Андрей Нуждин – Там, где водятся чудовища (страница 56)
В голове полыхнуло, сталкер споткнулся и упал на колено, но руки уже выдернули оставшуюся пару гранат. Взрывная волна свалила мутанта с ног, разодрав на нем плащ. Он медленно поднялся, скинул дырявую ткань и вытер остатками капюшона кровь с уродливого лица.
Охотник пошатнулся, как только разглядел знакомые черты, искаженные неудачным экспериментом. Ужасный взрыв в лаборатории не уничтожил «академика» – он породил чудовище. Впрочем, нет: Константин Кириллович всегда был им. Мерзким и злобным чудовищем в обличии человека.
Мир вновь застыл. Мозг будто взорвался, и диверсант прокусил губу, сдерживая стон. Прямо в голове зазвучал знакомый голос:
«На этот раз ты почти победил, Старый. Как странно, все расчеты пошли прахом. Твои принципы, привязанность к девчонке, ко всем этим людям. Что изменилось с нашей последней встречи? Не отвечай, это уже не важно. «Академик» признаёт свой проигрыш, однако деструктор уничтожит тебя. Только ради одного этого стоило гореть заживо в проклятой лаборатории! Сейчас я увижу, как ты убьешь все то, что стало тебе дорого. Прощай, сталкер!»
– Нет, научник, не торопись, – непослушные губы раздвинулись, прокушенные из-за неимоверного усилия. С них закапали редкие капли красной, человеческой крови. – Помнишь, ты сказал, что меня убьет неумение оставлять в беде невинных людей? – Сухой язык с трудом ворочался во рту. Сталкер облизал губы и продолжил, не отводя взгляда от холодных глаз: – Оглянись вокруг. Я помогал людям, и теперь они пришли помочь мне. Ты прав, они мне дороги. И я дорог им. Это чувство… оно не знакомо таким, как ты. И оно дает мне силу!
Старый сорвался с места. Нож блестел в руке стремительно бегущего навстречу врагу сталкера. В ледяных глазах псионика вспыхнул страх. Он потерял концентрацию, и окружающий мир вновь ожил.
«Академик» шагнул вперед, нанося удар, от которого человек на мгновение ослеп. Он успел почувствовать толчок воздуха над правым плечом, из груди деструктора вырвался фонтанчик крови.
Мутант закачался, попятился на подгибающихся ногах и рухнул на спину. Открытые глаза смотрели в небо, в них отражались плывущие облака. Далеко позади Заря опустила «Винторез». Она видела, как охотник встал над распластанным телом мутанта.
Неожиданно за его спиной возник оборотень, секунду назад мирно стоящий рядом с лешим. Дергаными движениями он подобрался к Старому и занес лапу для удара. Заря вновь вскинула винтовку. Она уже видела, как острые, будто сабли, когти опускаются на неприкрытую шею. Но в этот миг на их пути встал Мстиша.
Винтовка мягко толкнула в плечо, голова оборотня дернулась, и он рухнул на землю, увлекая за собой застонавшего парня. Из шеи охотника толчками выплескивалась кровь. Когда сталкер упал на колени подле напарника, Мстиша попытался что-то сказать. Губы еле слышно прошептали какие-то важные слова, парень закрыл глаза и умер.
Никто не разглядел, как Старый вновь оказался на ногах. В последнем прыжке он упал на издыхающего деструктора. Нож с размаху вошел в холодно горящий глаз.
Сильный порыв ветра туго ударил в стороны, по воинству мутанта пробежала зримая волна, даря свободу пробудившимся от ужасного сна существам. Чудовищный мозг перестал существовать.
Над молодым охотником стоял Лютай, обнимая плачущую Зарю, позади люди и существа безмолвно подходили ближе. В это время откуда-то раздался зычный голос ведьмы.
– Расступитесь, остолопы! Да пропустите же! Парень, сейчас мужской силы лишу! Тебя, упырь, тоже! – ругалась Наина, проталкиваясь к телу Мстиши. За собой она тащила Усладу.
Рядом с ними из ниоткуда возникли три сестры.
– Скорее, держите его, – кивнула на тело Яга. – Затворите кровь!
Наина с Усладой встали на колени, положили ладони на шею парня. Младшие сестры выслушали старшую, отдающую приказы, и тут же вновь исчезли, растворились в воздухе.
– Еще не поздно, мы вернем его, – пообещала Яга, прежде чем тоже растаять. – Старый, ты не забыл о моем подарке?
Сталкер зашарил по карманам, нащупал и вытащил наружу стеклянную емкость. Крышка отлетела в сторону, на деструктора полилась мертвая вода. Отбросив уже ненужную склянку, Старый повернулся и улыбнулся устало. В следующий миг исчез и он. Заря выронила оружие, опускаясь на землю.
Пришедший в себя сталкер услышал, как где-то рядом знакомо завывает мимик, но сил подняться не было. Вот послышался рык жихаря, еще один. Звуки удалялись, становясь все тише.
Старый со стоном сел и перевернулся на колени, ладони уперлись в дощатый пол. Шатаясь, он встал и выбрался наружу. Вокруг была Зона.
Когда бывший диверсант показался в дверях, его обступила команда.
– Ну, чего так долго-то? – поинтересовался Явор. – Мы уже хотели идти выручать.
– Сколько времени прошло, пока я был внутри? – хрипло спросил Старый.
