Незнакомец склонился над ухом девушки и, вырывая её из воспоминаний, вкрадчиво прошептал:
– Так колдовала?
– Я вовсе не колдунья! – со смесью страха и возмущения произнесла Алисия. – И вообще, если ты кому скажешь, то…
– Упаси Единый болтать секреты северной княжны!
– … наши лучшие наёмники выследят тебя. Сначала будут долго пытать, отрежут язык, а после ты будешь умирать в муках, – выпалила она на одном дыхании.
– Какая кровожадная Неколдунья, – с ехидством раздалось сзади, – да будет так.
– Кто ты, и зачем я тебе? – перевела Алисия тему.
Ей вовсе не хотелось продолжать этот разговор. Она боялась, что незнакомец много чего сможет выведать, хотя она не собиралась ему рассказывать, откуда этот дар и что ещё она умеет, кроме убийств неведомой силой.
– Я – странник, путешествую по княжествам. Не привязан ни к одному из них, поэтому, если и разболтаю твои тайны, то вряд ли ваши хвалёные шпионы смогут так быстро меня отыскать, как ты говоришь, – с явным злорадством произнёс мужчина. – А мне ты не нужна, я просто помог тебе не умереть в том лесу, иначе Всеволод пойдёт войной на все княжества, дабы отомстить за единственную дочь. И тогда не стало бы Северного княжества. Его бы просто стёрли с лица земли.
Алисия недовольно поджала губы.
Незнакомец был прав, но слышать про то, что отец мог пойти войной сразу против трёх князей и проиграть большинству, погибнуть в жестоком кровопролитном и бессмысленном бою, действительно печалило. Случись с ней что, она бы не хотела такой участи для своего народа и родных земель, в особенности для отца. Хоть она и не представляла это возможным.
– Ты всех так кусаешь?
– Нет, но ты же не представился. К тому же схватил и молча потащил меня куда-то, не давая свободы действий, чтобы вырваться.
– Ты могла попытаться убить меня прямо там, мне же нужно было тебя остановить. Мы приехали.
На окраине леса Странник, так про себя его окрестила девушка, остановил кобылу.
Чуть дальше пасся Яблочко. Фыркая и топчась на месте, он поднимал голову от душистой травы, чтобы проверить, не вернулась ли его хозяйка.
Незнакомец помог девушке слезть с лошади.
Алисия позвала своего верного друга. Конь, пританцовывая, подошёл к ней. Девушка обошла Яблочко, открыла седельные сумки, поискала в них что-то, взяла и подошла к наезднику.
– Держи, это подорожник, измельчи его так, чтобы пошёл сок, и эту кашицу приложишь к плечу. Это, – она протянула вторую руку, – ягоды можжевельника. Прими с ними ванну, так ты сможешь снять воспаление. Ещё они помогут восстановить кожные покровы и хороши для здоровья, помогают при простуде.
– Это ты так благодаришь? – усмехнулся мужчина. – Ладно, благодарствую за травы. И, что не убила, тоже, Неколдунья, – с этими словами Странник натянул поводья, развернул лошадь в сторону леса.
– Алисия, меня зовут Алисия, – буркнула себе под нос девушка, возвращаясь к Яблочку. Взобравшись в седло, она помчалась в сторону дома.
Глава 7
Глава 3
Подъезжая к воротам, девушка заметила, что караул уже сменился, близнецов нигде не было видно.
Княжна ощутила странное беспокойство и решительно направилась ко входу во двор.
– Плохо дело. Видимо, уже далеко за полночь. Надеюсь, папенька не прознал, что я улизнула из дома, – подумала она.
Вернувшись в родной двор, Алисия спешилась, заводя Яблочко в конюшню. К её удивлению, Васьки тоже нигде не было.
Почему конюх не на своём посту?
Сердце объяло тревогой.
Неужто все уже в курсе о моей выходке?
На крыльце в хоромы ее ждал Иван.
– Доброй ночи, княжна, – вместе с поклоном произнёс советник.
– Доброй, Иван, что случилось? Где все?
– Пойдемте, княжна, Вас ожидает князь, – настойчиво произнёс мужчина, открывая перед ней парадную дверь. Шагая по коридору, Алисия представляла разговор с отцом.
– Наверняка будет недоволен и кричать. Нужно быть мягкой и покорной, чтобы не злить его ещё больше".
Дойдя до нужного помещения, Иван постучался.
– Войдите! – раздражённым тоном послышалось из-за неё.
Дверь медленно отворилась. Открыв княжне и пропуская её вперёд, советник закрыл за ней.
