Анастасия Милованова – Невеста с условием, или Отбор по драконьим правилам (страница 2)

— Принято, — с трудом выдавливаю я, надеясь, что голос и в этот раз не подведёт. — Дополнительные распоряжения?

— Ничего необычного. — Арно поворачивается, и его взгляд снова становится пронзительным, забирающимся в саму душу. — Вы должны будете обеспечить её безопасность и следить за её действиями. Сами знаете, насколько натянутые у нас отношения с Файердорном. Если принцесса пройдёт отбор и станет женой Кайгарда, у нас будет шанс заключить с файердорнцами мир. Но у Сибилл могут быть свои цели. Вы должны их узнать.

Он снова приближается, останавливаясь всего в шаге от меня. Опять пугающе близко.

— Справитесь, сестра Зах?

Я поднимаюсь. Делаю это чисто машинально, по отработанной до рефлекса привычке. Так я не чувствую себя загнанной в угол. Смотрю прямо в штормовые глаза, которые, кажется, видят слишком много.

Отказаться я не могу: сразу возникнут вопросы. Да и не имею я права на отказ. Став Штормовой сестрой, я отдала контроль командиру. В моём случае это — загадочный герцог Арно Римберг.

— Справлюсь, ваша светлость.

Но внутри меня тихая паника. Сибилла здесь. Она может меня узнать. Да драконьи боги! Она непременно меня узнает: не так уж сильно я и изменилась за годы отсутствия в Файердорне. А если узнает, раскроет ли она мою тайну? Ту, что заставила меня бежать из родной страны. Ту, что заставила отвернуться от Кайгарда в «Ресталии», хотя в глазах принца читалось что-то большее, чем просто желание поиграться с диковинкой. С той, кто посмела отвергнуть самого принца.

Если хоть кто-нибудь во дворце узнает, что я рождена от твари Бездны, от так называемой Леди, меня будет не спасти. Для жителей этого мира я само зло. Существо, способное принести смерть всему живому.

Глядя прямо в глаза герцога, я понимаю, что это дело или спасёт меня, или погубит.

Глава 2. Незнакомый знакомец

— На отбор прибыли сливки нашего общества, дочери самых влиятельных драконьих родов. А также присутствуют иностранки, к ним требуется особое внимание. — Голос лотты Розали Муар заполняет небольшое помещение при бальном зале.

Императорская сваха мне знакома, да и она меня прекрасно помнит. Проходит мимо меня, стоящей в ряду персонала, и окидывает холодным взглядом. Для неё я всего лишь инструмент, который должен обеспечить безупречность отбора. Не больше.

Тот факт, что в первый отбор, который окончился фиаско, принц Кайгард ясно давал всем понять, что выбирает меня, не волнует ни Розали, ни императрицу Юмию. Мне даже жалко Кая: при всей власти, что даёт королевское происхождение, ты не волен выбирать свою судьбу.

— Вы должны выполнять любую просьбу вашей подопечной, — продолжает инструктировать нас Розали.

Вместе со мной в комнате присутствуют камеристки, повара, посыльные, несколько модисток, служанки и прочий персонал, призванный обеспечить девушкам комфортные условия. Позади расхаживающей Розали стоит церемониймейстер, высокий, статный мужчина, с каменным лицом и цепким взглядом тёмных глаз. Идеально сидящий костюм подчёркивает его осанку и поистине королевскую манеру держаться. На нас он смотрит с отеческой строгостью, что нравится мне больше высокомерия Розали.

— Девушки могут попросить вас пригласить своих горничных или модисток, — продолжает сваха, проходя мимо и шурша длинной юбкой тёмно-бордового цвета. — Этого делать нельзя.

Хмыкаю, прекрасно понимая, почему введено это правило. Невесты должны быть полностью отрезаны от своего окружения. Это поможет исключить возможные интриги и подставы. Но что мешает невестам обзавестись друзьями среди персонала?

— Заметите что-то странное в поведении невест — докладывайте мне, ясно?

Розали останавливается посреди комнаты и обводит строгим взглядом присутствующих. За прошедшие пять лет лотта Муар почти не изменилась. Разве что в чёрных волосах стало заметно серебро седых волосков, которые, впрочем, уложены так, что смотрятся органично в высокой причёске. Тёмно-бордовое закрытое платье облегает фигуру в груди и талии и расходится широкой юбкой. Строгость, правильность, идеальность — в этом вся Розали Муар. И только я знаю, какое гнилое нутро прячется за этой картинкой.

Ещё в академии во времена первого отбора Розали не брезговала ничем, лезла в душу абсолютно всем, лишь бы выполнить задание императрицы и найти лучшую невесту для принца. Она даже собиралась провести меня через телесный отбор, чтобы выявить изъяны, которые не позволили бы мне стать невестой. Она бы их непременно нашла, ведь моё тело — плечи, спину и верхнюю часть груди — покрывают метки Бездны, но благо наш декан и сам принц запретили устраивать осмотр.

