Андрей Абрамов – Мёртвая паства (страница 34)

Паромобиль съехал с дороги и на издохе покатился к перелеску. Мотор сильно стучал, передавая вибрацию на кузов и выплёвывая в воздух клубы дыма. Через секунду давление в котле упало до нуля. Колёса несколько раз прокрутились и встали колом.

Артур прислушался. Никаких ругательств и криков. Неужели попали? Если наёмник погиб, путь к Губернатору заказан. По крайней мере, на неопределённое время. Без своего человека в Нижнем городе делать нечего. Местные помнят, благодаря кому оказались в катакомбах, а уж церковника даже младенец учует без всякого колдовства и магии.

Черпий с тяжёлыми мыслями подошёл к багажному отсеку. Вся правая часть крышки чернела пробоинами. Сильно пахло перегретым железом. Церковник наклонился. Из-под днища торчат огрызки каких-то шлангов и патрубков. Вот и отъездились. Теперь придётся топать ножками.

Послышались приглушённые звуки. Неужели выжил!

Церковник распахнул крышку и сразу же отпрянул. Волной горячего воздуха обожгло уши. Сквозь молочные клубы пара выплыло раскрасневшееся лицо наёмника. На лбу волдыри. Щёки в бордовых кляксах.

– Паршивый из тебя ездок, черпий! Не дал сгореть на костре, так решил сварить заживо! Всё пули собрал. Ладно, за трубой укрылся.

– Скажи спасибо, что жив остался, – отрезал Артур. – Выбирайся. Дальше пешком. Двигателю кранты.

Рябой перегнулся через багажник и мешком свалился на землю.

– Какая приятная холодная грязь! – он лежал на спине, широко раскинув руки и жадно хватая ртом воздух. – Наладить не получится?

– Я ездить-то научился методом тыка, а ты наладить хочешь. Вставай. Уходить надо. Слышал сирену? Пастыри снова чурбаков нагнали. Не хватало, чтобы мы в кольцо угодили.

– И где они только людей находят? Скоро в королевстве одни крысы да псы останутся.

– В Валирии много живого материала. Лепи, не хочу.

– Ну, обратят всех в пустоголовых и что дальше?

– Уйдут в спячку. До тех пор, пока люди снова не возродятся, – Артур достал с заднего сидения сумку и начал перебирать содержимое.

Он нисколько не сомневался в предназначении исполинов. Реликты – страшное оружие создателей Тирийской библиотеки. Карающий меч, призванный очистить мир от паразитирующих в нём людей.

Наёмник с трудом поднялся и посмотрел в заднее стекло.

– Вот и я стал уродцем. Первый парень в катакомбах! Теперь шлюхи забесплатно любить будут. Э! А эти ребятки опасны?

Рябой указал в небо. Над опушкой леса покачивались три монгольфьера. Один из них дрейфовал настолько низко, что при желании можно было дотянуться до стояночного троса, свисающего над землёй на несколько ярдов.

Артур прищурился. Мобильные пункты наблюдения «Небесного ока». Некоторые подразделения несли службу за периметром города и первыми попали под удар. Экипажи погибли, а аэростаты остались не у дел. Болтаются ещё со времён первой атаки.

– Сколько до входа?

– Часа два, может, чуть больше. Если проблем не возникнет.

– Эти штуковины привлекут внимание пустоголовых. Не хотелось бы сдохнуть раньше времени. Веди.

Рябой выхватил револьвер и, бегло осмотревшись, припустил по еле заметной тропе, идущей вдоль линии деревьев.

Наёмник оказался тем ещё бегуном. Несмотря на короткие ноги, выпирающий живот и отсутствие правой руки, он двигался уверенно, ни разу не сбившись шагом и не останавливаясь на передышку.

Артур взял нужный темп и держался на дистанции, чтобы в случае, если из кустов выскочит чурбак, иметь пространство для манёвра и ответного выпада.

Через полчаса тропинка вывела к небольшой реке, за которой начинался самый настоящий дремучий лес. Густой. Тёмный. С ровными, как струна, корабельными соснами.

Пройдя вверх по течению, наёмник свернул в природный карман – вдававшуюся в лесной массив полукруглую поляну. Тропа снова продолжилась, но стала неприметной и постоянно петляла между деревьев.

– Погоди, – не выдержал Артур. – Осмотреться надо.

– Позже осмотришься. Скоро начнутся делянки. Там и передохнём.

– Лишь бы не передо́хнуть на твоих делянках.

– Не сдохнешь, не переживай. Там место скрытное. Никого кроме работяг не бывает.

Спустя полчаса начали появляться прогалины. Ещё через пять минут лес неожиданно расступился, и перед беглецами открылась обширная поляна, сплошь утыканная пеньками. В сотне шагов впереди, укрывшись за колючей проволокой, отдыхала бригада лесорубов. Восемь или десять человек.

– Это с местной пилорамы парни. Они привыкли к таким, вроде меня.

– Не лучшее время лес валить.

– Мы в глуши. До ближайшего селения пару лиг. Опасность минимальная, к тому же древесина требуется всегда. Валирия иногда приторговывает здесь, – наёмник сел на пенёк и приложился к фляжке. – Как ты догадался, что я люблю именно виски?

