Анатолий Махавкин – Пасынки Страны (страница 11)

А вообще постройка хорошо пряталась между высоких пышных деревьев, изобилующих огромными, пока зелёными плодами. Если бы не выложенная булыжником дорожка, убегающая в сторону, мы могли бы пройти мимо, не заметив маленького домика.

Около невысокой ограды лежал большой лохматый пёс и тихо сопел, отмахиваясь ушами от назойливых мух. Не знаю, заметил он наше появление или нет, но виду не подал. Охранничек! Деревянные ворота распахнуты настежь, будто хозяин ожидал прибытия неких гостей. Впрочем, мы и были означенными гостями, поэтому прошли во двор, успев оценить картинки на ограде. Абстрактно, но симпатично: языки пламени, дымные спирали и пересекающиеся дуги.

Двор утопал в маленьких деревцах, усыпанных сине-жёлтым цветом. Количество жужжащих насекомых превышало все мыслимые пределы, а запах насыщал почище любого бифштекса. Между деревцами пролегали аккуратные песочные дорожки, тщательно очищенные от мусора и отделённые от насаждений разноцветными треугольными камнями.

– Сюда. – Голос был негромкий, но мощный и властный. – Я здесь. – Хозяин стоял на крыльце дома и внимательно разглядывал нас. Нет, не всех нас, а только меня и Риту. Потом кинул мимолётный взор на наших спутников и буркнул: – Вы, двое, останьтесь здесь, а с вами нужно потолковать.

Как ни странно, но старший Подорожник выглядел значительно моложе своих братьев: короткая чёрная борода и густые волосы, опускающиеся на широкие покатые плечи. А фигурой он напоминал слегка располневшего рестлера. Грубая белая рубаха навыпуск не могла скрыть мощного торса, а штаны военного типа создавали впечатление генерала на пенсии.

Буркнув своё странное приветствие, Подорожник развернулся и пропал в сумерках, притаившихся за дверью. Мы переглянулись, на лицах Веры и Сергея проступали обида и возмущение, а Рита только зевнула и пожала плечами.

– Ладно, – сказал я друзьям, – он вроде тут хозяин, а мы у него в гостях, посему не будем ерепениться. Побудьте здесь. Вон, кстати, лавочка.

Я кивнул в глубину сада, где располагалась крошечная беседка с плетёной крышей и небольшим диванчиком из жёлтой лозины. Судя по круглому столику, внутри можно было трапезничать.

– Пойдём, – сказал я Рите и, неторопливо поднявшись на крыльцо, вошёл в дом.

Точнее, попытался. Ощущение возникло такое, словно я воткнулся в кирпичную стену. На лбу, вероятно, шишка появится, да и колено так нехило расшиб, но это всё пустяки. Убивало другое. Стены-то не было!

В паре шагов от меня стоял Подорожник и с кривой ухмылкой наблюдал за моей растерянной физиономией. Рядом с хозяином переступал с ноги на ногу мохнатый тапок с глазами и тихо хихикал. Рита похлопала меня по плечу.

– Ты это чего? – спросила она. – Входи.

– Не могу, – прошептал я, нащупывая перед собой гладкую твёрдую поверхность. – Хрень какая-то, как стекло.

– Стало быть, бородатый дурень был прав, – проворчал Подорожник и глухо вздохнул: – Можете войти. Вот уж не было печали.

Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, как и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда-то, растворившись в тенях. У меня что, и впрямь крыша едет?

Интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковёр, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И ещё на стене висело зеркало, почему-то закрытое куском материи. Траур?

– Садитесь, – махнул рукой Подорожник, указывая на два крепких стула, и сам сел на такой же, но по другую сторону стола. – Нет, ну действительно, откуда вы на мою голову взялись?

– Что-то не так? – встрепенулась Рита. – Тогда мы уйдём.

– Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев, и я обязан её выполнить.

– Работа? – переспросил я. – Какая работа?

– Когда кто-то из людей попадает в ловушку Страны, – старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, – кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги – нет. Самая лёгкая часть досталась младшенькому, и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге. – Он умолк, разминая хрустящие пальцы.

Мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?

– Только на этой дороге? – медленно спросил я. – И что это за дорога?

– Страна – необычное место и в разных местах расставляет ловушки. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он – один, и одновременно их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога – одна, – старик крякнул, – её называют дорогой Нечисти, потому что по ней в Страну приходит лишь нечисть.

– Ну, это мы успели заметить, – как-то нервно хихикнула Рита и вдруг крепко сжала мою ладонь. – Ни единого человека не встретили за всё это время. Но всё-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.

– Нет, исключений не бывает. – Слова хозяина падали, точно тяжёлые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор. – И вы – не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота – Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.

В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось, и вовсе замерло. Это как же? Мало того что отняли родной мир, так мы ещё и людьми быть перестали? Я хотел было задать вопрос, но Маргарита опередила:

– И кто… – Она поперхнулась и ещё крепче вцепилась в мою руку. – И кто мы такие?

– Егор, – позвал Подорожник, и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону. – Вы уж извиняйте, необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.

Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, параллельно полу, у зеркала. Хмыкнув, Егор потянул за край материи, и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную белёную печь, два окна, стол, три стула и кресло-качалку. Подорожника, почёсывающего бороду…

Нас зеркало не отразило.

Совсем.

– Волшебное? – неуверенно предположил я.

– Самое обычное, – махнул старик рукой. – Могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы и вы, вампиры.

Пока он говорил, я встал и подошёл к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд жёлтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Всё то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.

– Э-э… – протянула Марго и закашлялась.

Приблизительно такое же роилось и в моей голове.

Я – вампир! Одуреть можно. И что дальше? Клыки, кровь, гробы и жизнь по ночам… Стоп! Ф-фу, от сердца отлегло. Попались на какой-то дурацкий фокус и поверили. Чёртов старикан со своими шуточками!

– Если мы вампиры, – вкрадчиво поинтересовался я, поворачиваясь, – то почему ещё не сгорели на солнце? Второй день как-никак, а всё ещё живы.

– Ну, насчёт жизни – это ты погорячился, – хмыкнул Подорожник. – А солнечный свет… Вы уже пили кровь?

– Нет, – хором ответили мы и переглянулись.

Ох, не понравился мне вид Марго. Нет, она стала ещё красивее, но… Волосы цвета воронова крыла, тёмные, с багровым отливом глаза, белая кожа и ярко-красные губы. Да и зубы утратили малейший налёт желтизны.

– Вот как отведаете первый раз кровушки человеческой, пройдёте, значица, обряд инициации, так и попрощаетесь с солнышком ясным. А до той поры – гуляйте себе на здоровье.

Кажется, у меня возникла какая-то проблема с ногами – они наотрез отказывались держать меня. Стоило мне рухнуть на стул, как Рита вцепилась в меня, на этот раз обеими руками. Её чёрные глаза казались провалами в бездну, и я наконец задумался: а как выгляжу сам? Похоже, теперь узнавать придётся лишь со слов других. Перспективка… А ещё где-то рядом присутствовала необходимость пить человеческую кровь. Мама, роди меня обратно!

– А Сергей и Вера… тоже? – Интересно, неужели Марго действительно так сильно интересовал этот вопрос?

– Да нет. В общем-то, какая разница, – дёрнул щекой Подорожник. – Так-то они – водяной и русалка, но это не имеет ни малейшего значения.

– Это ещё почему?

– Они же попали в Страну вместе с вами, так? А вам, вампирам, как высшей нечисти особого рода, полагаются миньоны… Ну, слуги. Так вот, пока вы их сами не отпустите на все четыре стороны, они и будут вашими услужителями: следить за вашей безопасностью во время дневного сна, искать добычу, да почём мне знать…

– И как нам жить дальше? – жалобно спросила Рита, продолжая прижиматься ко мне.

– Откуда мне знать, – совершенно искренне ответил хозяин и развёл руками. – Последний раз кто-то из ваших появлялся в Стране лет эдак полтораста назад. Редкие вы гости. Честно говоря, остальная нечисть вас побаивается, и достаточно сильно.