Анастасия Лайт – Душа империи. Сквозь пепел и кровь (страница 3)
– Элла, – начал он, – это ведь, не полное имя, как тебя зовут полностью?
Элла улыбнулась, удивлённая вопросом.
– Элайра, – ответила она. – Но не называй меня так, никогда не нравилось это имя. Чувствую себя старухой. Поэтому все зовут меня просто Элла.
Дариан кивнул, повторяя её имя про себя. Оно звучало мелодично и загадочно, как и сама девушка.
– Красивое имя, – сказал он. – Оно тебе очень подходит, и вовсе не старит.
– Может быть когда-нибудь, в другом мире, оно мне подойдет. Но пока, я все же настаиваю на просто Элла. Элла Виндхэм, если быть точнее.
Элла покраснела от комплимента, но старалась не показывать этого. Она поднялась с дивана и начала собирать вещи.
– Ну что, думаю, мне пора на работу, – объявила она. – А тебе лучше отдохнуть ещё немного.
Дариан поднялся, чувствуя себя значительно лучше.
– Нет, я в порядке, – ответил он. – Могу пойти с тобой.
Элла колебалась, но затем согласилась. Они покинули квартиру вместе, направляясь в разные стороны. Элла шла на работу, а Дариан – по своим делам.
Глава 2
Прошло несколько дней с тех пор, как Элла простилась с молодым человеком. Её мысли постоянно возвращались к нему, к короткой встрече и той странной связи, которая возникла между ними. Она не могла избавиться от ощущения, что этот парень был чем-то важным в её жизни, но он исчез так же внезапно, как и появился. Она продолжала работать в кафе-баре, но её душа была неспокойна. Она выполняла свои обязанности механически, стараясь не думать о прошлом, но всё равно ловила себя на том, что смотрит на дверь, ожидая его появления. Однако дни шли, а он так и не вернулся.
В городе тем временем нарастала тревога. Вести о приближающейся вражеской армии доходили до каждого угла. Люди начали покидать свои дома, стремясь найти убежище подальше от опасности. На окраинах города уже видны были языки пламени, и запах дыма заполнял улицы. Элла, как и многие другие, понимала, что скоро её родной город окажется в эпицентре сражения. Она пыталась сохранить спокойствие, но страх и неопределённость грызли её изнутри.
Огонь стремительно охватывал здания, и Элла, как и остальные жители, не могла оставаться в безопасности. Она выбежала на улицу, присоединившись к толпе испуганных людей, которые пытались найти спасение. Паника охватывала город, и каждый стремился спастись любым способом.
Верхом на конях разъезжали вражеские воины, их брони сверкали в свете пожаров, а копыта лошадей гулко отдавались на мостовой. Они хватали жителей, грубо скидывая их на землю, топча и причиняя боль. Страх и отчаяние заполнили улицы, и люди бежали, не зная, куда направить свои стопы.
Элла, потерявшаяся в хаосе, вдруг ощутила сильные руки, которые схватили её сзади. Она закричала, но её голос утонул в общем шуме. Воин грубо скрутил ей руки и перекинул через спину лошади. Конь рванулся вперёд, и Элла почувствовала, как земля исчезает из-под ног. Она цеплялась за седло, пытаясь удержаться, но силы покидали её.
Всадник, не обращая внимания на её крики, направил лошадь прочь от города, к лагерю врага. Элла пыталась сопротивляться, но каждый её порыв встречал только грубую силу.
Элла, перекинутая через спину лошади, чувствовала, как ветер свистит в ушах, а земля мелькает под ногами. Её руки были связаны, и она не могла освободиться. Конь галопировал по полю, удаляясь от города, который оставался позади, окутанный дымом и пламенем. Элла пыталась закричать, но её голос тонул в шуме ветра и топоте копыт.
Вскоре они достигли лагеря врага. Лагерь представлял собой хаотичное скопление палаток и костров, окружённых вооружёнными солдатами. Всадник соскочил с лошади и грубо сбросил Эллу на землю. Она упала, больно ударившись о камни, но сумела подняться на колени. Солдат толкнул её вперёд, приказывая следовать за ним.
Элла шла, спотыкаясь, через лагерь, глядя на окружающих её воинов. Их лица были суровы и безжалостны, а взгляды холодны, как сталь. Она слышала крики и стоны других пленников, которых вели в разные стороны. Её сердце сжималось от страха, но она старалась сохранять присутствие духа.
Наконец, её привели к большой палатке, охраняемой двумя огромными воинами. Солдат, который вёл её, отдал короткий приказ, и один из охранников вошёл внутрь. Через минуту он вернулся и жестом показал, что Эллу можно ввести.
