Андрей Нуждин – Там, где водятся чудовища (страница 49)
Операция близилась к полному провалу. В тщетных попытках подняться Старый видел, как Лихо нарочито медленно шагает к напарнику, находящемуся в нокдауне. Мстиша скреб пальцами мох, руки скользили по корням дерева, найти упор не получалось.
С диким хрипом сталкер заставил себя встать. Кистень со свистом крутанулся в воздухе и обмотался вокруг ноги чудовища. Рывок – и Старый пробороздил животом мох, не устояв на подгибающихся ногах.
– Ах ты ж урод, – проскрипел он, понимая, что в этот раз может не сдюжить с врагом.
Тощая тварь оказалась неимоверно сильной, и она знала это. Не торопилось Лихо вцепляться в барахтающуюся перед ним жертву, понимало, что легко сможет ее одолеть.
Вразвалочку существо подошло к уткнувшемуся в клочья нежно-зеленого мха парню, протягивая когтистую длань, когда внезапно ее обвили сильные пальцы бывшего диверсанта. Старый развернулся на колене, одновременно вскинул зажатую лапу противника, выворачивая ее, подпер плечом и резко потянул вниз.
Не ожидавший такой прыти монстр кувыркнулся вперед, стриганув в воздухе мускулистыми ногами, и от души впечатался в лесную подстилку. Сталкер руку Лиха не отпустил, вывернул так, что локоть уперся в землю. Человек надавил на запястье. Упрямая тварь взревела, освобождаясь, но уже не так уверенно глянула на обидчика. Прыгнувший на Лихо сталкер не смог увернуться от удара и рухнул к ногам существа.
Оно нависло над Старым, метя разодрать шею, в этот момент пришедший в себя Мстиша оседлал нечисть, выдрав свой так и оставшийся торчать нож из жилистого тела. Клинок раз за разом входил в спину и грудь, парень кричал что-то нечленораздельное. Кровь брызгала во все стороны, пятнала мох и маскировку сталкера.
Лихо заверещало, завертелось и бросилось к деревьям. В глазах Мстиши потемнело, когда монстр с размаху буквально размазал его по стволу сосны. Пальцы разжались, молодой охотник кулем рухнул на землю.
– Теперь моя очередь, – выплюнул вместе с кровью Старый. Он поднялся, повернулся к твари и замер.
Лихо сверкало единственным глазом из-под колтуна волос, держа сзади за шею Зарю. Девица с отчаянием смотрела на сталкера, меч валялся далеко в стороне. Взревев, Старый сжал нож с кистенем и двинулся вперед.
Существо ощерилось, без напряжения начало поднимать руку, девица медленно оторвалась от земли и задергалась от боли.
– Все, стой! – Сталкер поднял руки, отбросив зажатое в них оружие. – Мстиша, уходи отсюда!
– Бегу и падаю, Старый, – отозвался парень, исподлобья глядя на монстра.
Тварь поставила Зарю на ноги и победно скалилась. Не спуская глаз со сталкера, Лихо приблизило морду к волосам девицы и носом втянуло их запах. Внезапно изо рта воительницы показалась черная дымка, которую чудовище тут же начало жадно ловить ноздрями. Заря корчилась от муки, по щеке поползла слеза.
– Слушай меня, девочка! – снова шагнул вперед Старый. – Отдай его мне! Ну же!
Заря закашлялась, дымка все плотнее истекала из приоткрытых губ. Воительница смотрела на сталкера полными страдания глазами.
– Отдай его мне! – загремел голос охотника. Он грозно зыркнул на всасывающее отчаяние девицы Лихо и уверенно шагнул к ним.
– Что… ты делаешь? – простонала Заря. – Я… не могу.
– Поверь мне, девочка, отдай и не беспокойся, – произнес Старый, вставая перед воительницей. – Давай, сбрось эту пакость, я разберусь! Ну, слышишь? Выполняй, «отмычка»!
– Я… передаю тебе… Старый… это… это лихо, – еле выговорила Заря страшные слова.
Тут же чудовище выпустило несчастную девушку, и она бы упала, не подхвати ее Мстиша. Он оттащил умоляюще глядящую на сталкера подругу и остановился, удерживая ее. Лихо схватило Старого за шкирку, по спине человека скользнул ледяной ветер. Мертвенный холод впился под ребра, сдавил грудь мерзлым обручем, и изо рта сталкера потекла черная пелена.
Существо рыкнуло довольно, принялось пить струю плохих воспоминаний и горьких эмоций. А Старый видел только глаза Зари, его губы дрогнули, растягиваясь в улыбке. Дымка поредела, стала светлеть и постепенно превратилась в белый туман.
Лихо заскулило, но не смогло оторваться от потока жизненных сил, обернувшихся нежностью. Краем глаза Старый заметил, как что-то блеснуло зеленым отливом в складках кожи на груди чудовища. Когтистая лапа ослабела, и сталкер оказался лицом к лицу со страшным врагом. Нависающий над ним монстр попытался отшатнуться, но пальцы человека оплели лежащую на плече лапу, удар головой расплющил нос существа, заставив его завыть.
Старый наносил удар за ударом, молотил отступающее Лихо стальными кулаками. Улучив момент, он схватил свисающую на грудь кожу, задрал складку и увидел сверкающий зеленью предмет, торчащий из тела монстра. Через мгновение сталкер впился в него стальными пальцами и выдрал из безволосой груди.
