Рядом слева протекает ручей, справа в нескольких метрах пробежал заяц, огибая пологий овраг. Сверху слышно, как в небо взметнулась потревоженная людьми стая лесных птиц. Сорвавшись с веток разлапистых елей и хвои, вниз полетел пушистый снег.
Мне нужно вперед, там за деревьями поразительная оглушающая тишина. Что там, что так тихо? Я открываю глаза. Смотрю на небо, пытаюсь определить время по солнцу. Опускаю взгляд, понимаю, что дальше впереди расположена поляна. Но почему так тихо?
Бегу туда. Образовавшийся холмик на голове из снега с деревьев тут же осыпается на землю.
Ноги проваливаются, но я упорно стараюсь бежать, пока из меня не выйдет весь дух. Почему так сжимается сердце, что я должна увидеть, почему меня манит туда с непреодолимой силой? Бок снова пронзает болью. Я стаскиваю налобную ленту с головы, обвязываю ее вокруг талии практически на ходу.
– Найди меня. Найди меня. НАЙДИ МЕНЯ! – звучит набатом. Мне хочется закрыть уши, зажмуриться и бежать отсюда прочь, но я не могу. Пробираясь через лес, чувствую, как саднит кожа. Я едва успеваю пригибаться или закрывать глаза рукой. Чувствую, как ветки царапают лицо, но мне всё равно. Я должна успеть. ДОЛЖНА!
Глава 1
По длинному узкому коридору раздавались гулкие шаги, отражаясь от каменных стен и пола.
При каждом движении пламя свечей, расположенных на подоконниках, дрожало, угрожая вот-вот потухнуть.
Раздался неприятный слуху скрип двери, оповестивший всех обитателей дома о прибытии кого-то в просторную комнату. Прикрыв за собой, человек замер у входа, ожидая, когда на него обратят внимание.
В кабинете за большим массивным столом из тополя в окружении догорающих огарков, свитков и книг, подпирая и одновременно массируя лоб рукой, сидел высокий статный мужчина.
Вошедший согнулся в неглубоком поклоне.
– Проходи, Иван, не стой столбом! С чем пожаловал? – раздался громогласный голос.
– Князь, гонец только что передал для Вас письмо, – разгибая спину произнёс прибывший с порога.
– Что там? – не поднимая глаз на советника, спросил сидящий за столом.
– Не открывал, князь.
Мужчина подошёл к столу, за которым сидел Всеволод, правитель Северного княжества, протянул конверт.
Открыв глаза, князь выпрямился и забрал письмо из рук советника. Скривив губы и нахмурившись так, что между бровями появилась глубокая морщина, вскрыл сургучную печать.
В кабинете повисла гнетущая тишина, не сулящая ничего хорошего. С каждой прочитанной строкой Всеволод только больше хмурился. Иван машинально вжал голову в плечи, хотя был не из робкого десятка, ожидая брани от своего князя.
– Да как он посме…кхе-кхе-кхе, – натужно закашлялся правитель.
– Княже! – советник бросился к подоконнику, к стоявшему на нём кувшину с водой и стакану, на котором закатное солнце отражало красивое красное свечение, играя бликами на стекле посуды и оконной раме. Заполнив едва половину стакана, верный помощник и правая рука князя бросился обратно к столу, подавая воду.
Правитель отпил, откашливаясь, вытер губы тыльной стороной ладони. На руке остались смазанные следы крови. Это не осталось незамеченным.
– Княже, снова?! – с беспокойством в голосе воскликнул Иван.
– Пустое, кхе-кхе, оставь! – Всеволод с пренебрежением стёр остатки крови пальцами другой руки. – Где княжна?
– Отдыхает в своих покоях с книгой, кастелян Игорь доложил, – ответил помощник.
– Хорошо!.. Этот сукин сын из Драторы прознал о моей зимней хвори! И он собирается женить это отродье на моей дочери! Созвать Совет.
Пробираясь через пустые закоулки княжеских палат, Алисия воровато оглядывалась. Поправляя на себе одежду, которую она стащила у прислуги, девушка вынырнула из очередного коридора. Прижавшись к стене, выглянула из-за угла, проверила, нет ли кого-то поблизости. Никого не обнаружив, кто мог бы помешать её планам улизнуть из дома, она выпорхнула из двери чёрного входа, куда на княжескую кухню поступали продукты.
Радуясь про себя, что осталась незамеченной, Алисия подошла к конюшне. Из неё раздавался мерный храп.
– Васька дрыхнет, это хорошо. Значит, смогу вывести Яблочко и не буду поймана за ночную вылазку. Знал бы папенька, что конюх на посту спит, точно бы тот потом хлыстом получил по велению отца. Десять ударов – не меньше, – покачала про себя головой девушка.
Подойдя к нужному стойлу, Алисия взяла под уздцы белого коня в серых яблоках. Конь явно спал, поэтому, когда его стали выводить из стойла, нервно фыркнул, просыпаясь, пытаясь понять, куда его тащат.
– Яблочко, это я. Не бойся. – девушка погладила животное по мощной шее. – Мы погуляем, и я верну тебя назад, хорошо?
