Амели Чжао – Песнь серебра, пламя, подобное ночи (страница 61)
– Мы всего лишь двое практиков против мощи элантийской армии, – категорично отрезал он. – К тому же демон ко мне больше не привязан. Мы ни за что не сможем победить.
– Значит, мы просто убежим? – Лицо Лань исказилось недоверием, она отпустила его и отступила назад. – Я убегать не стану…
– Мы отвлечем их, если они подойдут слишком близко. – Существовал только один способ спасти деревню и помешать элантийцам найти Богов-Демонов. Если раньше Цзэнь сомневался, то элантийская армия помогла ему принять быстрое решение. У него не было ни выбора, ни времени. – Раз они направлялись на север, значит, могут пройти, не обнаружив деревню. Нужно выяснить, куда именно они направляются.
Облегчение растопило напряженность на лице Лань. Возможно, она думала, что он оказался не таким монстром, каким его представляли другие; что она ошибалась, полагая, что он убежит и оставит людей умирать.
Лань кивнула:
– Пошли.
– Нет. – Он поймал ее за запястье и повернул к себе лицом. На этот раз Цзэнь мог только молиться, чтобы его самообладание не дало трещину. У него разрывалось сердце, и он не мог позволить Лань узнать об этом. Цзэнь сглотнул и окинул взглядом ее лицо: эти яркие глаза и этот быстрый рот, а также красный шнурок ожерелья, что он ей подарил. – Собери жителей деревни, подготовь их, на случай если придется бежать, – сказал он. – А я отправлюсь на разведку. Ничего не предпринимай без моего сигнала. Если все пойдет хорошо, элантийцы могут пройти мимо. Маленькой заброшенной деревушке посреди Центральных равнин нечего им предложить.
Должно быть, Лань что-то заметила в выражении его лица, потому что мгновение изучала его, прежде чем кивнуть. Доверие в ее глазах теперь казалось Цзэню проклятием.
Лань переплела свои пальцы с его и поднесла их соединенные руки к своему сердцу. Всего лишь короткое прикосновение, но этот жест едва не сломил его решимость.
– Не заставляй меня ждать слишком долго, – сказала она, а затем исчезла, проскользнув сквозь его пальцы, как ветер.
У него возникло желание окликнуть Лань, чтобы еще раз взглянуть на нее, упасть на колени и молить о прощении. Вместо этого Цзэнь, запертый в собственном теле, молчал, слушая, как она пересекает двор, распугивая пищащих цыплят. Он услышал, как открылась дверь, когда Лань вошла в главную комнату.
Только тогда Цзэнь повернулся к кровати, на которой оставил пергамент со звездными картами. Он скрутил его и засунул в свою сумку.
Повернувшись лицом к открытому окну, Цзэнь потянулся за ци, собирая ее и удерживая в своем ядре. В природных энергиях он уже чувствовал подавляющий, нарушающий баланс мира привкус металла.
Скоро все это закончится.
Вместо того чтобы направить ци к подошвам своих ног для использования Искусства Света, Цзэнь перенес всю энергию на кончики пальцев и начал рисовать печать. Две земли на противоположных концах круга, разделенные линией расстояния. Спираль, точка. Место отправления, пункт назначения. Северо-восток. Что лежало к северо-востоку отсюда? Ему нужен был ориентир, место, где он бывал раньше. Что-то поблизости прекрасно подошло бы.
Ответ пришел с оттенком иронии. Река Свернувшегося в Кольцо Дракона текла на северо-восток, прежде чем превратиться в прямую линию, ведущую к Северным степям. Однако недалеко от пересечения Центральных равнин и низменностей Шу находилось озеро. Картографы сравнили его с жемчужиной, которую держит дракон. В первые дни на Краю Небес Цзэнь, отчаянно нуждавшийся в каком-нибудь напоминании о родине, отправился именно туда.
«Озеро Черной Жемчужины», – подумал он, закрывая глаза и представляя водное пространство, которое выглядело темным даже днем и служило идеальным отражением неба ночью.
Он сохранил этот образ в своем сознании и нарисовал последние штрихи своей печати.
Прямая линия, соединяющая место отправления с пунктом назначения.
И замкнутый круг.
Деревня, открытое окно, кровать и маленькая комната, которую он делил с Лань, исчезли, когда образ в сознании Цзэня поглотил его целиком.
За те мгновения, что потребовались его глазам, чтобы привыкнуть, он услышал плеск волн о берег и почувствовал мягкость песка под ботинками. Постепенно он разглядел волнистые очертания окружающих его гор. Полоса тьмы перед ним начала обретать очертания: свет звезд, казалось, просачивался в нее, будто украденный с самого неба.
Цзэнь выпрямился, вдыхая аромат воды и ветра.
Окаймлявшие озеро горы создавали иллюзию, что он находится в своем собственном маленьком мире с небом и морем, усыпанными звездами.
