В эти годы советская космонавтика развивалась по трём основным направлениям. Первым направлением были исследования Луны, Венеры и Марса с помощью автоматов. СССР запустил семь искусственных спутников Луны. Несколько кораблей совершили мягкую посадку на Луну в автоматическом режиме. Корабли «Луна-16» и «Луна-20» доставили на Землю образцы лунного грунта. В 1970 году на Луну был доставлен автоматический самоходный аппарат «Луноход-1». Он проработал почти год, детально обследовал лунную поверхность на площади 80 тысяч м2, передал на Землю более 20 тысяч снимков. В 1973 году на Луне работал «Луноход-2». Семь космических аппаратов были направлены к Венере. Они осуществляли парашютный спуск в её атмосфере и даже совершали мягкую посадку. «Венера-7» и «Венера-8» вели радиопередачу с поверхности планеты в течение соответственно 23 и 50 минут. «Венера-9» и «Венера-10» стали искусственными спутниками планеты. Было запущено 6 кораблей к Марсу. Они становились искусственными спутниками планеты, на Марс были доставлены вымпелы с Гербом СССР. Все эти полёты дали ценную научную информацию.
Вторым направлением были полёты кораблей нового поколения «Союз». Эти корабли рассчитаны на экипаж 2–3 человека, предназначены для самостоятельных полётов и для доставки экипажей на орбитальные станции. В 1967-75 годах было совершено 19 запусков «Союзов», в том числе, один беспилотный («Союз-2»). В первом полёте в апреле 1967 года космонавт Комаров (первый в мире человек, совершивший 2 полёта в космос) выполнил всю программу полёта, но при спуске не сработала парашютная система, космонавт погиб. Первый успешный полёт совершил в 1968 году космонавт Береговой на корабле «Союз-3». Береговой стал Героем Советского Союза ещё в Великую Отечественную войну, летая на Ил-2, а за космический полёт получил вторую Звезду Героя. В 1969 году совместный полёт совершили «Союз-4» (космонавт Шаталов) и «Союз-5» (экипаж Волынов, Елисеев, Хрунов). Во время полёта корабли состыковались, образовав первую экспериментальную космическую станцию, Елисеев и Хрунов перешли из одного корабля в другой через открытый космос. В этом же году был осуществлён совместный полёт трёх кораблей «Союз». Постепенно «Союзы» переходили от самостоятельных полётов к доставке экипажей на орбитальные станции. Различные модификации «Союзов» успешно решают эту задачу до сих пор.
Говоря о пилотируемой космонавтике, мы не можем пройти мимо трагического случая, хотя он и не относится непосредственно к полётам в космос. 27 марта 1968 года при выполнении тренировочного полёта на самолёте погиб Юрий Гагарин.
Третьим направлением стало создание долговременных орбитальных станций. Первыми были станции «Салют». Эти станции предназначались для решения широкого круга исследовательских задач в околоземном пространстве. Масса научной аппаратуры до 2,5 тонн, свободный объём внутри станции 47 м3, экипаж мог достигать 6 человек. «Салюты» могли эксплуатироваться как в автоматическом, так и в пилотируемом режиме. Всего было запущено 7 таких станций. Экипажи на станции доставлялись кораблями «Союз». На «Салютах» работали два типа экспедиций: долговременные и экспедиции посещения. Первым долговременным экипажем стали Добровольский, Волков и Пацаев. В июне 1971 года они на корабле «Союз-11» состыковались со станцией «Салют-1», провели на ней 22 дня, выполнив всю намеченную программу. Но при возвращении на Землю произошла разгерметизация корабля «Союз-11», экипаж погиб. После этого случая (то есть уже более 50 лет) ни одной человеческой жертвы в полётах советских и российских кораблей больше не было.
Полёты в космос всё больше превращались в повседневную, хотя и героическую работу, рассказать обо всех уже нельзя. Экипажи орбитальных станций вели важнейшие исследования в разных направлениях науки, проводили научно-технические исследования и эксперименты, в том числе по наработке практики длительного космического полёта. Были установлены несколько рекордов по времени пребывания в космосе. Экипажи неоднократно совершали выходы в открытый космос продолжительностью до нескольких часов. Во время этих выходов велись плановые работы по замене аппаратуры на внешней стороне станции и необходимый ремонт в нештатных ситуациях. По мнению ряда специалистов, в области создания орбитальных станций СССР опередил все страны на 25–30 лет.
В рамках политики разрядки международной напряжённости в июле 1975 года был осуществлён совместный советско-американский космический полёт. Советский корабль «Союз-19» (члены экипажа Леонов и Кубасов) и американский корабль «Аполлон» (члены экипажа Стаффорд, Слейтон, Бранд) были дважды состыкованы и провели 5 совместных научно-технических экспериментов.