Лихо завизжало, отшатнулось прочь. В последнем усилии Старый прыгнул к нему, толстые подошвы берцев впечатались в ребра существа, отшвыривая прочь. Сталкер упал на спину и поднял руку с зажатым в ней амулетом жизненной силы чудовища.
– Любишь плохие эмоции, тварь? И мне нравится, когда враг плачет от боли! – Кулак сжался, сминая зеленую искру. С тихим звоном амулет лопнул.
Лихо упало на колени, зажимая ладонями грудь. Позади мелькнула тень, блеск стали на миг ослепил Старого. Меч в руке Зари отсек кудлатую голову, и та шлепнулась в мох у ног Мстиши. Обезглавленное тело вытянулось на земле.
– Погань вонючая, – произнес парень и наподдал ногой лохматый ком. Тот по дуге врезался в дерево. Хрупнуло, на коре осталось кровавое пятно.
– Хорошо пробил, – одобрил поднявшийся сталкер. – И ты молодец…
Девица стиснула охотника так, что у того затрещали ребра. Старый прижал ее к себе, обнял за шею рукой и почувствовал что-то липкое. Отстранив Зарю, он увидел кровь на пальцах, тут же заставил охотницу повернуться и под волосами нашел глубокие отметины от когтей.
Найти аптечку оказалось делом пары секунд. Девица стойко перенесла прикосновение к ранам дезинфицирующего раствора, и когда Старый отпустил ее, обернулась, глядя на сталкера мокрыми глазами.
– Ну что ты, не так уж и больно, – произнес охотник, утопая в этих глазах.
– Вот вы где! – раздался громкий голос.
На поляну лагеря выскочил Лютай, таща за собой какого-то мохнатого типа. Тот не поспевал на коротких ногах, но выглядел довольным.
– Еле отыскал вас! – запричитал старый знакомец. – Нам нужно торопиться, враг ушел далеко! Да скорее же! Ого, вы тут Лихо забили! Но как… ладно, потом расскажете, бежим!
– Погоди, а это кто с тобой? – остановил поток слов Старый. – Где-то я его видел.
– Леший местный! Пока вас искал, наткнулся на парочку кровососов, тащили его куда-то. Ну и отбил. Все, нет времени больше! Батюшка Леший, собери кого можешь и спешите за нами!
Леший, ошалело глядевший то на когда-то напугавшего его человека, то на труп Лиха, зачарованно кивнул. Он одарил Старого прощальным взглядом, полным благоговейного уважения, и исчез в чаще. Охотники поспешили за Лютаем.
– Да что случилось-то? – уже на бегу поинтересовался сталкер.
– Зло идет в Острожок, готовится напасть на жителей!
– Что за Острожок? – недоуменно спросил Старый.
– Это городище, где тебе самострел сделали!
Трое охотников моментально отстали от понесшегося вперед с нечеловеческой прытью сталкера.
Глава 16
Разговор зашел в тупик: заказчик бормотал что-то невразумительное и прятал глаза. Команда Старого делала вид, что занимается своими очень важными, делами, пока главный пытался добиться от мутного типа хоть какой-то конкретики.
– Ты можешь объяснить, зачем звал? Что за дело у тебя?
– Да вот, надо было сходить кое-куда.
– Куда? Что там?
– Да ничего особенного. Сходить и вернуться.
– Сходим и вернемся. Цель какая?
– Ну как какая, самая важная. Благородная, я бы так сказал.
– Так и скажи! Координаты, подробности.
– Зачем подробности? Я ж говорю, идти надо. Было.
– А сейчас не надо?
– Наверное. – Молодой мужик мучительно покраснел и начал чесаться.
– Наверное, надо или наверное, не надо? – У сталкера тоже зачесались руки двинуть этому нехорошему человеку.
Шутка ли, переться из Яслей к Маяку! Тот еще переход, полный тягот, лишений и идиотизма. Еще дожди зарядили не на шутку, но из-за заявленной срочности отряд торопился быть вовремя, так что обсыхать было некогда.
Ночевки тоже проходили нервно, дождевая вода превратила все дармовые схроны в подобие трущоб. На чердаках и без того гнилые доски дошли до состояния склизкой массы. На них даже стоять было противно, не то что улечься. По лицу с крыши текли вонючие струйки, плесенью шибало так, что хотелось спалить приютившую команду халабуду дотла.
Кстати, разжечь костер в такой обстановке не представлялось возможным, поэтому сталкеры промерзали до костей, рискуя подхватить помимо какого-нибудь агрессивного лишая еще и серьезную простуду. Вроде бы «Лесник» должен помогать и не в таких передрягах, но как только дул малейший ветерок, казалось, что на бродягах не было надето ничего, кроме мокрого белья.
Явор предложил поискать «погребок посуше», для чего полез в подпол. На вопрос: «Ну что, как там?» – раздался громкий всплеск и ядреные проклятия. Подвалы нынче тоже не годились для привала.
Намучившиеся за несколько бессонных часов соратники молча присоединились к предложению Старого отправляться дальше. Хмурые сталкеры на ходу грызли калорийные сладкие батончики и брели сквозь промозглую ночь. На счастье всяких мутантов и проходимцев, команда не столкнулась ни с одним из них, иначе взвинченные такими малоприятными условиями бродяги не оставили бы от противника ничего путного.