Анастасия Ваймор – Ауррория. Книга II. Пламя на ветру (страница 4)
Копыта мерно отстукивали дробь по мёрзлой земле. Данмор, затерянный в утренней дымке, остался позади, а вместе с ним и Балкеррин. Джерд коротко взглянул на Фалька. Тот ехал молча, глубоко натянув капюшон на вихрастую голову. Порой Джерду не хватало его болтовни, привычной лёгкости и смеха. Но ничего не поделаешь, нужно время.
В Нур-Акшоте переменился не только он. Что-то произошло и с самим принцем. Нечто чужое, грозное теперь гудело внутри. Невидимой паутиной оно оплетало его, тревожило разум, натягивало нервы, превращая их в гулко звенящие струны.
Оно затаилось и терпеливо наблюдало за каждым движением, каждой мыслью, пульсировало в ладонях. И Джерд чувствовал: рано или поздно оно заговорит.
Глава 2
Зората встретила их мрачной утренней суетой. Джерд не был в столице несколько месяцев, и перемены сразу бросились в глаза. Повсюду развевались чёрно-багровые лореттийские флаги. Особенно густо они виднелись у кавалерийских корпусов на окраине, а также на подступах ко Дворцу.
Эта картина болезненно царапнула душу. В памяти Джерда всплыл образ отца – гордого и сильного. Валаран всю жизнь избегал союза с южным соседом. Распри между двумя королевствами длились веками. И лишь однажды при короле Абеле, брате Хейлгара, удалось достичь хрупкого мира. Тогда Абель и Валаран встретились и договорились. Казалось, всё идёт к лучшему, но случилась беда.
Лореттийский правитель, его жена и двое детей исчезли во время обыкновенной морской прогулки. Поговаривали, что на лёгкий двухмачтовый фрегат напал дарх. Ни тел, ни самого корабля не нашли. Только обломки да клочья парусов с королевским гербом на них.
Никто тогда так и не задался вопросом, откуда в Южном море взялся обитающий в холодных северных водах змей.
После исчезновения Абеля трон занял Хейлгар, и отношения между королевствами окончательно испортились.
С тех пор Лореттия провозгласила себя Империей, подчинив часть Южных герцогств, соседнюю Фальмару, а за ней и Вакантум. Только Ауррория с её мощной армией и золотыми запасами могла сдерживать натиск. Каждый раз, когда Империя делала шаг, следовал незамедлительный отпор.
Ходили слухи, что смерть Абеля – столь удобная для младшего брата – была вовсе не случайной. Но это оставалось на уровне пересудов. Впрочем, Джерда такие разговоры занимали мало. Сейчас его мысли кружили далеко от придворных сплетен. Он беспокоился совсем о другом.
По всему городу то тут, то там мелькали чёрно-багровые доспехи. Имперцы разгуливали по улицам столицы словно у себя в Равелле, не обращая внимания на хмурые, злобные взгляды горожан. Те поглядывали на захватчиков тайком, но со всё нарастающим презрением. Словно Хейлгар уже взял Зорату, и теперь оставалось лишь подписать приговор.
Джерд, глубоко натянув капюшон, быстро пробирался сквозь людные переулки. Он спешил. Оставаться надолго в столице было опасно, многие могли узнать его. Но дело того стоило.
Лорд Иниго обладал внушительным влиянием при дворе и в Совете. Завоевать его доверие значило получить реальный шанс. Но на чьей он теперь стороне? И готов ли выслушать беглого принца? Всё это оставалось под большим вопросом.
Джерд свернул в один из узких проходов, где пахло мокрой глиной и вчерашней едой. Здесь, в тени высоких стен, он чувствовал себя в относительной безопасности. Он шёл, низко склонив голову. Сердце глухо отзывалось в груди с каждым шагом. Любой встречный взгляд казался излишне долгим, а движения за спиной – подозрительными.
На северной окраине столицы, у дверей одной из крахеном забытых гостиниц Джерд остановился и торопливо огляделся. Улица была пуста. Только ветер гнал по булыжной мостовой клочья пыли да сухие листья.
Он шагнул внутрь и не задерживаясь поднялся по скрипучей лестнице на последний этаж. Со всех сторон его обступили потёртые стены, пропитанные едким запахом плесени. Под потолком тусклым светом дрожал дешёвый фонарь. У дальней двери он замер на секунду, затем решительно толкнул её.
– Ваше Высочество!
Варрант Королевской Армии Ноджус Зарг резко выпрямился и уже собирался опуститься на одно колено, но Джерд остановил его:
– Зарг, без церемоний. Что у нас?
Он бегло оглядел комнату, пустую и пыльную, с облупленными стенами. У одной из них стояла кровать, в углу – шаткий стол со стулом. Ни намёка на комфорт. Типичное убежище для тех, кому не место в городе при свете дня.
Зарг находился в столице уже больше месяца. Именно он отвечал за подготовку встречи с лордом. Его люди – пара особо проверенных суэлов – прочёсывали Зорату, как опытные охотничьи псы. Осторожно, но цепко собирая всё, что могло пригодиться.
