Алла Касперович – Пламенная (страница 2)

Пока они не встречались с самой невестой. Заранее женихов с ней никогда не знакомили, тщетно надеясь, что как-нибудь обойдётся.

Ариану уже двенадцать раз пытались выдать замуж, но её всё время мгновенно возвращали в отчий дом. Какому уважающему себя лорду нужна своевольная жена? Супруга обязана украшать своим присутствием дом своего господина, развлекать его гостей и, конечно же, нарожать кучу детишек. Но перечить мужу?

Носиться верхом на лошади по полям и лесам? Плавать в реке, как крестьянка?

Водить дружбу с прислугой? Интересоваться книгами? Иметь собственное мнение?

Ни за что!

— Доброе утро, мама! — Ариана тут же подскочила к матери, как обычно, позабыв, а скорее, наплевав на то, что должна ступать мелкими шажками и говорить тихо, а не «орать во всю глотку», как обычно характеризовали голос младшей дочери графа и графини Мунстоун.

— Не кричи, пожалуйста. — Леди Люсинда наморщила лоб, потёрла висок, а затем посмотрела вниз. — Доброе утро, Ариана. — Затем она обратилась к слившейся со стеной горничной: — Мирта, оставь нас ненадолго.

— Да, миледи. — Не поднимая глаз, та поклонилась и выскользнула из комнаты, не забыв обнадеживающе улыбнуться своей высокородной подруге.

Дверь совершенно бесшумно закрылась — так получалось только у Мирты.

— Мама?

— Девочка моя, нам нужно поговорить.

Ариана склонила голову набок, внимательно глядя на мать. Серьёзный разговор о предстоящей брачной ночи у них состоялся перед первыми тремя свадьбами, следующие четыре Люсинда читала лекцию о том, как следует себя вести невесте, чтобы не спугнуть будущего мужа, а после мама смирилась и махнула рукой, надеясь, что всё само как-нибудь образуется. Значит, в этот раз что-то поменялось, но Ариана пока никак не могла понять, в чём дело. Нет, слухи о нынешнем женихе и до неё доходили, но именно благодаря им она и была убеждена, что свадьба пройдёт именно так, как нужно. То есть, уже завтра Ариана будет скакать на Грэе и наслаждаться ореховым пирогом Белинды.

— Давай присядем.

Леди Люсинда не сдвинулась с места, привычно ожидая, что ей поднесут стул, но вспомнила, что только что отослала горничную дочери, поэтому пришлось самой идти к нему. Ариана же подобных предрассудков — а точнее, попросту игнорировала их, — не имела, поэтому приволокла себе стул и уселась напротив матери.

— Девочка моя... — Леди Люсинда смотрела на свои руки, сложенные на коленях. На фоне тёмно-лилового платья ладони казались совсем бледными. Губы её дрожали, а слова не шли.

— Мама? — Не то чтобы Ариана торопилась замуж, но позавтракать уж точно не отказалась бы. — О чём ты хотела поговорить?

И леди Люсинда наконец решилась. Она подняла на дочь глаза и промолвила:

— Сделай, что ты там собиралась.

—А?

— Девочка моя, делай что угодно, только не выходи за него. Ни в коем случае ты не должна выходить за него!

— А?!

2.

Ариана тряхнула головой, и все старания Мирты пошли прахом — причёска развалилась, а шпильки с тихим звоном разлетелись по полу.

— Мама, ты не заболела?

— Нет. - Леди Люсинда сильнее вцепилась пальцами в платье. — Если бы я могла, непременно отменила бы эту треклятую свадьбу.

— Точно заболела. Позвать лекаря?

— Да не нужно никакого лекаря! — воскликнула графиня и тут же понизила голос, вспомнив о воспитании: — Я не больна, Ариана. Но запомни, девочка моя, герцог Айронкрафт не должен стать твоим мужем. Он ведь тёмный маг!

Ариана закатила глаза. Даже её, не интересующейся светскими новостями, ушей достигали истории о герцоге Айронкрафте. Но она никак не могла понять, как до сих пор можно было верить в подобную чушь. Ничем не доказанные бабушкины сказки!

Да какое колдовство в их время! Какие маги! Тёмные, светлые, в крапинку... Какие такие маги! Однако всё ещё находились те - и их было большинство, - кто всё ещё в них искренне верил. Герцог Айронкрафт всегда считался нелюдимым, его владения обходили стороной, сам он почти никогда не появлялся в обществе.

Ариана вообще его никогда раньше не встречала, хотя её исправно вынуждали посещать все светские мероприятия в надежде, что она хоть как-нибудь добудет себе мужа. Начиная с шестнадцати и вплоть до восемнадцатилетия ей дали относительную свободу в выборе спутника жизни, и Ариана с особым усердием отклоняла все предложения руки и сердца. А затем за дело взялся Его Величество.

«Чтоб ему пусто было!» — думала про себя его очень и очень дальняя кузина, не желавшая той же участи, что и у других аристократок, включая её сестёр и мать.

