Anastasia Ponamareva – Авдей. Шах и Мат (страница 20)

Рейн стоял рядом. Его лицо было спокойным, но я видела, как он просчитывает варианты.

— Авангард вошёл в сектор, — доложил он. — Три фрегата. Идут к базе. Основные силы — в двух часах за ними.

— Подкрепление?

— Совет молчит. Последнее сообщение было двенадцать часов назад: «Ожидайте дальнейших распоряжений».

— Ожидайте. Это по-ихнему.

Я отошла от стола и подошла к панорамному иллюминатору. За ним висела система Деймос-два — мёртвая звезда, ледяная планета, база, которую мне приказали удерживать. Где-то там, в темноте, Иксель вёл свой флот.

Три фрегата авангарда. Это была проверка. Иксель хотел посмотреть, как я отреагирую. Если я брошусь в бой — он подтянет основные силы и раздавит меня. Если останусь на месте — он поймёт, что я жду подкрепления, и усилит натиск.

Нужно было ответить так, чтобы он не понял.

— Рейн. Выдвигаемся навстречу авангарду. Полный ход.

— Втроём против трёх фрегатов? У нас только «Ферзь» и два фрегата сопровождения.

— Знаю. Мы не будем вступать в бой. Мы покажемся. Заставим их перестроиться. А потом — уйдём.

— И что это даст?

— Иксель увидит, что мы активны. Что мы не боимся. Он начнёт сомневаться — может быть, у нас есть подкрепление, о котором он не знает. Может быть, я снова готовлю обходной манёвр. Он потратит время на перестроение. А время — это то, что нам нужно.

Рейн кивнул.

— Когда выступаем?

— Сейчас.

«Ферзь» и два фрегата вышли навстречу авангарду Икселя. Я вела корабль сама — магруновые пластины корпуса тускло мерцали в свете далёкой звезды. Мы появились из-за ледяной планеты внезапно, вынырнули из тени, как хищники из засады.

Авангард заметил нас. Три вражеских фрегата начали перестроение — они ожидали атаки. Я не стала атаковать. Я развернула «Ферзь» параллельным курсом и прошла вдоль их строя — близко, слишком близко для случайного манёвра, но без единого выстрела.

Они ждали. Я не стреляла. Просто прошла мимо и скрылась за ледяной планетой.

— Они в замешательстве, — доложил Рейн. — Авангард остановил продвижение. Основные силы Икселя замедлились.

— Хорошо. Пусть гадают.

Я вернулась на орбиту «Форпоста-9». Первый раунд остался за мной. Но Иксель не отступит. Он будет наступать снова. И когда он поймёт, что подкрепления нет, он ударит всеми силами.

А подкрепления не будет. Совет молчал. Торвальд явно хотел, чтобы я погибла здесь. Это была ловушка — не Икселя, а Совета. Меня выставили как пушечное мясо, дали невыполнимый приказ и бросили.

Я села в кресло. Передо мной лежала шахматная доска. Я передвинула коня.

Если Совет думает, что я сдохну здесь ради их одобрения, они ошибаются. Я найду способ выжить. И выполнить задачу. И то, и другое одновременно.

Глава 24. Приказ

Я сидела в рубке «Ферзя» над тактическим столом. Приказ Торвальда лежал передо мной — текст, который я уже выучила наизусть. «Атаковать позиции противника. Прорыв обороны. Выступать немедленно».

Рейн стоял у навигационной консоли. Он молчал, но я чувствовала его напряжение. Он ждал моего решения.

— Они не оставили нам выбора, — произнесла я.

— Выбор есть всегда, — ответил он. — Можно отказаться.

— И получить трибунал. Торвальд только этого и ждёт.

— А если выполнить?

— Тогда мы, скорее всего, погибнем. Но шанс есть. Маленький.

Я развернула голограмму сектора Деймос-два. Иксель держал астероидный пояс — идеальная оборонительная позиция. Двенадцать вымпелов против трёх. «Решительный» и «Несокрушимый» пойдут в лоб, как приказано. Я должна была идти с ними.

Но я не собиралась умирать.

— Они думают, что загнали меня в угол, — сказала я. — Что у меня нет выхода. Но в шахматах такая позиция называется «цугцванг». Когда любой ход ухудшает положение. Кроме одного — того, которого противник не видит.

— И какой же ход они не видят?

Я не ответила. Вместо этого я начала просчитывать варианты. Не для атаки — для выживания. Если я пойду в лоб, я погибну вместе с остальными. Если я откажусь — меня казнят. Но был третий путь.

— Мы выступим, — сказала я. — Покажем, что подчиняемся приказу. А дальше — посмотрим.

Рейн нахмурился.

— Ты что-то задумала.

— Да. Но пока я не готова сказать, что именно. Мне нужно ещё немного времени.

Я встала и подошла к иллюминатору. За ним висела система Деймос-два — мёртвая звезда, ледяная планета, база, которую мне приказали удерживать. Где-то там, в темноте, Иксель вёл свой флот. Он был умён. Он учился на своих ошибках. Он подготовился.

Но он тоже не знал, с кем имеет дело.

— Готовь корабль, — приказала я. — Выступаем через час. И передай на «Решительный» и «Несокрушимый»: пусть готовятся к атаке.

— Ты правда пойдёшь?

— Пойду. Но не так, как они ждут.

Рейн вышел. Я осталась в рубке одна. За иллюминатором мерцали звёзды. Я смотрела на них и думала о том, что Совет только что совершил ошибку. Они думали, что я сдохну здесь, выполняя их приказ. Они не понимали: я никогда не была послушным солдатом.

Я была тактиком. А тактик ищет не героической смерти. Тактик ищет победы.

Я села за шахматную доску и передвинула ферзя.

— Шах, Торвальд. Твой ход.

Глава 25. Цугцванг

«Ферзь» вышел из тени ледяной планеты. Рядом со мной, в боевом ордере, шли «Решительный» и «Несокрушимый» — два тяжёлых фрегата Совета. Их капитаны получили тот же приказ, что и я: атаковать позиции Икселя. Прорвать оборону. Никаких альтернатив.

Я стояла в рубке и смотрела на тактический экран. Вражеский флот уже перестраивался. Двенадцать вымпелов против трёх. Тяжёлый крейсер «Молот» держал центр. Фрегаты прикрывали фланги. Авианосцы висели в тылу. Иксель ждал.

— «Решительный» и «Несокрушимый» запрашивают подтверждение атаки, — доложил Рейн.

— Подтверждаю. Пусть начинают.

— Ты уверена?

— Я отдала приказ.

Рейн помолчал. Потом кивнул. Он знал: когда я говорю таким тоном, я уже всё просчитала.

Два фрегата Совета устремились вперёд. Их орудия открыли огонь. Иксель ответил — его фланговые батареи ударили по «Решительному». Щиты вспыхнули, но выдержали. Бой начался.

Я не двигалась. «Ферзь» висел на месте.

— Старший тактик? — Рейн посмотрел на меня. — Мы не атакуем?

— Нет.

— Но приказ...

— Я знаю приказ. И я выполняю его так, как считаю нужным.