Андрей Коваль – Пепельный путь. Знак символа (страница 13)

Тот, кого он считал слабым, человек с эфирным фоном, не запаниковал. Он не побежал, не закричал. Он просто поднял арбалет и хладнокровно выстрелил в Лаэрдана. Болт пробил купол, который, по идее, должен был выдержать прямое попадание из тяжёлой баллисты. Пробил и вонзился в грудь мага.

– Лаэрдан! – закричал Силь'Ваэрон, но было поздно.

А дальше начался ад. Здоровенный человек с топором рубил его воинов, как дровосек рубит сухие ветки. Другой, с ножами, двигался с такой скоростью, что лейтенант не успевал за ним взглядом. Женщина стреляла из лука с точностью, которой позавидовал бы любой эльфийский лучник.

– Держать строй! – заорал Силь'Ваэрон, но строй уже рассыпался. Люди бились с какой-то нечеловеческой яростью, не обращая внимания на раны, на боль, на смерть.

Лейтенант сам вышел против того, с ножами. Он был уверен в своём мастерстве – двести лет тренировок, сотня поединков, ни одного поражения.

Он проиграл за минуту.

Человек пропустил его удар, но не отступил. Он шагнул вперёд, и Силь'Ваэрон почувствовал, как нож входит под мышку, туда, где доспех чуть-чуть тоньше. Боль была такой острой, что он не смог даже закричать.

– Как… – прошептал он, падая на колени.

– Так, – ответил человек и перерезал ему горло.

Последнее, что увидел Силь'Ваэрон перед тем, как тьма накрыла его, – это чёрное небо, усыпанное звёздами, и силуэты своих воинов, падающих один за другим.

«Мы проиграли, – подумал он. – Как мы могли проиграть этим… людям?»

Ответа не было.

Тоннель встретил их сыростью, холодом и привычным запахом плесени. Лекс шёл последним, прикрывая отход, и каждые несколько секунд оглядывался назад, в черноту, откуда могли появиться преследователи.

Но эльфы не шли. То ли боялись засад, то ли потеряли слишком много воинов, то ли просто не ожидали, что люди после такого боя вообще способны двигаться.

Клык нёс Малого. Нёс молча, не останавливаясь, не жалуясь на тяжесть. Тело парня безвольно болталось у него на плечах, руки свисали плетьми, голова моталась в такт шагам. Клык шёл, глядя прямо перед собой, и никто не решался заговорить с ним.

Шило опирался на Зураба. Рана на плече всё ещё кровоточила, несмотря на тугую повязку, и он то и дело терял сознание, но Зураб поддерживал его, тащил на себе, не давая упасть.

Айрин шла рядом с Лексом, сжимая в руке лук. Стрелы кончились ещё в овраге, но она не выпускала оружие, словно оно могло защитить от того, что случилось.

– Прости, – прошептал вдруг Клык. Так тихо, что Лекс едва расслышал.

– Ты не виноват, – ответил он.

– Виноват. – Клык не обернулся. – Я командир разведки. Я должен был заметить засаду раньше. Должен был… уберечь.

– Никто бы не заметил. У них был полог тишины.

– Я заметил следы. Собачьи следы. Но не подал сигнал вовремя. Думал, успеем проскочить.

Лекс промолчал. Что тут скажешь? Слова утешения сейчас были бесполезны, даже оскорбительны.

Тоннель тянулся бесконечно. Каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах, каждый вздох – резью в груди. Но они шли. Потому что останавливаться нельзя. Потому что за ними – база, люди, которые ждут. Потому что они должны вернуться.

До крепости добрались уже под утро.

В главном зале горел огонь. Серафима, увидев входящих, вскочила со своего места, но замерла, поняв всё по лицам. Агафья, возившаяся с травами, уронила ступку и перекрестилась.

– Шило! – крикнула она, бросаясь к раненому. – Живой? Давай его сюда, быстро!

Зураб и Клык уложили Шило на лежанку у очага. Агафья, несмотря на возраст и трясущиеся руки, работала быстро и уверенно. Кровокорень, серебрянка, прижигание раны раскалённым ножом – Шило закричал, дёрнулся, но Серафима держала его, шепча молитву Богу-Механизму.

– Будет жить, – выдохнула Агафья через полчаса, вытирая пот со лба. – Если лихорадка не свалит. Рана глубокая, но чистая. Пса, видать, перед смертью стошнило, яд не успел в кровь попасть.

– Спасибо, бабка, – прошептал Шило, теряя сознание.