И сейчас, ловя на себе колкие взгляды Розали, я понимаю: она ничего не забыла. Я была у неё костью в горле тогда, буду ею и сейчас. Но в этот раз, полагаю, сваха планирует меня всё же переварить. Да только поперхнётся, я это гарантирую.

— Невесты вам не друзья, не подружки-веселушки, и ничего хорошего вам от них ждать не стоит, — проговаривает Розали, выразительно глядя в первую очередь на камеристок. — Этот отбор — состязание, и девушки совершенно точно пойдут по головам. Смотрите, чтобы ими не стали ваши головы. Всё ясно?

— Да-а-а-а, — нестройно тянут работники.

А я молчу. Потому что сейчас начнётся самое интересное.

— Лилия, подай мне списки, — просит Розали, и к ней подскакивает абсолютно незаметная девушка в сером форменной платье.

Помощница Розали и её заместительница, когда сваха отсутствует во дворце, сильно моложе лотты Муар, даже младше меня. Она смотрит на Розали с благоговением и восторгом. Видимо, надеется в будущем занять место своей покровительницы.

— Возьмите досье невест. — Розали раздаёт тонкие папки подходящим к ней камеристкам. — Прочтите всё, а лучше — выучите. Каждая из вас закреплена за одной из девушек.

Папки в руках Розали не заканчиваются, зато камеристок не остаётся. Оборачиваюсь, не понимая: может, кто-то из служанок опоздал? Но в этот момент сваха подходит ко мне вплотную и всовывает в руки оставшиеся досье.

— Что это? — тихо спрашиваю я.

— Копии дел всех невест, — с ехидной ухмылкой докладывает Розали. — Ты же представляешь Теней императора? И так как мужчин к девушкам пускать нельзя, приглядывать за ними будешь именно ты. И только попробуй допустить драку или иной скандал, поняла?

— Разумеется, — холодно произношу я, мельком всматриваясь в строчки на верхней папке.

Сибилла Файердорн. Всего лишь имя, а у меня внутренности льдом покрываются. Я не знаю, чего ждать от сестры, да что там — я не знаю, какая она. Такая же жестокая, скользкая и беспринципная, как все Файердорны? Сибилла была слишком маленькой, когда мы виделись последний раз, и я понятия не имею, кто ждёт меня за дверью в зал: враг или возможный друг?

— Рада, что учёба в академии исправила твой вздорный характер, — кусает меня Розали.

Ждёт, что я взорвусь, да только не на ту напала. Знаменитая техника ментальных и телесных тренировок дахусим, которую преподавал нам старый ректор Граймс, научила меня держать эмоции под контролем. Я могу беситься, злиться и орать, но всё это будет спрятано глубоко внутри. Окружающие даже не поймут, что задели меня. Пока на месть мою не нарвутся.

— Образование в «Ресталии» в последние годы стало значительно лучше, — соглашаюсь я и, невинно хлопая глазами, добавляю: — Жаль, вы не застали эти времена.

Стоящий рядом с нами страж из императорских «Клинков» издаёт нечто похожее на смешок. Но тут же становится серьёзным, стоит только Розали метнуть в него яростный взгляд.

— Только дай мне повод выпереть тебя из дворца, — шипит сваха, схватив меня за локоть. — И секунды тут не продержишься.

Она подтягивает меня к дверям в зал, и, прежде чем слуги открывают их перед нами, я успеваю огрызнуться в ответ:

— Да ты только грозиться горазда. Что в академии ничего со мной сделать не могла, что сейчас не сможешь. Не ты меня призвала, не тебе меня и вышвыривать. И сдаётся мне, тот, кто ответственен за моё назначение, твои слова ни во что не ставит. Так?

Изобразив ласковую улыбку, я с триумфом смотрю в глаза Розали. Нам незачем изображать хорошие отношения. Мы обе знаем, что терпеть друг друга не можем. А потому можно давать сдачи, не боясь спровоцировать Розали на новую гадость. Сваха всё равно подкинет проблем, а так я хоть отомщённой себя буду чувствовать.

— Сучка, — шипит Розали.

— Спасибо, — благодарю я, с удовлетворением отмечая, как от ярости раздуваются ноздри свахи.

Правда, длится это всего секунду, затем Розали берёт себя в руки. С широкой улыбкой она приветствует собравшихся в зале невест:

— Добрый день, девочки мои! Я рада приветствовать вас на императорском отборе невест. Разрешите от имени императрицы и, конечно же, самого его высочества Кайгарда Хардскейла объявить о его начале...

Розали отпускает меня, и я занимаю место у двери, за её спиной. Сложив ладони в замо́к за спиной, я внимательно осматриваю каждую из присутствующих претенденток на руку и не только руку его высочества. Одиннадцать абсолютно разных девиц. Полные, худые, смуглые и бледные, голубоглазые, карие и с глазами цвета весенней листвы. Блондинки, рыжие, чёрненькие и экзотично розововолосые. Кайгарду будет из кого выбрать, ведь для него подобрали настоящий калейдоскоп невест.