Анастасия Крюкова – Как в старой сказке (СИ) (страница 24)

На секунду девушка приросла к месту, чувствуя, как немеют конечности, а грудь скребут знакомые коготки страха — она словно заново очутилась в недавно пережитом кошмаре. А затем, опомнившись, сорвалась с места и побежала изо всех сил. «Не оглядывайся, только не оглядывайся», — твердила она себе, как заведенная, зная, что в ином случае пропадет.

Лес смешался в одно сплошное пятно — перед глазами скакали толстые стволы деревьев и усыпанная листьями дорога. Зловещее хрипение не стихало ни на секунду — оно щекотало спину, леденило кровь в жилах. София бежала так долго, что не могла сказать, сколько прошло времени. Полчаса? Час? Казалось, целая вечность.

В какой-то момент звук оборвался — резко, словно кто-то щелкнул выключателем. На последнем издыхании, едва удерживаясь на ногах, девушка осмелилась обернуться: в лучах рассветного солнца лес казался спящим, обманчиво тихим. Ни намека на какое-либо движение.

Тяжело повалившись наземь, София замерла, слушая, как громко колотится сердце. Затем, встрепенувшись, вновь забегала расширенным взглядом по сторонам — спрятаться, нужно немедленно спрятаться. Приметив невдалеке разросшийся кустарник, она поползла в ту сторону и нырнула под густую листву. Сжалась в комок, сцепив на коленях руки, и принялась невольно раскачиваться из стороны в сторону. Ужас сковал сердце, тело, словно в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь. Беспокойные мысли жалили голову — что с Марком? Жив ли он? Найдет ли ее?

Из груди вырвалась череда сиплых хрипов. София глубоко втянула носом сырой воздух и сделала медленный выдох, пытаясь привести дыхание в порядок. «Ни в коем случае нельзя себя выдать», — подумала она, до боли закусывая губу; перед зажмуренными глазами встал образ той неведомой твари. Девушка отчетливо представляла, как тень в ее поисках рыщет по лесу, ползает и принюхивается…

Снова вздрогнув, София вжала голову в колени, стараясь не двигаться и почти не дышать. Замерев, словно статуя, она напрягла все силы и прислушалась: тихо. Подозрительно тихо. Лишь далекое щебетание птиц нарушало это густое звенящее безмолвие.

Внезапно вблизи хрустнула ветка, а затем послышался шелест чьих-то шагов. Девушка буквально оцепенела, до боли напрягая затекшие мышцы, и лишь усилием воли сдержала рвущийся из горла вопль. Сердце сковал новый приступ ужаса, и оно заколотилось, как бешеное.

«Оно нашло меня, нашло», — в панике решила София. Внезапно чья-то рука схватила ее за плечо и потянула вверх, жестоко вырывая из мнимого убежища. Она набрала в легкие воздуха, собираясь закричать, но на рот грубо легка чужая ладонь. Получилось лишь неразборчивое мычание.

София попыталась вырваться, брыкнуться, каким бы бесполезным это ни было, но тут поймала обеспокоенный взгляд оранжевых глаз. Шумно выдохнув от облегчения, она поддалась внезапному порыву и кинулась вперед. Марк застыл на месте, пока руки девушки обвивались вокруг его шеи.

— Я так испугалась, — вырвалось у нее прежде, чем она успела себя остановить. Ругару поднял было руку, сам не зная, что собираясь сделать, но тут же опустил ее обратно.

— Ты как? — спросил он, высвобождаясь из объятий, и медленно отстранился. — Не ранена?

Беспокойный взгляд забегал по телу девушки в поисках повреждений.

— Да. То есть нет, — закачала головой София, внезапно смутившись; на щеках заиграл румянец.

— Отлично. Тогда нужно идти, пока эти твари не вернулись, — Марк стал от нее отворачиваться, собравшись двинуться дальше.

— Значит… — девушка запнулась, не двигаясь с места, — они все еще живы?

— Увы, их не так-то просто убить. Заставить исчезнуть — да, но убить… — заметив, как спутница вздрогнула, ругару поспешно добавил: — В городе они нас не достанут. Идем.

Страх медленно отступал, и, пройдясь по мужчине неловким взглядом, девушка заметила на его одежде насыщенные черные разводы. «Кровь, — подсказал ей внутренний голос, — но не его».

— Как ты меня нашел? — поинтересовалась она, подстраиваясь под его размеренный шаг.

— По запаху, — Марк повернул голову, неожиданно улыбнувшись уголком губ. Он выглядел потрепанным и уставшим, слегка запыхавшимся, но в целом… живым. Они оба избежали сегодня встречи со смертью.

— Кстати, я так и не представилась, — внезапно сказала девушка, останавливаясь и протягивая ему руку. — София. Меня зовут София.

— Приятно познакомиться, — с запинкой ответил ругару, поднимая на нее янтарные глаза.

***

Вода успела остыть, и Флорин без удовольствия заставила себя вылезти из ванны — воздух жгучим прикосновением впился в тело, по коже побежала сеть предательских мурашек. Укутавшись в теплый длинный халат, она перекинула через плечо мокрые волосы и внезапно приросла к месту. Направление воздуха изменилось, сзади ощущалось чье-то движение.

