Амели Чжао – Песнь серебра, пламя, подобное ночи (страница 66)
– Она упрямая, – заявил Тай, глядя на Дилаю. – Раздражающая. Она выживет. Шаньцзюнь об этом позаботится.
– Тай, – скрипучим голосом сказала Лань. Ей так много нужно было сказать, столько всего спросить, но воспоминание их последней встречи горело ярче пламени: его рука на ее запястье, вечно хмурый взгляд горящих глаз.
«Я знаю, – сказал тогда он. – Теперь я знаю».
– Это я, – начал Тай. – Я сказал Дилае, что ты ушла с Цзэнем. Не вини Шаньцзюня. Он думал, что ты… в опасности. – Прищурившись, он осмотрелся вокруг, пока его взгляд снова не остановился на Лань.
– Цзэнь ушел.
Она затаила дыхание от внезапной боли, которую принесли эти слова. Тай кивнул и подошел к Дилае. Он стоял в тени зазубренной сосны и смотрел на распростертую девушку.
– Я ее донесу, – сказал он наконец. – А ты иди. Прямиком к Старшему мастеру.
Ноги Лань застучали по истертым каменным ступеням, пока она поднималась по знакомой тропинке к школе. Выйдя из рощи деревьев, она услышала слабый шепот. Ночь, обычно чернильно-черную, освещаемую только свечением луны и звезд, заливал свет факелов. Валун, на котором было выгравировано название школы – Школа Белых Сосен, – светился мерцающим желтым словно предупреждение.
Свет исходил из Зала Водопада Мыслей.
Взбежав по каменной дорожке, Лань перешагнула деревянный порог.
В мягком свете ламп в форме лотоса стояли погруженные в беседу мастера. При ее появлении они подняли головы.
Лань остановилась. Она понятия не имела, что следует сказать.
И то, и другое звучало уж очень чудно.
Совершенно неожиданно ей на выручку пришла Ешин Норо Улара.
– Где Дилая? – спросила мастер Мечей. На ней были доспехи, а волосы, разделенные прямым строгим пробором, она собрала в два пучка. Рукояти парных мечей, пристегнутых к спине, поблескивали в ярком свете.
Лань моргнула. Учитывая, что при последней встрече она нокаутировала Улару, девушка ожидала казни на месте.
– Она вернулась со мной, – ответила Лань. – Тай отнесет ее в Зал Ста Исцелений.
Улара собиралась уйти, но в этот момент заговорил Старший мастер.
– Улара, – позвал он. – С ней все будет в порядке. – Затем он посмотрел на Лань, и девушке показалось, что он видит самую глубину ее души. – Итак, вы нашли первого из Богов-Демонов, – сказал он наконец, чем немало удивил Лань. – И Цзэнь связал с ним свои силы.
Лань таращилась на Дэцзы, проглотив вертевшийся на кончике ее языка вопрос.
Старший мастер улыбнулся:
– Несколько дней назад, вскоре после вашего побега, Шаньцзюнь и Чо Тай пришли ко мне и рассказали все, что ты успела им передать. Это позволило нам оставаться на шаг впереди и предпринять соответствующие меры предосторожности.
– Элантийцы хотели заполучить Богов-Демонов. – Она понятия не имела, почему все еще пыталась оправдать Цзэня и его действия. Возможно, она отчасти чувствовала себя виноватой. Чувствовала себя соучастницей. – Мы с Цзэнем хотели найти их раньше. Но… он связал себя с Богом-Демоном, чтобы использовать его силу в борьбе с элантийской армией. Он думает, что таким образом спасет нас… всех нас.
Она ожидала бурной реакции… Возможно, что мастерам найдется, что возразить. И все же ответом ей были только мрачные взгляды и понимание, которое, казалось, установилось между десятью присутствующими в комнате.
– Это даст немного времени, – сказал наконец Старший мастер. – Независимо от ситуации, я по-прежнему возлагаю большие надежды на Цзэня. Мастера Школы Белых Сосен, нам следует прийти к соглашению о мерах на случай непредвиденных обстоятельств.
– Разве мы не должны обсудить то, что случилось с Цзэнем? – вмешалась Улара. – Если история Ночного убийцы повторится, нас ждут проблемы посерьезнее, чем элантийцы.
– Ночной убийца отдал большую часть себя Черной Черепахе и почти завершил свою сделку, Улара, – ответил Дэцзы, – в то время как Цзэнь связал себя с Богом-Демоном совсем недавно. К тому же Цзэнь верит, что новообретенная сила может спасти нас. Прежде чем потерять над собой контроль, он выиграет нам немного времени. Прямо сейчас нам следует решить, какие действия предпринять за то драгоценное время, что он нам дал.
– Эвакуируемся, – тут же предложил Ипфонг, мастер Железных Кулаков. – Нам удалось так долго скрываться от элантийцев только благодаря нашему местоположению и силе Пограничной печати.