– Встречаемся через час, – сказал Зарг, понизив голос. – Уговорить его было непросто. Он напуган. Наследный принц перешёл к радикальным мерам. Любого, кого заподозрят в сочувствии мятежникам, сразу на виселицу. Без суда.
Джерд устало провёл ладонью по лицу и опустился на кровать. Сутки без сна давали о себе знать. Дорога до столицы обошлась без серьёзных стычек, но под самыми её стенами пришлось изрядно попотеть. Пока они добирались до Зораты, Реджинар успел объявить рохов вне закона в Ауррории. Маскарад летел прахом. К тому же наследник усилил дозоры, стража стала бдительнее, и пройти незамеченными оказалось куда сложнее, чем рассчитывал принц.
– Как добрались?
Зарг остался стоять.
– Мы шли через восточные ворота, – сказал Джерд больше себе, чем ему. – По отдельности. Один раз узнали. Почти.
Вот поэтому сейчас он был один. Эйрих и Фальк отвели от него погоню. В одиночку легче затеряться в большой городе.
Джерд поглядел на тусклый фонарь:
– Ты уверен, что Иниго не продаст?
Зарг ответил не сразу, пожал плечами:
– Не уверен, Ваше Высочество. Но он из тех, кто считает, что корону нельзя отдавать в руки наследника. И пока у него есть выбор, он будет слушать.
Варрант бросил взгляд на окно, затем на принца:
– Время. Нужно идти.
Они быстро спустились и покинули гостиницу через чёрный ход. Узкий проход между стенами вёл к заднему двору, где на телеге, заваленной тюками ветоши, уже сидел один из суэлов, переодетый в рваную одежду. Увидев принца, он почтительно склонил голову. Джерд забрался внутрь и спрятался под тряпьём. Телега медленно покатилась по неровной мостовой.
Один раз их остановили гвардейцы. Зарг умело сыграл роль полуглухого торговца, крича о заплесневелых тканях и сырых подвалах. Один из солдат заглянул в телегу, пощупал тряпки, поморщился от запаха и, ругаясь, велел ехать дальше.
Только когда они миновали третий переулок, телега свернула с основной улицы. Двор сузился, серые стены подступили с обеих сторон.
Джерд выбрался и посмотрел на варранта.
– Отсюда пешком. Особняк совсем рядом, – сказал тот.
Принц кивнул. Он уже чувствовал, как в воздухе гудит напряжение. Каждый шаг сейчас ощущался как бросок кости.
Камни под ногами утопали в грязи. Джерд шёл третьим, немного отставая. Впереди в шагах десяти двигался Зарг. Ещё дальше, почти сливаясь с тенью, скользил суэл, имени которого Джерд не знал.
Звуки отдавались гулким эхом по покрытым сажей каменным стенам. Зарг то и дело оглядывался, прислушивался, но шаг не сбавлял.
Вдруг суэл поднял руку и подал знак. Все замерли.
Через секунду из узкой щели между домами показался силуэт. Короткий кивок, знакомая походка.
– Чисто, – прошептал Фальк. – Эйрих наблюдает с крыши, всё под контролем. Патруль свернул на площадь. Возле дома пока никого.
Дальше они двинулись уже вчетвером.
Впереди маячил полуразвалившийся особняк, обшарпанный, с облупленной штукатуркой и заколоченными окнами. С виду дом выглядел заброшенным и пустым. Но еле заметный блик света между ставнями говорил об обратном.
Кованая калитка скрипнула. Фальк первым нырнул во двор и исчез в темноте одной из арок. Зарг и суэл последовали за ним. Джерд остановился на миг. Взгляд задержался на окнах, прошёлся по крыше, зацепил унылый запущенный сад. Ни одного движения, ни звука. Даже птицы молчали.
Слишком тихо.
Они поднялись на крыльцо. По стене тянулась ржавая водосточная труба, под ней растекалась лужа. Кто-то совсем недавно прошёл мимо, оставив влажные следы на камне. Сапоги – тяжёлые, мужские.
Джерд сделал знак рукой, привлекая внимание Зарга. Тот, увидев следы, кивнул.
Все трое одновременно скользнули в стороны. Каждый к своей позиции. Джерд замер у двери. Зарг за ней. Суэл бесшумно метнулся к внешней лестнице, ведущей на второй этаж.
Джерд коснулся одной из секир. Холодная сталь привычно встретила пальцы. Он кивнул Заргу. Тот дважды коротко стукнул в дверь. Послышались шаги. Цепь... щеколда. Через мгновение створка приоткрылась, выпуская полоску дрожащего света.
На пороге стоял сам лорд Иниго.
– Ваше Высочество!
Он низко поклонился и сдвинулся в сторону, позволяя Джерду, а за ним и Заргу войти. Фальк и суэл остались незамеченными.
– Добро пожаловать обратно в столицу, – произнес лорд вежливо, но странно натянуто.
Голос звучал тускло и подавлено. Лорд горбился, будто пытался сделаться меньше. За его спиной, в углу, кто-то едва заметно шевельнулся.
– О, не волнуйтесь, Ваше Высочество.
Иниго спешно улыбнулся, уловив настороженный взгляд принца.
– Это мой слуга Нитт. Он нам не помешает. Прошу, проходите сюда. Тут можно прекрасно разместиться.