Однако отказать королю — нанести тому смертельную обиду, вот и приходилось изо всех сил изворачиваться. Пока что удавалось. Увы, в современном мире до сих пор женщины имели слишком мало прав, так что только лорды могли высказать своё недовольство новоиспечённой супругой и отправить её к родителям, если брак не был, кхм, консумирован. О том, что происходило в супружеской постели, Ариана была хорошо осведомлена и без материнских пояснений. В конце концов, юная леди с младых ногтей водила дружбу с крестьянскими детьми, а там родители не были столь щепетильны в воспитании своих чад. Собственно, крепкие ругательства и знания о плотской любви она почерпнула именно от них, а не от вечно краснеющих от стыда старших сестёр и матери. Честно говоря, слова последней «лежи смирно и пусть супруг всё сделает сам» не то что не проясняли ситуацию, а, наоборот, ещё больше её запутывали.

— Мама, тёмных магов не бывает.

— Ариана, не говори чепуху! — Лоб леди Люсинды нахмурился, и она тут же дотронулась до него ладонью, чтобы ни в коем случае на нём не образовались морщины. - Все знают, что герцог Айронкрафт - тёмный маг!

— А что ещё о нём знают?

Графиня замялась, пытаясь собрать все сведения воедино и при этом не морщиться.

— Всё это только слухи, но ты же знаешь, что дыма без огня не бывает.

— Ага, конечно...

— Ты что-то сказала?

— Нет-нет, ничего. Продолжай, пожалуйста.

— В общем, ты, я думаю, слышала, что он принадлежит к прежней династии? Нет?

Ариана, как так можно отстать от жизни! А всё твои... Ладно, не о том сейчас.

Герцог Айронкрафт — последний из династии Норхеймов. На наше счастье, на трон он не претендует.

— А остальные? В смысле, где его семья?

Леди Люсинда вздохнула и украдкой поправила и без того идеальную причёску.

— В том-то и дело, Ариана. Говорят, что он сам проклял свою семью, никого не осталось. А ещё говорят, что любой, кто явится на его землю, вскоре умрёт.

— Кто-нибудь проверял?

У графини настолько вытянулось лицо, что шкодница едва не рассмеялась, но уголок губ предательски дрогнул.

— Нет, конечно же! Люди же не дураки!

У Арианы на то было своё мнение, но оно, как обычно, никого не интересовало.

— А ты, мама, ты с ним знакома?

— Видела однажды. Кажется, это было вскоре после свадьбы Альфреда. Его Величество устраивал бал по случаю, кажется, по случаю... Не помню, Ариана, по какому случаю. У меня тогда все мысли были об Альфреде. Ты ещё малышкой была, не помнишь, наверное. Альфред тогда сильно болел, и мы переживали, что свадьба может сорваться. Твой отец тогда целое состояние потратил, чтобы...

— Мама, мы говорили не об Альфреде, а о герцоге Айронкрафте.

— Да, да, конечно. — Графиня скосила глаза вбок, чтобы взглянуть на своё отражение в зеркале, убедилась, что с королевской осанкой всё в порядке и продолжила: — Помню... Помню чёрную высокую фигуру. Лица я его не видела —боялась смотреть. Герцог пробыл на балу недолго. К нему было страшно даже подойти, так что вокруг него никого не было. Все вздохнули с облегчением, когда он ушёл.

Ариана поймала себя на мысли, что ей жаль нынешнего жениха. Но даже если и так, замуж за него она выходить не собиралась ни под каким предлогом.

Счастливые браки, да и то нечасто, она наблюдала лишь среди крестьян. Высшее общество союзами по любви не увлекалось, предпочитая смотреть на супружество, как на выгодную сделку. Увы, исключением не стали даже её собственные родители. Впрочем, они никогда не жаловались и не пытались ничего изменить.

Судя по всему, всех всё устраивало. Почти всех.

— Хорошо, мама, последний вопрос: почему, если герцог такой ужасный, как о нём говорят, меня собираются выдать за него замуж?

— У нас не было выбора, Ариана. Так повелел Его Величество. Мы не могли отказать.

— Мама, но ведь Его Величество наверняка знает о слухах. Тогда почему он выбрал мне такого жениха?

— Не знаю, девочка моя. Не нашего это с тобой ума дело. Ты лучше постарайся там со своими штучками.

И Ариане пришлось хорошенько прикусить губу, чтобы наружу не вырвались все ругательства, которые она знала. А знала их она немало.

После визита матери сегодняшняя невеста почувствовала, что ужасно проголодалась. И если её сейчас же не покормят, то кто-нибудь или что-нибудь пострадает. Чуткая Мирта, прекрасно знавшая свою госпожу, бесшумным мотыльком впорхнула в комнату, и это притом, что в руках горничная держала огромный серебряный поднос с завтраком скорее уж для огромного воина, нежели для крошечной леди.

— Я же говорила, что у меня нехорошее предчувствие. — Мирта налила в чашку чай, не пролив при этом ни капельки, хотя хозяйка держала её навесу, причём не то чтобы ровно. - И как Его Величество мог Вам такого жениха выбрать!

— Подслушивала?