Цзэнь использовал письменную печать, чтобы зажечь свет, затем поднес к нему развернутый пергамент со звездными картами. Вот оно: точки, которые он так старательно перенес на лист, почти идеально соответствовали рисунку над его головой.
Цзэнь был близок к цели.
Закрыв глаза, он проверил ци вокруг себя в поисках того клубка гнева, ненависти и страха, на который наткнулся тринадцать циклов назад в месте, где был уничтожен его клан. Ему не удалось найти ничего, кроме нежного переплетения ветра и воды, гор и земли, всех природных элементов, протекающих в гармонии.
И все же… Он нахмурился, продвигаясь дальше. Под всем этим скрывалось течение страха, как свирепый поток под поверхностью. Ощущение чего-то древнего, чего-то необычного в самом этом месте, чего-то вроде ужаса, который просочился в кости гор, корни деревьев и дно озера.
Цзэнь вспомнил тот зимний день тринадцать циклов назад, а именно слова, которые Тот, Чьи Глаза Налиты Кровью, прошептал ему:
Так и было. Он просил об этом, но так ничего и не получил. Вместо этого Цзэнь пробежал по идеальному кругу, вернувшись прямо к тому, с чего начал. Только он больше не был наивным ребенком, жаждущим любви своего учителя, признания в мире и спасения своей души. Нет, для этого было слишком поздно, и если имелась возможность заполучить что-то более легким путем, Цзэнь намеревался этим воспользоваться.
Он порылся в своих воспоминаниях, призывая все, что научился подавлять. Все, что последние тринадцать циклов помогало ему сдерживать нежелательные эмоции: беспомощность и мучительную боль при допросе элантийцев, ужас при виде истекающей кровью Ешины Норо Дилаи, горечь от холодного безразличия мастеров, гнев от несправедливости их решений… ярость на элантийскую армию за то, что они сделали с Лань, за то, что они сделают с деревней, если он потерпит неудачу.
Назад… на тринадцать циклов, в тот день, когда он почувствовал запах дыма на высоких равнинах и побежал, чтобы увидеть, как огонь проносится по местам, которые были его домом, смешиваясь с красно-золотыми ливреями и знаменами Императорской армии.
Он чувствовал, как внутри его ци нарастают энергии инь: смерть, горе и ярость, подобно яду, разливались по его венам. И наконец где-то там… оглушительное эхо. Огромная зияющая волна, поднимающаяся навстречу его собственному приливу эмоций.
Глаза Цзэня распахнулись. Перед ним простиралось озеро, плоское и черное, разбавленное только осколками звездного света.
Цзэнь знал, где покоится Бог-Демон.
Он втянул ци, сосредоточив его в подошвах своих ног, и подпрыгнул. Ветер ударил ему в лицо, когда он описал дугу и упал, как комета, летящая во тьме.
Вода была непростительно холодной и непроглядно черной. Здесь Цзэнь был окутан в инь своих собственных эмоций и мучениями из своих воспоминаний. Легкие начали гореть, когда сокрушительный вес ледяной воды потянул его вниз.
Вниз, вниз… пока он больше не мог видеть даже пятнышко света, которым стала луна. Пока темнота не стала настолько полной, что Цзэнь больше не мог отличать сознание от небытия. Пока его конечности не замерзли, оставаясь неподвижными, даже когда разум приказывал им пошевелиться. Пока Цзэнь больше не мог сказать, тонет он или плывет.
И вот, посреди этой ужасной тишины и пустоты бытия, пришел он.
Прикосновение тока к телу, шепот, ласкающий сознание.
«Тэмурэцзэнь, – прогремел голос отовсюду и ниоткуда одновременно. – Я долго ждал».
Время, казалось, остановилось. Цзэнь был подвешен в промежутке между ним и существом старше самого времени, более древним, чем этот мир.
«Ты пришел, чтобы призвать меня в мир живых? К ян жизни, солнца и твердой земли?»
Цзэнь заговорил, но его голос эхом отдавался только в его сознании.
«Назови себя».
«Думаю, ты и так знаешь мое имя, – ответило существо. – Думаю, ты долго меня искал».
«Твои предположения ошибочны», – холодно отозвался Цзэнь.
«После того как вся твоя семья была вырезана, разве не ты потратил много лун на мои поиски? Но ты остановился на первом мо, который предстал перед тобой. – Существо цокнуло языком. – Какая жалость. Растраченное впустую время, которого мало только у одного из нас».
Деревня. Наступающая армия. И Лань.
Время было на исходе.
«Я пришел, чтобы связать наши силы, демон, – сообщил Цзэнь. – Назови свою цену. Я знаю, как заключать с вами сделки».
«Так теперь ты знаешь? – Слова прозвучали с легкой насмешкой. – Так ты готов предложить мне что-нибудь получше? Что-то, чего не предлагал ни один другой смертный?»
Цзэнь стиснул зубы.
«Назови свою цену».