Удостоверившись, что к нему в гости пришла хозяйка, конь мотнул головой вперёд, будто соглашаясь. Девушка повела коня дальше из конюшни. Обнаружив своего любимца не рассёдланным, впервые порадовалась, что конюх не выполнил свою работу, и это было ей сейчас на руку.
Кивнув страже у ворот, Алисия села на коня.
– Я покатаюсь по округе, как обычно. До полуночи вернусь.
В карауле были хорошие знакомые девушки – Ярослав и Мирослав, – молодые братья-близнецы, с которыми она росла и училась управлению оружием чуть ли ни с рождения, с разрешения отца, разумеется.
– Будь осторожна, княжна. Надеемся, что князь не узнает о твоей выходке, – сказал Ярослав.
– Вы же не станете никому об этом болтать? – наездница лучезарно улыбнулась.
– Ох, княжна, не сносить нам головы, ежели кто прознает, мы-то уж будем молчать. Главное, чтобы князь тебя не искал или, когда воротишься, не поймали, – покачал головой Мирослав.
– Обещаю, никто не узнает. Такие стражники пригодятся правителю Севера, поэтому ваши головы останутся на своих местах, – улыбнулась им Алисия.
– Не задерживайся. Доброй дороги! – хором сказали близнецы.
Алисия помахала им на прощание и пустила Яблочко в галоп.
Глава 6
Глава 2
Девушка повела коня трусцой, медленно выезжая на главную площадь Колдфорда, столицы Северного княжества. Территория пестрила разнообразием: высокие белокаменные дворянские дома, деревянные широкие резные избы горожан, разных размеров торговые лотки с множеством товаров и утвари. По вымощенной камнем дороге звонко раздавался цокот копыт неторопливой поступи, сливаясь с гомоном улиц.
Алисия решила спешиться. Отовсюду раздавались звонкие и низкие басовитые голоса и звуки музыки. Откуда-то слышался аромат чего-то сладкого, щекотал ноздри. Ориентируясь на свои ощущения, посмотрев по сторонам и принюхиваясь, девушка нашла нужный лоток со сладостями. Глаза разбегались от изобилия разных конфет, леденцов и диковинных угощений. Выбор пал на яблоки в карамели. Девушка рассчиталась с торговкой, заглянула в соседнюю лавку и выбрала угощение для Яблочка.
Похрустывая сладостями, Алисия попросила болтающегося без дела мальчонку, снующего между рядами, приглядеть за конём, покормить того сладкой хрустящей сахарной морковью, только что купленной специально для животного, пробиралась сквозь толпу на звуки музыки, где жонглёры, метатели ножей, укротители огня и целая театральная сценка, дополняющие приятные впечатления от прогулки.
Когда представление остановилось на небольшой перерыв, девушка вернулась к Яблочку, погладила по длинной гриве животное, дала мальчонке, приглядывающему за конём, две серебряные монеты. Пока тот не успел опомниться, что юная дева подала так много за простую просьбу, вскочила на своего друга и помчалась с площади за крепостные стены.
Мимо проносились хвойные деревья, стремящиеся верхушками прорвать кромку закатного неба, жилые одинокие дома. Алисия выехала к берегу реки.
Она остановила коня у кромки воды, спешилась. Он, поддавшись инстинктам, начал пить из медленно текущего русла. Девушка смотрела на красоту окружающего пейзажа: отражение заката играло на поверхности реки, создавая иллюзию огненной тропинки, уходящей ввысь. Холодный весенний ветер играл с её волосами, а запах сырой земли и едва пробивающейся травы был настолько сильным, что казалось, будто она может его потрогать.
Невдалеке был слышен звонкий девичий смех, музыка и редкий задорный свист. Княжна подхватила Яблочко за уздцы и привязала его к ближайшей берёзке. Снедаемая любопытством двинулась на звук.
Впереди перед ней предстала картина: огромный сноп искр от костра устремился к небу, вокруг него девушки в сарафанах водили хоровод. Они останавливались и перепрыгивали через жаркое пламя, смеясь и подбадривая друг друга. Молодые парни сидели на поваленных деревьях, играя на разных струнных инструментах – гусли, балалайки и даже скрипка.
Те, кто не хотел танцевать, могли разговаривать, передавая друг другу кожаную флягу, отпивая из неё, или играли в известную забаву – ручеёк, где игроки разделялись на парочки, брались за руки и образовывали коридор. Тот, кто водил, мог утащить кого-то одного из пар. Не успела княжна подойти поближе, как под общий смех и улюлюканье, была схвачена под руки девушками, уже затаскивающими её в хоровод. В воздухе витало ощущение свободы и беззаботности.
От скорости налобная лента, без которой Алисия никогда не выходила из своей опочивальни, немного съехала со лба. Протанцевав несколько минут вокруг костра, она выскочила из круга. Помахав юношам и девушкам, решила возвращаться. Отвязала коня, села верхом и припустила в сторону леса, решив сократить путь до дома, ведь она уже хорошо знала окрестности благодаря своим тайным вылазкам в прошлом.