– Учуял на пароме. Вы с Риком тогда неплохо накидались. Вонь стояла такая, что аж Мама проснулась, – черпий сел рядом, лениво рассматривая дровосеков. Те стояли спиной и ещё не заметили гостей. Сапоги до колен. Толстые комбинезоны. Безрукавки. Чёрные вязаные шапки. У одних топоры. У других двуручные пилы.

– Ну не Мама, так выродки её проходу не дали бы. Уж не знаю кто из них хуже – здоровенная образина или дюжина тварей поменьше. Те ещё на борт умудрялись запрыгивать.

– Теперь понятно, как Губернатор отловил их.

Один из лесорубов обернулся. Несколько секунд пристально изучал незнакомцев, потом неожиданно улыбнулся и с криком побежал навстречу.

– Не сунутся, говоришь, без дела? – Артур закрыл глаза. Перед внутренним взором засветились белые точки. Девять прямо перед ним – лесорубы. Чуть правее ещё шесть. Дюжина заходит с тыла. А по левую руку, за двести-триста ярдов, сплошное пятно с тремя жирными точками в арьергарде. – Прекрасно! Угодили в самое гнездо.

– Если твои исполины запёрлись в такую глушь, то и мельница, стало быть, под контролем.

– Если вообще не в центре роя, – Артур только сейчас осознал, в какую передрягу они угодили. Вокруг непроходимый лес, а до ближайшего укрытия неизвестно сколько идти.

Пастыри уготовили ловушку, будто зная, что люди пройдут здесь. Стянули к делянке рой и даже дровосеков рассадили, в качестве кукол-чурбачков. Подобная стратегия уже встречалась. Её использовала Альфа-самка при нападении на ферму Граули. Откуда здешний пастырь мог знать об этом? Не та же бабища ему подсказала. А если всё же она, то значит, их связывает симбиотический разум, и единожды погрузившись в сознание исполина, черпий повесил на себя условную красную тряпку.

О том, что твари ждали именно их, церковник решил умолчать. Некая ментальная связь всё же присутствовала. А эта засада, очередное тому доказательство.

– Давай за мной, – Рябой бросился наперерез лесорубу. Тот достиг колючей проволоки и пытался через неё перебраться.

Артур выхватил картечницу. Пришло время удивить чурбаков. К зажигательным боеприпасам Уиллис подкинул несколько обойм разрывных, но настоятельно рекомендовал применять их только в экстренных случаях. Черпий на ходу взвёл курки и взял немного правее. Широкая спина напарника мешала обзору. Сподручнее двигаться параллельно, и в два ствола пробивать путь к мельнице.

Наёмник взрыл землю в трёх шагах от пустоголового и в упор выстрелил из револьвера. Пуля прошла над ухом, оставив на виске продолговатый порез. Рябой выругался, подошёл ближе и выстрелил ещё раз. Дровосек обмяк и повис на ограждении.

Черпий уставился на выпавший из рук чурбака топор. С каких это пор, пустоголовые стали пользоваться оружием? Ни в одной стычке подобного не было. Новый уровень контроля над разумом? В голове всплыла сцена с прогрессирующим Азраилом-паразитом. В тот раз симбиот тоже не сразу совладал с человеческим телом.

Подоспевшие лесорубы с разбегу навалились на ограждение. Проволока растянулась, но выдержала. Черпий выпрямил руку, поочерёдно спуская курки. Эффект от выстрела оказался ожидаемым. Первым залпом разорвало на части двоих и ещё троим, снесло головы. После второго – на ногах никого не осталось, а всё в радиусе десяти шагов оказалось завалено кусками мяса.

Наёмник оттянул проволоку.

– Залазь, быстрее.

Артур перекатился за ограждение и помог перебраться напарнику.

Воздух сотряс знакомый уже каркающий рык. Со всех сторон посыпали пустоголовые.

В том месте, где беглецы прошли десять минут ранее, заискрился золотистый шар.

– Ложись! – Артур на ходу активировал защитную сферу и сбил с ног только что поднявшегося наёмника.

Часть земли вместе с пролётом ограждения исчезли в дыму. На головы посыпались искры.

Защитная дымка после разряда Электры потускнела и местами покрылась прорехами. Второго такого удара она не выдержит.

Черпий потянулся к напарнику и боковым зрением уловил какое-то движение. Исполин с грязно-синюшной кожей длинными прыжками заходил с фланга.

На мгновение Артур встретился с ним взглядом. Холодные чёрные бусины смотрели с безразличием. Исполин остановился в пяти шагах, стоя на полусогнутых ногах и широко расставив руки.

Чего он тянет? Самое время нанести решающий удар и покончить с заклятым врагом, уничтожившим его соплеменников. Или это вызов на честный поединок?

Артур огляделся. Чурбаки заполонили всю поляну. Они выбегали из леса, но как будто упирались в невидимую стену. Останавливались в пятидесяти шагах от пастыря и расходились в стороны, образуя перед собой арену. Других реликтов в прямой видимости не наблюдалось. Либо заходят с тыла, либо тоже выжидают, укрывшись за деревьями. Обследовать окрестности ментальным взором черпий не решился. Вдруг исполин-недоросток этого и ждёт. Переломит хребет, и дело с концом.