– Наша Пограничная печать выдержит, если они придут, – заявил Гьяшо, мастер Печатей. – За тысячи циклов существования этой школы ни одному нежеланному гостю не удалось через нее пройти, а те, что явились с дурными намерениями, не смогли даже отыскать это место.
– Все равно не помешает принять меры предосторожности, – посоветовал Нур, мастер Искусств Света.
– Я, например, не собираюсь сидеть здесь, как утка, в ожидании, когда меня зарежут, – заявила Улара. – Старший мастер, лучше нам атаковать первыми, пока еще можно использовать эффект неожиданности. Это наша земля, наша территория. Мы знакомы с местностью. Давайте используем это в наших интересах.
– Элантийцы привели целый батальон, – вмешалась Лань. – Я видела, как они пробирались через горы. Их было так много. Слишком много. Даже вам их всех не одолеть, мастер Улара.
– Мы обречены! – воскликнул Фэн, мастер Геомантии. – Я прочитал это на костях оракула…
– Мы не обречены, – сказал Цао, мастер Стрельбы Из Лука, – по крайней мере пока у нас есть хорошая стратегия и план. А не только наши преимущества. У нас же есть книга с военными стратегиями. Давайте ею воспользуемся.
Пока они совещались в мерцающем свете ламп, Старший мастер неотрывно смотрел на Лань. Наконец он поднял руку, и остальные замолчали.
– Мы надеемся на лучшее, но готовимся к худшему, – сказал Дэцзы. – Мастер Нур и Безымянный мастер, эвакуируйте младших учеников через задние скалы. Направляйтесь на запад… и ждите от меня вестей. Мастер Искусств Света и Безымянный мастер Ассасинов склонили головы в знак повиновения. – Остальные, соберите тех, кто способен и желает сражаться.
– Старший мастер, – позвала Лань, но он поспешно покинул комнату. К тому времени, когда она догнала его, кто-то уже звонил в колокола, оповещая о войне. На горе повсюду вспыхнули бумажные лампы. Маленькие желтые точки сонно замигали, когда ученики начали просыпаться.
Дэцзы повернулся к Лань.
– Старший мастер, неужели вы надеетесь противостоять элантийской армии? – сказала она. – Мы должны бежать.
– Лань, – ответил он, будто бы пробуя ее имя на вкус. – Самое время для нашего второго занятия.
Лань уже открыла рот, чтобы возразить. Не самое лучшее время для урока, когда элантийцы стояли у порога, а Цзэнь пал жертвой Бога-Демона. Старший мастер многозначительно посмотрел на нее.
– Пожалуйста. Это важно. Удели мне несколько минут твоего времени.
Край Небес просыпался, ученики стекались с каменных ступеней, окаймляющих горы. Она наблюдала, как дети дрожали, сжимая свои пожитки. Видела, как старшие ученики подготавливают оружие – копья, мечи и множество стрел. Все из дерева, а значит, наверняка расколется о толстую металлическую броню элантийцев. Эти ученики были едва ли старше детей. Однако в их глазах не было и следа молодости – только усталые, ожесточенные взгляды тех, кто прожил жизнь, полную страданий.
Дэцзы обходил группы, сгрудившиеся вокруг каждого мастера, обмениваясь словами и кивая, прежде чем двинуться дальше. Они собирались использовать Тридцать пятую стратагему из «Классики войны»: связанные, цепные атаки, которые включали в себя различные ловушки, чтобы неожиданно ослабить врага. Эта, предпоследняя из Тридцати шести стратагем, предназначалась для сражений, в которых силы противника были подавляющими.
Последняя карта, которую можно было разыграть, если элантийская армия пройдет через Пограничную печать.
– Стрельба Из Лука как первая линия обороны, – крикнула Улара, стоящая во главе собравшихся. – Следом Печати. Мечи и Железные Кулаки напоследок.
И все же, смотря на десять мастеров и учеников, которые предпочли остаться, Лань понимала, что никакая стратегия из «Классики войны» не смогла бы уравнять шансы сотни человек, собирающихся встретиться с многотысячной армией. Она посмотрела на лица детей, которых мастер Нур и Безымянный мастер уводили к дальним скалам, заметила в глазах старших учеников страх, который не могли скрыть ни оружие, ни доспехи.
И внезапно Лань четко поняла смысл слов, которые сказал ей Цзэнь на берегу того черного, будто бы стеклянного озера.
Потому что, не обратись он к силе Богов-Демонов, они бы проиграли. Сила – это палка о двух концах… но не иметь силы значило не иметь вообще никакого оружия для борьбы.
Окажись она на месте Цзэня, отклонила бы предложение Бога-Демона?
– Сюда, Лань, – внезапно сказал обративший на нее внимание Дэцзы, и девушка виновато отогнала подобные мысли. Она последовала за ним обратно в Зал Водопада Мыслей, к открытой террасе. Шум водопада становился все громче, заглушая гул военных приготовлений снаружи.
Лампы в форме лотосов замерцали и успокоились, когда Дэцзы остановился.
Он повернулся к задней террасе, молча наблюдая за водопадом.
Лань глубоко вздохнула.