Андрей Сопельник – Вселенная Аэтернов. Книга третья. Сердце в пепле (страница 4)

Из десяти команд, стартовавших на рассвете, к подножию отрогов добрались лишь три:

Команда Света – Алексей Механик и Китти-Лев.

Команда Плохишей – усталая, но несломленная; они потеряли Мамонта-Безумца в Озёрах Шума, но не повернули назад.

Братья-Тени из Вурдалакии – призрачные бегуны, чьи плащи сотканы из чёрного песка, а глаза-компасы указывают на самый глубокий страх противника.

Финиш – один.

Приз – один.

И лишь одна команда получит Кристалл Вечного Импульса, способный не только восстановить Сердце-Ядро, но и вернуть утраченное завтра.

Горы сломанных клятв.

Скалы этих гор были остры не только камнем – они были остры сущностью предательства. Каждый обломок был когда-то чьим-то обещанием, нарушенным под давлением обстоятельств или слабости. Каждая трещина – хроно-рана, в которой время текло вспять, заставляя бегуна увидеть тот миг, когда он свернул не туда.

– Осторожно, – тихо произнёс Лев. Его глаза-лазеры плавно скользили по тропе. – Здесь даже собственная тень может соблазнить.

Алексей активировал щит Сердца-Ядра – и шагнул первым.

«– Мы не бежим от прошлого», – сказал он. – Мы бежим сквозь него.

Хроно-ловушки.

Первая тропа встретила их внезапным провалом времени.

Алексей

В одно мгновение он снова стал солдатом Хроно-Галактики. Перед ним – экран тактического выбора:

слева —имя,

справа – Песок Времени, за который отвечал его отряд.

Голос командования гремел в его ушах:

– Жертва необходима. Вы – не отец. Вы – щит Аэтернова.

Но Алексей, прошедший Пустыню забвения, не дрогнул.

– Я – и то, и другое, – прошептал он. – И я выбираю память, а не пустоту.

Из нагрудного кармана он вынул старую голограмму дочери – едва освещённое лицо, смеющееся навстречу миру – и бережно положил её на камень.

– Я помню тебя. И этого достаточно.

Скала под ним дрогнула – и расступилась, пропуская дальше.

Лев.

Его ловушка была иной.

Он увидел себя – не Львом, не Китти-9, не живым плазменным существом, а кибер-котом из лаборатории Механос-9, забытым в углу шумного цеха.

Голос внутреннего ИИ звучал ледяным приговором:

– Ты – ошибка. Ты не нужен. Ты – отходы.

Но Лев только фыркнул – коротко, громко, вызывающе.

– Ошибка? Я? Я – пушистый апокалипсис! Даже если весь мир забудет моё имя… – он включил глаза-лазеры, – точка на стене всё равно будет ждать меня.

Хроно-ловушка вспыхнула, затем осыпалась пеплом, словно признавая поражение.

За ним осталась дорожка из светящихся следов – как память о том, что смех сильнее программ.

Битва на вершине.

Вершина встретила их не ветром, а врагами.

Плохиши и Братья-Тени первыми взобрались сюда и теперь стояли стеной, будто сама гора решилась дать им последнее испытание.

– Вы не пройдёте! – зарычал Гнев-9. Его пилы вращались так быстро, что воздух визжал.

– А мы и не собираемся проходить, – ухмыльнулся Лев. – Мы собираемся лететь.

Алексей активировал летающие ботинки «Звёздный Пёс-9», а Лев – свой легендарный режим «Космический массаж», от которого у врагов обычно начиналась экзистенциальная паника.

Он прыгнул на спину Гнева-9 и крикнул ему прямо в ухо:

– Эй, дружище! Хочешь анекдот про киборга, который боялся высоты?..

– Вот он!

И включил лазерную указку прямо у него над затылком.

Гнев-9 застыл, поражённый не болью – восторгом. Его пилы замедлились, а после и вовсе опустились. Он рухнул на колени, мечтая о личной указке.

Братья-Тени попытались раствориться в тени горы, но в этот миг тихий голос Вики – наблюдавшей за марафоном через зеркало тишины – прошептал:

– Они боятся смеха.

Их клятва – молчать.

Лев мгновенно воспринял подсказку.

И, не раздумывая, запел. Фальшиво, шумно, но с такой радостью, что даже скалы дрогнули:

Когда две Тени бросились вперёд,

Одна споткнулась, вдруг… и улыбнулась!

И перестав молчать, поняла —

Быть человеком иногда важнее тьмы…

Братья-Тени застыли.

А затем – расплакались маслом.

– Мы… забыли, как смеяться, – прошептал один.

Алексей подошёл и положил руку ему на плечо – осторожно, как к брату.

– Ничего. Мы напомним.

Глава 5. Обрывы Последнего Вздоха.

Три команды. Один путь. Никакого возвращения.

После победы в Горах Сломанных Клятв, где прошлое было ловушкой, а воспоминания – оружием, к финальной преграде подошли лишь три команды из десяти, стартовавших в «Марафоне Без Возвращения»:

Команда Света – Алексей Механик и Китти-Лев.

Команда Плохишей – Гнев-9 и Тень-Клык (Мамонт-Безумец так и не оправился после лазерной указки).

Братья-Тени из Вурдалакии – призрачные бегуны с плащами из чёрного песка и глазами-компасами, указывающими на страх.