Андрей Мельник – Статус: Уже не ученик (страница 7)

— Первый раунд начнётся завтра на рассвете. У вас есть ночь, чтобы подготовиться. Используйте это время с умом.

Император поднял руку, и небо над ареной вспыхнуло магическими салютами. Разноцветные огни взмывали и взрывались фейерверками, рисуя над ареной фигуры драконов и героев.

Толпа ликовала, скандируя имена любимых участников. Кто-то кричал моё имя, кто-то — имена драконидов-фаворитов.

Представление завершилось.

Меня проводили с арены через служебный выход, минуя толпу и любопытные взгляды.

Двое стражников в тяжёлых доспехах молча сопровождали меня по мраморным коридорам дворца. Я всё ещё чувствовал остаточные эффекты от перехода на новый ранг: лёгкое головокружение, покалывание в кончиках пальцев… И было странное ощущение, словно мир вокруг стал чуть более… понятным, что ли.

Мы поднялись по широкой лестнице, прошли через несколько залов, украшенных гобеленами и статуями, и наконец остановились перед массивными двойными дверями из тёмного дерева с золотыми инкрустациями.

— Его Императорское Величество Эйрахон Небесный Защитник, Император Дракории, Повелитель Земли Мудрости и Хранитель Древнего Завета ожидает вас, — торжественно произнёс один из стражников.

Двери бесшумно распахнулись, и я прошёл в просторный кабинет. На стенах были выложены полки с книгами и свитками, по углам стояли доспехи явно древней работы, над камином висел портрет драконида в золотой короне — вероятно, один из предков нынешнего императора.

Сам Эйрахон стоял у большого окна и смотрел на город, раскинувшийся внизу. Дракончик лежал у него на плече, но теперь, в отсутствие посторонних глаз, он казался более ленивым.

— Проходи, Алекс Лисоглядов, — произнёс император не оборачиваясь. — И закрой за собой дверь. Этот разговор будет приватным.

Я сделал, как он сказал, и, подойдя ближе, остановился в паре метров от правителя.

Эйрахон повернулся ко мне. Без церемониальных доспехов и короны он выглядел менее внушительно, но не менее опасно. Простая тёмно-красная туника, штаны, мягкие сапоги. Но его глаза… Эти глаза по-прежнему полыхали древней силой.

— Присаживайся, — указал он на кресло у камина. — И расслабься. Здесь нет придворных церемоний. Только откровенный разговор.

Я сел, чувствуя, как усталость навалилась на меня всей тяжестью. Напряжённое тело, которое я передвигал исключительно на силе воли, начало наконец расслабляться.

Эйрахон уселся в кресло напротив, налил себе вина из графина на столике, а затем налил и мне.

— За твою победу, — поднял он бокал. — И за то, что ты сделал сегодня невозможное.

Я устало принял бокал, и мы выпили. Вино было крепким, с привкусом специй и фруктов.

— Итак… — откинулся император на спинку кресла, — у меня к тебе несколько вопросов. И я надеюсь на честные ответы.

Я кивнул:

— Спрашивайте, ваше величество.

— Для начала… — посмотрел он мне прямо в глаза, — ситуация с Фиором. Я хочу разобраться в этом деле. Узнать, сколько правды в связи культа Фиора с Лигой Теней. Мир порой намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Некоторые могут казаться союзниками, но быть притаившимися врагами. Но иной раз даже враги объединяются перед лицом общей угрозы. — Он сделал паузу. — Фиор находится на землях Дракории уже несколько веков. За всё это время он ни разу не давал повода усомниться в своей лояльности к империи. Но то, что произошло с тобой: твоё заключение, засада, — всё это бросает тень на его репутацию. И я обязательно разберусь в этом деле. Проведу расследование. Допрошу Варгона и остальных причастных, когда закончим проведение турнира. — Эйрахон наклонился вперёд: — А от тебя я прошу одного: забудь о мести. Хотя бы до конца турнира и завершения расследования. Оставайся гостем в Дракории — тем, кем и был с самого начала. Виновные в любом случае понесут наказание, если их вина будет доказана. Да и ты уже неплохо компенсировал свои потери прошедшей ночью, не так ли? — слегка прищурился драконид.

Последняя фраза прозвучала с лёгкой усмешкой. Значит, он узнал о моей ночной вылазке… Впрочем, он бы не был императором, если бы не мог узнать, что происходит в его столице.

Я покачал головой:

— С уважением, ваше величество Эйрахон, но вы ошибаетесь.

Император приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа:

— Ошибаюсь? В чём именно?