Внутри палатки царила полутьма, освещаемая лишь несколькими факелами. В центре стоял массивный деревянный стол, заваленный картами и документами. За столом сидел человек в богатой одежде, украшенной золотом и драгоценностями. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза, сверкавшие в тени, излучали холодную власть. По краям палатки стояли десятки девушек-пленниц, склонившихся в молчании, их лица были полны страха и отчаяния. Элла поняла, что она не единственная жертва, захваченная вражескими войсками.
Мужчина, очевидно главный, подошёл к девушкам и громко объявил:
– Молчать! Ваши дома сожжены, ваша страна падает, нам нужна пленная сила, но вы все теперь пленницы военного лагеря. Вас обучат и подготовят для выполнения более деликатной миссии. В награду за доблестную службу, в качестве трофея. Вы станете жёнами наших лучших полководцев.
Главный мужчина обошёл всех девушек, останавливаясь у одной из них. Он потянул свою грубую руку к женскому личика, обвел ее щеки пальцами, грубо ущипнув:
– Хорошенькая. Оставьте её здесь. Подготовьте для особых задач. Моих.
Затем он подошёл к Элле, пристально глядя на неё. Его глаза были холодными и расчётливыми, как у охотника, выслеживающего добычу. Он провёл рукой по её волосам, словно оценивая товар. Элла вздрогнула от его прикосновения, но не осмелилась отвернуться.
– А ты, – произнёс он, – будешь работать в другом месте. Отправляйте остальных в рабочую зону.
Элла, дрожа от страха, не могла найти слов. Её мысли метались, пытаясь найти выход из этой кошмарной ситуации. Но она знала, что сопротивления нет смысла, и тихо кивнула. Элла была отведена из палатки, сопровождаемая солдатом. Её сердце бешено колотилось, и она понимала, что её жизнь навсегда изменилась. Теперь она была пленницей, и её судьба зависела от прихоти врага.
После того как девушек распределили по разным зонам, их группу силой загнали на повозку. Солдаты грубо толкали девушек, не давая им времени на раздумья или протесты. Повозка была тесной и тёмной, без окон, и каждая девочка сидела, сжавшись в комок, пытаясь справиться с холодом и страхом.
Путешествие длилось долго, и повозка тряслась по неровной дороге, заставляя девушек крепко держаться друг за друга, чтобы не упасть. Время от времени они слышали крики и команды солдат, сопровождающих колонну, но не видели, что происходит снаружи. Элла старалась сохранять спокойствие, но её сердце бешено колотилось, и она не могла избавиться от ощущения, что её жизнь навсегда изменилась.
Наконец, повозка остановилась, и двери открылись. Яркий свет ослепил девушек, они зажмурились, пытаясь привыкнуть к дневному свету. Вокруг них возвышались мрачные здания тёмной империи. Огромные крепостные стены, украшенные флагами с эмблемами врага, окружали город. На улицах сновали солдаты, а горожане спешили по своим делам, стараясь не привлекать внимания.
Девушек вывели из повозки и построили в строй. Солдаты дали им короткие инструкции и повели через городские ворота. Элла шла, оглядываясь по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь. Она понимала, что её будущее теперь зависит от того, как она сможет адаптироваться к новым условиям.
Их привели в большое здание, напоминающее склад. Внутри было темно и сыро, и девушки чувствовали, как холод пробирается под одежду. Солдаты указали им на нары, где они должны были спать, и дали минимальные припасы еды и питья.
– Это ваше новое жилище, – сказал один из солдат. – Работать будете с утра до вечера. Ослушников наказывают строго.
С первого же дня в тёмной империи жизнь пленниц превратилась в череду строгих уроков и тренировок. Надзиратели, назначенные следить за девушками, были безжалостны и требовательны. Они знали своё дело и не давали пленницам ни минуты отдыха.
Урокам манерам уделялось особое внимание. Девушки учились правильно ходить, разговаривать и даже дышать. Каждая мелочь контролировалась, и малейшая ошибка каралась строгим выговором или физическим наказанием. Надзиратели объясняли, что отныне их задача – стать идеальными спутницами для высших чинов империи.
– Ваше поведение должно быть безупречным, – говорил один из надзирателей. – Вы должны научиться читать мысли своих хозяев и предугадывать их желания. Только так вы сможете выжить в этом новом мире.
Девушки старались изо всех сил, понимая, что их жизнь теперь зависит от умения соответствовать высоким стандартам. Элла, как и другие, стремилась освоить все правила, но внутри неё росло недовольство и желание бороться против своей участи.
Надзиратели также учили девушек правильному поведению за столом, искусству ведения беседы и умению одеваться. Каждая деталь их внешности подвергалась тщательной проверке. Платья, украшения, макияж – всё должно было быть идеальным.
Кроме того, девушек обучали основам этикета и придворного протокола. Они изучали иерархию имперского двора, правила обращения к различным титулованным лицам и даже основы дипломатического языка.