Рука напряглась, и быстрее, чем ведьма успела подумать, в ладони заплясали красные искорки. Резко развернувшись, она вздохнула от облечения: над ней, приобретая очертания, парила черная размытая тень. Беззубый рот задергался, из горла вылетели хриплые звуки:

— О…они-и… у-уш… л-ли, — промолвило существо; слова давались с трудом — еще одно наказание Королевы.

— Черт, — раздраженно выдохнула Флорин, а затем в воздух, в каком-то сантиметре от ее подопечного, полетела пронзительная красная вспышка. Со стены с грохотом посыпались куски камня, а существо затравленно отпрянуло в сторону — лишь глупец мог не испугаться Королеву в гневе.

Снова выругавшись, ведьма толкнула дверь и стремительно ворвалась в спальню. В просторной комнате, как всегда, стоял полумрак и приятная прохлада. В нос ударил знакомый аромат роз, а над ним — едва уловимый запах гнили, побочный эффект темной магии.

— Все приходится делать самой, — бормотала ведьма, судорожными движениями рыская в большом деревянном комоде. Отыскав необходимое, она не утрудилась захлопнуть ящики и кинулась к стоящему в центре комнаты металлическому чану. Парящая под куполообразным потолком тень послушно последовала за ней.

Один непринужденный взмах руки — и огонь под котелком загорелся, вода вскипела. Пособирав с полок несколько склянок, Флорин ссыпала их содержимое в варево, тщательно размешала и завершила работу парой душистых трав. Затем вытащила из кармана кожаный мешочек, ловко распутала перевязавшую его нить, — длинный светлый волос отправился в чан.

«Теперь нужно немного подождать», — подумала она, успокаиваясь, но тут в окно влетела еще одна тень. Приобретя похожую на человека форму, тварь горестно зависла в воздухе с опущенной головой.

— Принцесса улизнула, — сообщила она, приготовившись к очередной вспышке. Флорин резко прикрыла глаза, пытаясь держать себя в руках, — гневом проблему не разрешить.

Развернувшись, она взметнула полой халата и сунула руку в мешок — темный волос отправился следом за предыдущим. В воздух поднялся густой столб пара, вода зашипела, а котелок с грохотом подпрыгнул.

— Готово, — удовлетворенно прошептала Королева, когда из чана выпрыгнули, взмывая ввысь, два светящихся зеленью локона. Немного поколебавшись, она протянула руку и бережно сжала тот, что принадлежал Софии.

Тени под потолком переглянулись, неуютно зашелестели. Обоих сковало неприятное предчувствие, которое, как выяснилось секундой позже, нисколько их не подвело.

Руки ведьмы резко, словно выстрел, распростерлись в сторону стоящего у кровати зеркала — одно мысленно усилие, и отражение закружилось, наливаясь тьмой и превращаясь в сотканный из тумана туннель.

— Ты, — кивнула она существу, что явилось первым. — Отправляйся следом за Арэлой.

Тварь кивнула и, не теряя времени, подхватила парящий в воздухе волос и выпорхнула в окно. Оставшаяся тень еще больше забеспокоилась.

— А ты, — Флорин обернулась, подняв голову, — можешь быть свободным.

Тень закачала головой, открыла рот в пронзительном крике, пытаясь улизнуть, но туннель закружился, утягивая ее обратно. Назад в Мглистые пределы.

Скинув с себя халат, Королева облачилась в любимое черное платье и удовлетворенно улыбнулась. Заклинание поиска было готово, а значит — можно отправляться в путь.

18

Кем бы ты ни был, мир тебе и свет,

Кем бы ты ни был, грош тебе цена.

И все равно ведь где-то в вышине

И для тебя горит звезда одна.

(Пикник)

Выпрямившись, Арэла с хлопком отряхнула ладони и скептически оглядела нарисованные на полу кривые. Затем испустила тяжкий вздох и, отвернувшись, пробежалась усталым взглядом по комнате: купленные в магазине свечи полукругом огибали вынесенное из коридора пыльное зеркало.

«Готово», — подбодрила себя девушка, продолжая нерешительно мяться на месте. Сомнение сковало грудь, в голове роились неясные сбивчивые мысли. Передернув плечами, будто сбрасывая наваждение, хикари решительно сунула руку в карман — камень в ее ладони запульсировал, жаля теплом.

Взглянув на чужое, словно бы призрачное отражение, она медленно разжала пальцы: Ловец Теней переливался, подергивался фиолетово-черной дымкой. Осторожно, будто самую хрупкую вещь в мире, она опустила его в центр начерченного мелом круга и отступила назад. Один резкий взмах руки — и свечи блеснули оранжевыми огоньками, откидывая на стены темные тени.

Шумно втянув в легкие воздух, Арэла принялась читать заклинание: комнату, разлетаясь по сторонам, наполнили искаженные горловые звуки. Воздух вокруг сгустился, покрылся рябью, а в следующую секунду — перед девушкой оказалось до боли знакомое, искаженное злой гримасой лицо.