Полёты в космос перестали быть чистой наукой. Ещё на рубеже 60-х – 70-х годов они начали давать большой экономический эффект. Космическая отрасль не просто перешла на самоокупаемость, но приносила большую экономическую выгоду. Космическая техника широко используется в навигации. Искусственные спутники Земли обеспечивают многостороннюю межконтинентальную связь (включая Интернет). Спутники используются для исследования природных ресурсов, для получения более точных прогнозов погоды. Велика роль спутников в ликвидации чрезвычайных ситуаций и в системе поиска и экстренного спасения людей, кораблей и самолётов. В условиях невесомости создаются металлические сплавы, полупроводниковые соединения и приборы, которые невозможно получить на Земле. Эти материалы доставляются из космоса на Землю, а затем используются в электронной и иной промышленности. В космосе проводятся важные биологические эксперименты.
«Советская космонавтика». Агитационный плакат
СССР запускал спутники самого различного научного и хозяйственного назначения: навигационные, метеорологические, геодезические, спутники связи, геостационарные спутники прямого телевещания, спутники системы оповещения о бедствиях. Спутники фотографировали и исследовали природные ресурсы Земли, изучали солнечную активность, вели биологические испытания и астрофизические наблюдения. Запускались и иные аппараты, не столь известные широкой публике, но зато бывшие постоянным источником головной боли у «вероятного противника».
К середине 70-х годов в СССР действовали 3 космодрома: Байконур, Плесецк, Капустин Яр. Всего за 1976-85 годы в СССР было осуществлено 976 запусков космических кораблей различного назначения, из них 31 оказался неудачным. Человеческих жертв среди космонавтов не было.
Продолжались успешные полёты советских автоматических аппаратов. На Землю были доставлены новые образцы лунного грунта. Были совершены новые мягкие посадки советских кораблей на Венеру, с поверхности планеты передавалась важная научная информация. Стартовали корабли «Вега-1» и «Вега-2» для комплексного исследования Венеры и кометы Галлея. Советские ракеты несли приборы производства многих стран Европы, в частности, спутники «Джотто».
В январе 1978 года была осуществлена первая стыковка автоматического грузового корабля «Прогресс» с орбитальной станцией «Салют-6». На борт станции были доставлены научное оборудование и грузы различного назначения. «Прогрессы» различных модификаций используются по сей день. С марта 1978 года начались полёты международных экипажей: вместе с советскими космонавтами летали космонавты из девяти социалистических стран, а также из Франции и Индии. В сентябре 1978 года впервые была осуществлена перестыковка космического корабля «Союз-31» с одного стыковочного узла станции «Салют-6» на другой. В 1982 и 1984 годах два полёта совершила Светлана Савицкая. Она стала второй женщиной-космонавтом и первой женщиной, вышедшей в открытый космос.
В годы перестройки космонавтика оставалась флагманом советской науки и техники, но прошла через те же трудности, что и другие отрасли. В начальный период перестройки страна имела серьёзные успехи, продолжалась планомерная работа по освоению и практическому использованию космоса. В дальнейшем резкое сокращение финансирования повлекло за собой сворачивание многих работ, потерю наработок, уход людей. Основными направлениями того периода были работа на орбитальных станциях «Салют-7» и «Мир» и разработка корабля многоразового использования (система «Буран – Энергия»).
Станция «Салют-7» была выведена на орбиту ещё в 1982 году ракетой-носителем «Протон». На ней продолжались работы, начатые на предыдущих станциях серии «Салют». Станция была приспособлена для приёма тяжёлых транспортных кораблей снабжения (ТКС). На ней был увеличен объём внутреннего пространства, улучшены бытовые условия для экипажа. Внутренний полезный объём составлял 82,5 м³. За время эксплуатации на станции работали 6 основных экипажей и 5 экспедиций посещения, всего – 21 космонавт. К станции летали 11 пилотируемых кораблей «Союз Т», 12 автоматических грузовых кораблей «Прогресс» и 2 автоматических грузовых корабля серии «Космос», соизмеримые с самой станцией по массе и размерам (те самые ТКС). Из станции «Салют-7» было осуществлено 13 выходов в открытый космос. Станция находилась на орбите до февраля 1991 года.
В феврале 1986 года всё та же ракета-носитель «Протон» вывела на орбиту базовый блок научно-исследовательской орбитальной станции нового поколения «Мир». Это была первая многомодульная станция в истории. В течение 10 лет к базовому блоку были присоединены ряд других. В результате масса станции превысила 124 т, длина составила 19 м, а объём жилых помещений – 376 куб. м. Станция находилась на орбите 5511 суток (до марта 2001 года), из них 4594 дня была обитаема, обслуживалась кораблями «Союз» и «Прогресс». За время существования станции на ней было проведено более 23 тысяч экспериментов. Велось опытно-промышленное производство полупроводниковых материалов, очистка биологически активных веществ для получения новых лекарственных препаратов, проводились астрофизические и геофизические эксперименты. Исследовались природные ресурсы Земли и верхние слои атмосферы. Впервые были проведены эксперименты над высшими растениями. На Землю было доставлено около 4700 кг грузов с результатами экспериментов. На станции побывали 104 космонавта из 12 стран в составе 28 экспедиций. В открытый космос выходили 35 человек.