— В том, что я компенсировал свои потери, — ответил я твёрдо, глядя ему в глаза. — Я потерял намного больше, чем несколько украденных артефактов. Даже если откинуть в сторону пятнадцать легендарных предметов, которые мы собирали по всему Домену… Остаётся ещё и потеря соратницы… Мы лишились нашей боевой сестры. Друга, олицетворяющего бесконечную доброту и заботу. Человека, который прошёл с нами через множество испытаний. И этого уже не изменить. — Я коснулся груди, где под доспехами скрывался шрам: — Да и этот шрам никуда не делся. Система подарила мне вторую жизнь после одного из турниров. Но предательство забрало и её. Я не выжил чудом. Я умер и переродился. И никакое количество награбленного добра не уменьшит ту боль, что испытывает моя душа воина из-за предательства. Поэтому… — Я глубоко вздохнул и продолжил: — Нет, компенсацией тут и не пахнет. И мой враг — не культ Фиора. Мой враг — сам Фиор. Бог, который стоит за всем этим, который благословляет убийц и предателей, который даёт им силу творить зло, убивать невинных. Он под запретом в нашем Домене — и не просто так. Руками его сектантов были сожжены многие города.

Эйрахон молчал, изучая меня взглядом. Дракончик на его плече тихо урчал, словно обсуждал что-то с императором на языке, недоступном моему пониманию.

Наконец правитель кивнул:

— Понимаю. Твой гнев оправдан. Твоя боль реальна. И я не буду просить тебя простить или забыть. — Он налил себе ещё вина. — Но я всё же надеюсь, что в моём городе не будут разрушаться кварталы и устраиваться побоища на улицах. На такое даже я не смогу закрыть глаза при всём желании. Столица должна оставаться в порядке, особенно во время турнира.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— Хорошо. — Эйрахон отпил вина. — Позже мы вернёмся к этому вопросу. А сейчас перейдём к другому… Меня очень интересует, каким образом ты смог перейти с ранга Новичка сразу к Искателю? Обычно на это уходят годы. А ты, как мне доложил Дистур, и года в этом мире не провёл.

Я пожал плечами:

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю. Система просто написала мне, что я закончил обучение и готов искать свой путь, что я доказал способность находить ответы на терзающие меня вопросы, и предложила перейти на следующий ранг.

— Интересно… — пробормотал император задумчиво. — Очень интересно. Обычно Система более… консервативна в таких вещах. Но, похоже, ты действительно особенный. Заинтересовал её, и, как следствие, меня. Невозможно не заметить её неравнодушное отношение к тебе…

— Долгое время у неё ко мне были претензии… Но сейчас, я надеюсь, всё позади.

Император прищурился, отставил бокал и сменил тему:

— Значит, никаких секретов, да?.. Вижу, ты и сам не ожидал этого, судя по твоему растерянному взгляду. Расскажи мне тогда о Домене людей. О ваших землях, о ваших достижениях. Я знаю лишь общую информацию, что вы обосновались в Заболоченной низине между Гарпиевыми и Коршуновыми горами. Зажатые Гарпиями с одной стороны, гоблинами — с другой, орками на севере и опасными водами на юге. Но, вопреки всем прогнозам моих советников, вы умело развиваете свою цивилизацию. Хочу знать вашу историю.

Император обратился в слух, и я рассказал ему о Домене. О том, как люди, лишённые магии, научились компенсировать это. О том, что мы неплохо развиваемся и техника наша не уступает гномьей. О фортификации, инженерии и навыках выживания.

Мы выжили не вопреки, а потому что хорошо умеем мобилизовывать ограниченные ресурсы для нашего выживания. Мы адаптируемся, приспосабливаемся, находим решения проблем. А если проблемы заканчиваются, то создаём их сами себе и устраиваем войны.

— Прямо как в воюющих княжествах, — усмехнулся драконид.

— Да, похоже на то, — улыбнулся я и продолжил рассказ.

Старался, конечно, приукрашать наш человеческий разум и уменьшать глупость, но не идеализировал людей. Перед Эйрахоном это не сработает. Он не вчера родился, так что искренность от фальши отличить сумеет.

Драконид слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы. Потом он зацепился за технологии и спросил про оружие, с которого я начал дуэль.

Я достал пистолет, разрядил и протянул ему. Император осторожно взял его, рассмотрел со всех сторон. Дракончик тоже заинтересованно наклонил голову, изучая странную конструкцию.

— Удивительно, — пробормотал Эйрахон. — Компактное, но смертоносное. Работает не на магической основе, хотя магия и вплетена в артефакт по воле Системы. Какой удивительный симбиоз.

Он вернул мне пистолет и откинулся на спинку кресла. Фух, если бы он решил забрать его себе, я бы не знал, что делать…

— Алекс Лисоглядов, я вижу в тебе умного, хотя скорее даже разумного избранного с неплохими перспективами и вниманием Системы. Такие, как ты, могут быть полезны, если умеют слушать и подчиняться. Я готов предложить тебе покровительство. Независимо от результата турнира. Покровительство для тебя, твоего отряда и для всего Домена людей. Мы можем установить торговые маршруты, обменяться знаниями, заключить вассальный договор. Если, конечно, вы расторгнете его с орками. Небольшого гарнизона от нас будет достаточно, чтобы остудить пыл зеленошкурых.