– Да полчаса примерно. А что?
– Эй, ты когда успел так обрасти?! – воскликнул удивленный Бедуин.
– Это Зона, – прошептал вместо ответа Старый, и команда понимающе хмыкнула, дивясь на невесть откуда взявшуюся роскошную бороду своего командира.
Вечером вернувшиеся с задания бойцы собрались в своем схроне на Яслях. За ужином сталкер рассказал все, что с ним приключилось. Непонятная тоска терзала сердце, он не чувствовал вкуса привычной пищи, а крепкий сладкий чай казался горьким, будто отвар полыни.
Продемонстрированные самострел и взвар Яги рассеяли последние сомнения. А то поначалу команда решила, будто у Старого галлюцинации от встречи с деструктором.
– Ничего себе ты время провел! А мы тут гадаем, что происходит! Мутанты вдруг перестали шататься по огороду и сделали ноги! – воскликнул Явор.
– Ну, урода этого ты убил, значит? Все закончилось хорошо? Кстати, а где твой «винтарь»? – прогудел Медведь.
– В том-то и дело… я не хочу, чтобы все это заканчивалось, – выдавил Старый и вдруг ясно понял, чего желает на самом деле. – Мужики, вы это… простите, но мне нужно обратно.
Парни помолчали. Первым не выдержал Приемыш:
– Да что мы раздумаваем?! Командир, твое место совсем не тут, и ты сам это понимаешь! Возвращайся, Старый!
– Возвращайся, – будто эхо, подхватили трое бродяг.
– Но как же вы? – прошептал мгновенно осипший сталкер.
– А что мы? Этого оболтуса уже почти нечему учить, нас ты сам натаскал – дай Зона каждому! Все путем будет, – прогудел Медведь.
– Погодите, а как он обратно-то попадет? – поинтересовался Бедуин.
– Через аномалию, как еще? Старый, что молчишь-то? Есть идеи? – воскликнул Явор.
Сталкер извлек из кармана так и оставшуюся у него куколку. Рожки тут же блеснули золотыми отсветами.
– Есть кое-какая мыслишка. Благодарю, друзья… что понимаете.
– Вот именно, что бы мы за друзья были, если бы не поняли, – улыбнулся Приемыш. – Так что давай, дуй к своей Заре. И напарнику, коли он выжил, привет передавай!
– Может, и вы со мной? – спросил Старый, запихивая свои вещи в рюкзак.
– Нет, наше время уходить из Зоны еще не пришло, – улыбнулся Бедуин. – Но когда-нибудь настанет и наш черед. Если что, знаем, как тебя можно найти.
– Старый, погоди! Ты можешь обождать пару часов? – вскинулся вдруг Явор.
– Ну… я вернулся назад в то же время, в какое попал в аномалию. Надеюсь, и там меня долго не заждутся, – ответил охотник.
Парни сорвались с места, прихватив унесенный из деревушки хабар – какой-то хитрый прибор, утерянный военными в очередном рейде. Через час они вернулись, нагруженные всевозможными коробками. Сгрузив все это на стол, ватажники принялись потрошить упаковку.
– Так, это тебе торговец кланяться велел! Тут сухие пайки, патроны к винтовке, даже бронебойные нашли! Гранаты, медикаменты… У тебя там хоть и ворожеи с ведьмами в друзьях, а только на всякий случай… Ножи на всю команду, самые лучшие, что у Торгованыча нашлись. Говорит, у «Фронта» такие… Хлебца сталкерского Наине передай. Если ей зайдет, пусть и Баюна с Горынычем покормит. Что еще? А, вот, чаек на первое время!
– И последнее, но не по значению. – Явор сделал паузу. – Доставайте, ребята!
На стол лег «Винторез». Старый, и так находящийся в душевном раздрае, просто онемел. Он поднял оружие, погладил деревянный приклад и поднял глаза на свою команду.
– Спасибо, ребятки. Надеюсь, еще увидимся когда-нибудь.
– Все, топай уже, – заулыбались парни.
– Удачной охоты!
– Иди своей дорогой, сталкер, – прозвучало обретшее новый смысл пожелание.
Старый добрался до деревушки рано утром. Вытоптанная вокруг избушки трава успела чуть подняться, роса оседала на берцах. Глубоко вдохнув, сталкер шагнул внутрь, будто нырнул в воду.
Вот и погреб. Фиолетовое свечение исчезло, и Старый с замирающим сердцем склонился над люком. Спрыгнул вниз, простучал все стены – ничего.
Сталкер выбрался наружу, уселся на пороге. В раздумьях он достал куколку, погладил детскую игрушку, и та моментально засияла. Чья-то тень легла на его колени.
Старый медленно поднял голову и увидел покрытую темной шерсткой фигурку: перед ним стояла Дина. Сердце остановилось и тут же шарахнуло по грудной клетке.
– Идем, Старый, пора домой, – улыбнулась маленькая свида, протягивая руку. Мягкие пальчики легли в широкую ладонь.
– А вход…
– Он откроется для твоих друзей, если будет нужно. Не переживай за них.
Проведя сталкера внутрь, Дина остановилась, перед копытцами зияла темнота подпола.
– Закрой глаза, – попросила олешка. Старый зажмурился, успел сквозь сомкнутые веки увидеть фиолетовый сполох и сделал шаг вперед.