы, мне не справиться с таким количеством противников. Я, конечно, мог бы рискнуть сделать это в одиночку, но это, с одной стороны, безрассудно, а с другой — у меня есть напарник и ее необходимо защищать.

Мэй на миг прикрыла глаза и даже передернула плечами, будто сбрасывая наваждение. Когда же она открыла веки, в них вспыхнула прежняя решимость, что я так ценил в этой девушке.

— Ты прав… — тихо согласилась она, с силой сжимая кулаки. — Лучше не высовываться на этот раз, иначе повторим судьбу погибших.

Эти недостойные практики явно из школы, что не следует правилам Неба и причиняет вред другим практикам. Нельзя недооценивать их силу и злобную натуру.

Мы попятились и проскользнули обратно в заросли, бесшумно огибая место сражения по широкой дуге.