Анастасия Князь – Лживые предания (страница 49)

Дмитрий кивнул.

– Да. Тринадцать лет назад то было. Кощей… ну, когда ещё человеком был, попал к царю в немилость. За что – это уж только царь ведает да приближённые его. Может, отец знавал, да я не спрашивал, покуда жив он был. Но, видать, больно Кощей царя разгневал. Его сначала с месяц голодом морили, пока совсем не исхудал, потом подвесили на дыбе. Все суставы ему вывернули, но и этого царю показалось мало, и он приказал переломать ему кости, каждую. Руки, плечи, ноги, рёбра, все до единого пальцы… Каждую косточку напополам переломили, да так, что обломки наружу торчали. Он уж давно помереть должен был, а до последнего держался. Кости наружу торчат, а всё жив. Когда глаза его покраснели, царь приказал казнить. У дружинников байка есть, что палач двенадцать раз его топором ударил, а на тринадцатый топор уж сломался, а голова Кощея осталась на месте. Мясо палач перерубил, а кость так и не смог. Хоронить его не стали – нечисть же. Заключённые часто в тюрьме в нечисть обращаются, Церковь таких не велит хоронить. Им обычно голову сносят да сжигают. Вот и Кощея сожгли, только, видать, заживо. А потом уж и выкинули за ворота, вместе с остальными мертвецами.

– И потому он Кощей?

– Да. Тюремщики меж собой его Кощеем Бессмертным звали.

– А что с ними стало? С его мучителями, палачом и тюремщиками? Ты сказал, в живых уж никого нет?

Дмитрий пожал плечами.

– Кто от старости помер, кто в бою, кто по несчастью. Последние вроде как пропали. Некоторые из них жили в тех деревнях, что опустели.

Взгляд его стал несчастным, жалобным, с немой мольбой смотрел он на Морена.

– Я не хотел при ней рассказывать, – прошептал он. – Не хотел, чтобы она про своего отца такое слышала.

Морен кивнул, показывая, что понимает.

– Но за что царь мог так возненавидеть его?

– Из-за мамы, – отозвался тихий тонкий голосок за их спинами. Настенька не спала, хоть и лежала с закрытыми глазами. – Потому что он был с мамой.

Дмитрий побелел, когда понял, что их подслушивали, но Морену до того не было никакого дела – нечто более важное беспокоило его.

«Кости наружу, – произнёс он про себя. – И, видать, крепкие. Возьмёт ли такого меч?..»

– Что это там? – вырвал его из размышлений Дмитрий.

Он всматривался в глубь леса. Морен перевёл взгляд туда же и вскоре различил человеческий силуэт, направляющийся к ним. Не теряя времени, он вскочил на ноги и шёпотом приказал затушить костёр. Дмитрий смёл снег в огонь, и тот мгновенно потух. Настенька тоже поднялась и спряталась за их спинами. Лошади забеспокоились, их встревоженное ржание разбудило Фому. Ничего не понимая, он осоловело огляделся и вскоре тоже заметил фигуру в темноте, вскочил на ноги и обнажил меч. Морен и Дмитрий уже давно были с оружием в руках. Фигура направлялась к ним шагом и потому приближалась неспешно, но очень скоро силуэт обрёл знакомые черты.

– Да это ж Митька, – удивлённо выдохнул Фома, опуская меч, и тут же радостно воскликнул: – Митька! Вернулся-таки!

Морен тоже узнал его, но всем своим нутром предчувствовал нечто дурное. Митька был пешим и пришёл с той стороны, куда они держали путь.

– Осторожно, – предупредил Морен остальных. – Не подходите к нему.

– О чём ты? – удивился Фома. – Это ж Митька!

И Морен ведь прекрасно понимал, почему тот так спокоен. Не было у него доводов против возвратившегося, кроме собственного чутья, ведь глаза парня не горели красным – в темноте то было видно за версту. Фома убрал меч в ножны и сделал было пару шагов навстречу, но остановился, нахмурился и пристально вгляделся в паренька.

– Мить, – позвал он обеспокоенно. – Ты в порядке? Замёрз поди… Али ранен?

Митька молчал. Выйдя к ним из лесу, он замер, будто вкопанный, так и не подняв головы. Преодолев сомнения, Фома подошёл к нему и схватил за плечи.

– Мить? Ты как?

И только теперь светлоокий паренёк поднял голову. Морен, видящий в темноте куда лучше остальных, успел заметить, какие пустые и безжизненные у него глаза, не выражающие ничего. А затем…

Митька выхватил меч старшого и вогнал тот по рукоять ему в грудь – кончик лезвия вышел из спины под лопатками. Настенька истошно закричала. Лошади, удивительно быстро почуяв запах крови, занервничали и заметались на привязи, заливаясь ржанием. Фома прохрипел что-то невнятное и обмяк. Митька опустил меч, и старшой соскользнул с него мёртвым телом.

В то же мгновение лес словно ожил. Снег зашевелился, кусты и ветки затрещали, и из сугробов поднялись ратники с оружием в руках. Дюжина, а то и полторы, каждый облачён кто во что горазд: кольчуги дружинников, кожаные плащи Охотников, крестьянские рубахи да кафтаны, порою рваные и совсем не по погоде. Одни держали в руках мечи и копья, другие – остроги, мотыги, топоры да вилы. Морен не был уверен в том, кто они – ни один человек не просидел бы столько часов под снегом, – но выглядели те точь-в-точь как люди. Ни у одного не светились глаза, не было у них когтей и клыков, а лица их застыли, не выражая ни страха, ни гнева, ни печали. Митька перешагнул тело своего старшого, даже не взглянув на него.