За письменным столом сидел сейчас не отец, а князь. По напряженным плечам, прямой ровной спине, плотно сжатым в одну линию губам, взгляду было ясно. Он не просто злится…
– Алисия! Как ты могла?! – нарочито спокойно сказал Всеволод.
… Он был в ярости.
– Папенька, я…
– Я даже знать не хочу, зачем ты это сделала. Ты понимаешь, что ты натворила?! Мало того, что сбежала, никому ничего не сказав, еще и одна! Посмотри на себя! Волосы взлохмачены, одежда пыльная, сапоги в траве и грязи, ладони исцарапаны, потеряла топор. Ты выкрала одежду у прислуги, прокралась в конюшню, забрала Яблочко, потом вообще покинула пределы города. Где ты была?
– Отец, я всего лишь хотела погулять по ярмонке и посмотреть на гуляния за городом. Немного задержалась там, но я вернулась целой и невредимой. Я прошу прощения, что заставила тебя волноваться, и готова понести наказание.
Алисия не собиралась рассказывать о том, что произошло в лесу аккурат окрестностей города. Иначе её бы выпороли на месте, не посмотрев на то, что княжна.
– Я приказал обыскать каждый угол дома, после – город, а уже затем всю близлежащую территорию! – на этих словах князь закашлялся в кулак. В уголке рта выступила кровь.
– Отец! – Алисия бросилась к письменному столу, – Снова началось? – с беспокойством в голосе спросила она.
Всеволод поднял руку в останавливающем жесте.
– Также я приказал выпороть прислугу и конюха. Двадцать ударов плетей. Если выживут, продолжат работу. Если нет, то туда им и дорога за нерасторопность. Ещё я приказал дать двадцать пять ударов стражникам, охраняющим ворота, – Ярославу и Мирославу. Если выживут, а они выживут, отправлю охранять границы. Больше ты их не увидишь, и некому будет потакать твоим прихотям, и закрывать глаза на все выходки. С этого момента ты будешь под замком, вплоть до самого замужества. Без моего личного дозволения даже нос не кажешь во двор. Забудь про вылазки в город.
-Ты сказал замуж? Я не хочу ни за кого выходить! – от напускной кротости не осталось и следа.
Алисия начала ходить по комнате, нервно заламывая руки. Она не могла поверить, что отец решил выдать её замуж без её же согласия.
– Отец, я не готова к замужеству, – сказала она, глядя на князя с мольбой в глазах. – У меня есть свои планы и мечты, и я хочу их осуществить.
– Ты хочешь тайно выходить в город, мчаться на своём резвом скакуне по нашим необъятным просторам, собирать травы для своих снадобий и отваров, кидаться топорами в разные мишени и любоваться закатным солнцем? Не бывать этому!
Снова закашляв, князь протянул руку к внутреннему ящику стола, достал оттуда склянку с коричневой жидкостью, поднес к губам и выпил. Кашель отступил.
– Дочь моя, я беспокоюсь за тебя, – князь устало растер руками лицо. – У тебя вся жизнь впереди, и я не хочу, чтобы последняя родная моему сердцу душа покинула этот мир раньше времени. Послушай меня, в мире что-то назревает. Я должен защитить тебя, в первую очередь, и наших подданных, наши земли. Сегодня я получил письмо из Драторы. Наместник предлагает заключить союз посредством брака. Ты выходишь замуж, Алисия. За Фи́ллипа.
– Ч-что? – Алисия обессиленно села на стул. – За какого Фи́ллипа?
– Княжича южных земель.
– Отец, я не выйду за южанина! Лучше сразу убей меня! – девушка вскочила с места.
– Алисия!
Всеволод с грохотом опустил ладонь на столешницу. Подсвечник, стоявший на ней, подпрыгнул, пламя свечей задрожало и погасло.
Комната погрузилась во мрак. Лишь звёзды и луна давали слабое свечение, позволяя находящимся в помещении различать силуэты друг друга и очертания предметов.
Послышался едва заметный шорох. Девушка щёлкнула большим и среднем пальцами друг об друга. Свечи вспыхнули, озаряя кабинет.
– Благодарю. Присядь, милая, нам нужно серьёзно поговорить.
Княжна снова опустилась на стул, сцепив пальцы обеих рук в замок, ожидая, что скажет ей отец. Прочистив горло, он начал говорить снова:
– Алисия, настали неспокойные времена. Мы только-только закончили воевать с соседними княжествами. Эти сражения знатно вымотали войско. Я немолод, к тому же болен и медленно умираю от зимней хвори.
