Андрей Абрамов – Мёртвая паства (страница 52)

Симбионт сразу почувствовал присутствие жертвы. Едва дверца распахнулась, он перевалился в угол клетки и выпятил жала-присоски. Широкие листовидные отростки вытянулись в стороны и обвили прутья, образуя собой распахнутое в ожидании пищи чрево. Артур глубоко вздохнул, собираясь с силами, и шагнул вперёд.

Дальнейшее происходило, как в самом страшном и безумном сне.

Едва Артур оказался внутри, отростки стремительно схлопнулись, заточив его в кокон. Скользкие жгуты обвили конечности, вывернув их до хруста костей. В затылок вонзились жала, а лицо запеленало липкими волокнистыми отростками, перекрыв доступ к кислороду. Захотелось кричать, но язык свело судорогой и затянуло в пищевод. Возникшее удушье сделало своё дело. Черпий потерял сознание.

***

Артур очнулся от резкого всплеска адреналина. Обновлённое тело колотило агонией от кипящей энергии. Хотелось встать и бежать, пока не откажут ноги.

Вспыхнувшая красным огнём мысль охладила пыл – бежать он не сможет! Тело не принадлежит ему. Оно не его. И управляет им нечто чуждое, засевшее глубоко в подсознании. Маленькое бесформенное Нечто, опутавшее паутиной все нервные окончания.

Нечто ещё не окрепло. Нити, за которое оно дёргает, рвутся и их приходится протягивать заново. Более крепкие. Более толстые.

Артур сконцентрировался. Он достаточно силён, чтобы подавить паразита прежде, чем тот стерилизует его сущность.

Из глубины сознания всплыла реликтовая сфера. Маленький синий шарик, способный подчинить всё живое, что есть в этом мире.

Усилием воли черпий раскачал сферу и накинул её на обрастающее нитями Нечто. Чужеродная частица задрожала и растворилась, оставив после себя паутину ментальных связей.

– Открывай! Ничего не вышло.

– Подожди. Может, ещё не успел справиться. Дождёмся знака.

– Какой к чёрту знак?! Если не откроешь, открою я! Ты меня понял? Оно сейчас переломает его!

Последние слова прозвучали надрывно. Почти криком. Артур открыл глаза и обомлел. Он сидел в клетке, а перед ним на коленях стоял епископ, пристально рассматривая его тело. На что это он так пялится? И почему его кожа стала ярко-жёлтого цвета?

Пальцы осторожно нащупали странный бугристый предмет, торчащий посреди груди. Две впадины. Чуть ниже выпирающая кость. Ещё ниже отверстие, в которое воронкой уходили скользкие отростки.

Святой Люций! Артур задрожал. Это же лицо! Его настоящее лицо, захваченное паразитом. Тогда, как он видит, если глаза скрыты под слоем кожи? Ответ пришёл сам собой. Церковник смотрит на мир глазами психеры – мерзкого симбионта, взявшего под контроль его тело. Только теперь всем управляет жертва!

Получилось! Артур попытался воскликнуть, но вместо восторженных криков, неизвестно откуда вырвался писк, срывающийся на шипение.

Черпий прижался к клетке и вытянул руку. Епископ опасливо попятился. Как же привлечь его внимание? Может станцевать? Только как совладать с такой тушей? Стоя на полусогнутых ногах, Артур упирался загривком в крышку клетки, а шестифутовые хлысты торчали снаружи, покачиваясь в такт движениям тела. Да и руки с ногами, благодаря усиленной мышечной массе, стали крупнее. В таком виде вполне можно сойтись в рукопашную с пастырем! Чего только стоят постукивающие друг об друга костяные наросты! Артур покачнулся, наслаждаясь клацаньем нового для него оружия. Интересно, сможет ли он также молниеносно наносить удары? А как насчёт дыхания под водой? Черпий тряхнул головой, отгоняя навязчивые вопросы.

– Мне кажется или это и есть знак? – Бенджамин отважился подойти ближе.

– Отойди, дурень! Руку оттяпает! – Рябой попытался остановить парня, но тот оттолкнул его и подошёл вплотную.

– Давай, друг. Я верю, что это ты, – дрожащими губами зашептал он. Раскрытая ладонь неуверенно потянулась к клетке.

Все замерли в ожидании развязки.

Артур воспользовался заминкой и схватил рыжеволосого фермера за кисть. Тот вздрогнул, но руку не убрал.

– Я же говорил, что это наш Арти! – Бен крепко сжал ладонь. – Ну и уродцем же ты стал! Прям исчадие Картарды!

Черпий попытался ответить, но вместо этого угрожающе зашипел. Так! Говорить он не умеет. К этому нужно привыкнуть. Да и улыбнуться тоже вряд ли получится. Вместо лица, непонятная усатая морда с россыпью чёрных икринок-глаз и треугольным хватательным хоботком.

– Потрясающе! – епископ тоже подошёл ближе и дотронулся до вздымающихся кожаных жгутов, выполняющих роль внешней мускулатуры. Высокий церковник оказался на три головы ниже своего поверенного помощника. – Отворяй клетку, Рябой. Теперь можно.