Их малый отряд оказался зажат в кольцо. Морен отступил, чтобы встать поближе к остальным, и столкнулся спина к спине с Дмитрием. Тот был бледен, но взгляд его и поднятый меч выражали готовность биться до последнего. Настенька прижалась к ним, перепуганная до ужаса. Все понимали, что пред ними нечто не совсем живое.

– На дерево, помнишь? – шепнул Морен Настеньке, и та кивнула.

Никакой команды не было – все ратники как один бросились на них в тишине. Морен выпустил стрелу в Митьку – та вошла в глазницу и осталась в ней, но парень даже не дрогнул. Больше Морен не тратил стрелы. Дмитрий отбежал на пару шагов вперёд, давая им обоим место, и теперь сражался за его спиной с другими, а Настенька прошмыгнула куницей между ног и скрылась – за ней никто не последовал.

Какой-то крестьянин налетел на Морена с мотыгой, но тот легко отступил в сторону и перерубил древко мечом. Оставшись без оружия, с одной палкой в руках, враг не растерялся и замахнулся деревяшкой, целясь в голову. Морен наклонился, ушёл от удара и полоснул противника мечом, вспарывая живот. Кишки вывалились на снег; кровь оказалась красной, но ни от неё, ни от внутренностей не пошёл пар. Да и атаковать крестьянин не перестал, словно не заметил раны.

Ещё один противник, уже в кольчуге, подошёл справа, а слева засвистел топор третьего. Морен увернулся, сшибая первого, с распоротым животом, с ног, и топор вошёл в шею одетого в кольчугу дружинника. Морен цыкнул – даже такие раны оказались не страшны врагу, ведь дружинник остался на ногах, несмотря на торчащий в теле топор. Рядом возник Митька и занёс меч. Морен встретил его клинок своим и тут же ощутил жгучую боль в голени – кто-то порезал его.

– Что происходит?! Почему они не умирают?!

Дмитрий кричал так истошно, что закладывало уши, но Морен не знал, что ответить ему. В то время как его самого железо обжигало, так же как и других проклятых, этим было всё нипочём. С такими он никогда не сталкивался прежде. И они наступали, не давая времени ни оглядеться, ни раскинуть мозгами.

Перебивая звон стали, лес огласило лошадиное ржание – что-то встревожило коней, хоть ратники их и не трогали. Морен даже не мог обернуться проверить – он всё ещё удерживал меч Митьки. Резко отведя клинок, Морен ушёл в сторону, и его противник потерял равновесие. А Морен рубанул по ногам ближайшего крестьянина, рассекая кости ниже колен. Тот даже не вскрикнул, повалился на спину и, хоть всё ещё шевелился, сражаться уже не мог. Уловив движение краем глаза, Морен резко развернулся и вонзил клинок нападавшему в шею. Им оказался тот самый дружинник с рассечённым топором горлом. Меч Скитальца вошёл в него, пробив гортань насквозь, но он всё равно размахивал оружием, пытаясь дотянуться. Морен нахмурил брови от пришедшей на ум идеи и рванул меч вбок, отсекая голову. Дружинник тут же обмяк и повалился замертво.

– Руби им головы! – что есть мочи прокричал Морен.

Чьё-то оружие проскрежетало по пластине на спине, разрезало ткань плаща, но не добралось до тела. Морен резко развернулся, взмахнув мечом, – голова нападавшего слетела с плеч. Атаку справа удалось отбить, слева кто-то полоснул по ноге, но пластина спасла снова. Однако уже следующий удар пришёлся в не защищённое пластиной плечо. В пылу боя Морен лишь ощутил очередное жжение. Меч его рубил конечности, отсекал руки, ноги и головы, приходилось вертеться ужом, чтобы отбивать сразу все атаки или успевать уворачиваться. Но он был куда быстрее обычного человека, а напавшие на них ратники казались медлительными и неповоротливыми. Кого не успевал убить, Морен просто раскидывал от себя: порой ногами, порой шёл напролом и зашибал плечом.

Когда уже шестой, а то и седьмой противник повалился наземь, Морен огляделся, ища глазами Дмитрия и Настю. Девчонки нигде не было видно, а вот Дмитрий сражался чуть поодаль, и приходилось ему несладко. За его спиной Охотник занёс меч. Морен выхватил из снега обронённый кем-то топор и швырнул его. Лезвие вошло в хребет, Охотник изогнулся и пусть не остановился и оружие не выпустил, шаг его стал тяжёлым и неровным. Дмитрий заметил его и обезглавил.

Ряды стоящих на ногах редели. Непрекращающийся снег уже запорошил первых павших. Последний ещё способный сражаться ратник кинулся на Морена с копьём, но тот легко ушёл в сторону, на бегу поймал его за ворот рубахи и швырнул в снег. Он видел – перед ним совсем ещё мальчишка, почти ребёнок, но рука его не дрогнула, когда он снёс тому голову. Оглядевшись, Морен поискал глазами тех, кто ещё шевелился. Одним из таких оказался Митька – в пылу боя Морен рассёк ему бедро и даже не заметил этого. Парень всё ещё силился подняться, хотя ноги его не держали. Морен в пару шагов оказался рядом, наступил ему на грудь, чтобы не дёргался, и занёс меч. Острие пробило гортань и шейный позвонок, голова не отлетела, но этого оказалось достаточно: Митька затих, теперь уже навсегда. Красные глаза Скитальца потухли, мир вновь обрёл краски, и только теперь Морен заметил, что глаза Митьки стали ещё светлее, будто подёрнутые белёсой поволокой, как у мертвеца. У всех поднявшихся из снега ратников были такие же.