Клык всё это время сидел в углу, на холодном камне, положив тело Малого рядом с собой. Он не шевелился, не говорил, просто смотрел на мёртвое лицо парня, гладил его по голове, поправлял спутанные волосы.

Лекс подошёл, сел рядом.

– Клык…

– Уйди, – глухо сказал сталкер, не поднимая головы.

– Я понимаю твою боль. Правда понимаю. У меня тоже был друг. Ромка. Погиб из-за моей ошибки. Я каждый день вижу его лицо во сне.

– Ты не понимаешь, – Клык поднял голову, и Лекс увидел его глаза – пустые, мёртвые, с какой-то запредельной, нечеловеческой тоской. – Я нашёл его в трущобах. Ему было лет десять, не больше. Он воровал еду, чтобы не сдохнуть с голоду. Грыз корки, которые даже собаки не ели. Я привёл его к нам, научил держать нож, стрелять из арбалета. Он называл меня дядей Клыком. Он… он был мне как сын.

Голос его сорвался.

– А я не уберёг. Опять. Сначала мать с отцом, когда эльфы сожгли нашу деревню. Потом жену – умерла от лихорадки, потому что лекарств не было. А теперь Малого. И всё, что я умею, всё, чему научился за эти годы, не помогло. Совсем.

Он замолчал. По его лицу текли слёзы, но он не вытирал их.

Лекс сидел рядом, не зная, что сказать. Слова утешения казались фальшивыми, пустыми. Он просто сидел и слушал тишину.

Подошла Айрин. Она опустилась на корточки перед Клыком, взяла его руки в свои.

– В Ингрии говорят, – тихо начала она, – «Ледяной ветер закаляет сталь». Твоя боль, Клык, – это ледяной ветер. Он либо сломает тебя, либо сделает сильнее. Ты позволишь ему сломать себя?

Клык посмотрел на неё долгим взглядом.

– Я не знаю, – ответил он наконец. – Я просто не знаю.

– Тогда просто будь здесь. С нами. А время покажет.

Он кивнул, но ничего не ответил.

Их хоронили на рассвете, на маленьком кладбище за крепостью, где уже темнели пять могильных холмиков. Шестой вырыли рядом.

Лазарь.Егор.Пётр.Павел.Степан.И теперь – Малой.

Лекс стоял у свежего холмика и смотрел, как Клык, всё ещё не проронивший ни слезы с той минуты, как заговорил в зале, опускает в могилу деревянную фигурку – маленького человечка, вырезанного из старого полена. Малой вырезал её сам, когда они только обосновались в крепости, и подарил Клыку со словами: «Это ты, дядя Клык. Чтобы всегда был рядом».

Теперь фигурка лежала в могиле, рядом с хозяином.

– Прости, парень, – прошептал Клык, бросая горсть земли. – Не уберёг.

Айрин запела. Тихий, печальный голос разнёсся над кладбищем, над горами, над всем миром:

Ой, ты, сокол мой ясный,Улетел в край опасный,Не вернулся домой,Остался в земле чужой.

Но не плачьте по нём,Он пойдёт вечным сном,Где куётся заря,Где не гаснет огня.

Кователь, прими его руки,Что держали клинок,Кователь, прости его муки,Что он вынести смог.

Мы запомним его навсегда,Не померкнет звезда,Что вела его в даль,Где утихла печаль.

Голос её стих. Тишина. Только ветер шуршит по сухой траве да где-то далеко кричит птица.

Лекс смотрел на шесть могил. Шесть. А ведь они только начали. Сколько ещё будет? Двенадцать? Двадцать? Сто?

Он вспомнил лица. Лазарь, молодой сталкер, мечтавший разбогатеть на артефактах и купить дом в Механосе. Егор, бывший кузнец, потерявший семью и нашедший новую в отряде. Братья Пётр и Павел, неразлучные при жизни и погибшие почти одновременно, прикрывая друг друга. Степан, один из первых добровольцев, получивший Знак Символа из рук Серафимы и гордившийся этим больше всего на свете.

И Малой. Совсем мальчишка, подкидыш, которого Клык подобрал в трущобах. Он так хотел стать настоящим сталкером, так старался, так боялся подвести.

– Простите, – прошептал Лекс, обращаясь к шести холмикам. – Я не уберёг вас. Но обещаю: ваша смерть не будет напрасной.

Он повернулся и пошёл к крепости. Айрин догнала его, взяла за руку.

– Ты не виноват, – сказала она.

– Знаю, – ответил он. – Но легче от этого не становится.

– И не станет. Никогда. Мы будем носить это в себе до самой смерти. Но мы будем жить дальше. Ради них.