Артур с трудом протиснулся сквозь широкие прутья и сделал несколько неуверенных шагов. Пехотинцы, инженеры и вспомогательный персонал обступили его со всех сторон и восторженно рассматривали нового союзника. Не подошли только Марика и Эби. Они сидели на повозке и не сводили с монстра испуганных глаз. Артур попытался помахать им рукой, но вышло, как-то нелепо.

– Ты слышишь меня? Если да, то стукни два раза своими бубенцами, – епископ внимательно всмотрелся в морду симбионта.

Крайние хлысты разошлись в стороны и два раза ударились друг об друга. По толпе пробежались восторженные возгласы.

– Не верю своим глазам! Это однозначно нужно запатентовать! Активная живая броня! Если бы нам удалось приручить их…

– Ещё один поехавший! – капитан Эштон отделился от толпы и вышел вперёд. – Я бы не прочь иметь таких бойцов, но это противоречит природе. К тому же, какой пехотинец отважится залезть в шкуру монстра?

– Такой, как я! – Покер поднял руку.

– И я, кэп! – вторым добровольцем ожидаемо оказался Корсо.

– Хватит устраивать цирк! Задумка удалась. И это хорошо. Пора действовать дальше, – епископ яростно размахался руками. – Где твои шланги, Уилл?

– Всё готово! Четырнадцать новых комплектов. Бухты на причале, концы собраны в блок, – техник посмотрел на симбионта. – Утащишь?

Артур ухватился за внушительного размера связку четырёхдюймовых шлангов и с лёгкостью поднял её. Никакого дискомфорта он не испытал. Всю нагрузку на себя взяли листовидные жгуты – внешние мышцы паразита.

Осталось выяснить ещё один волнующий всех момент. Черпий подошёл к клеткам с выловленными психерами и остановился напротив одной из них. Перед ним сидел тот самый «жнец», которого первым вытащили из воды. Артур без раздумий распахнул дверцу и протиснулся в узкий проём. Существо зашевелилось. Жгуты протянулись к незваному гостю и обвили его запястья. Церковник напрягся, но никаких враждебных действий от слизняка не исходило. Напротив, судя по прикосновениям, психера приняла его за сородича и нападать не собиралась. Артур высвободился из липких объятий и вышел наружу.

Теперь можно приступать к делу.

Симбионт закинул на плечо сцепленные в блок шланги, ухватился за трос парового крана и дал знак Рябому, громко щёлкнув хлыстом по стреле.

Наёмник дёрнул рычаг, и канат медленно пополз вниз. Стоящие на причале люди прильнули к парапету, наблюдая за развитием событий.

Слизни не проявили к самозванцу внимания. Они лениво копошились, переползая из ямы в яму, в поисках сырого ила. Воды в отстойнике осталось мало. Огромное количество мусора, десятилетиями копившегося на дне, слежалось в плотный слой. В местах, где возможно, твари прорыли норы, выходами из которых и служили иловые ямы.

Артур осторожно ступил на дно перевёрнутого парома и отпустил трос. Пока всё идёт по плану. До провала Мамы топать не больше тридцати шагов, но на пути лежит немало препятствий. Слизняки по-прежнему вели себя инфантильно. Связанно ли это с пассивностью Мамы или с отсутствием воды, черпий не знал, но пока это шло на руку.

Через несколько шагов твёрдая поверхность сменилась илом и под ногами захлюпало. Впереди простиралась зловонная бурлящая жижа, окунаться в которую совсем не хотелось.

Артур медленно опустил в грязь ногу. Ступня погрузилась по щиколотку и остановилась, будто достигла дна. Вторая нога также не утонула.

Но ведь минутой ранее в этом месте бултыхалась психера! Скрытая яма?

Когда черпий сделал второй шаг, до него, наконец, дошло в чём дело. Обматывающие подошву жгуты раскрывались, не давая ступне погрузится глубже положенного. Когда нога поднималась, жгуты снова стягивались. Трансформация произошла интуитивно, без вмешательства симбионта.

Черпия осенило! А что если психеры не первая волна чистильщиков, а универсальное оружие пастырей?! Ведь такое вполне возможно! Значит, при должных способностях и навыках, «жнеца» можно использовать как отличную биологическую броню, да ещё и совмещённую со смертоносным оружием. Прав оказался Уиллис!

Надо бы припрятать этот экземпляр. Мало ли ещё с кем сражаться придётся. Артур поправил ношу и, не боясь окунуться с головой, зашлёпал по жиже.

Через минуту он добрался до клетки с истлевшими рабами и присел осмотреться. Впереди простиралось тихое, затянутое тиной, озеро, на дне которого лежит та самая Мама, едва не потопившая их паром. Сколько тысячелетий она здесь? И помнит ли о своей ответственной задаче – перезапускать часовой механизм цивилизации? Скоро об этом станет известно.

Артур скинул с плеча шланги и бросил их воду. По мутной поверхности пошли пузырьки – недобрый знак в самом конце пути. Церковник поднял руку, привлекая внимание людей на причале. Вскоре шланги напряглись и начали с жадностью пить воду.