Алла Касперович – Пламенная (страница 4)

— Отвечать обязательно?

— Нет — всё равно ведь не скажешь.

Золотисто-медное богатство Мирта приручила и скрепила жемчужными заколками, выпустив несколько прядей свободно спускаться на лицо. Обычно они завитками торчали в стороны, однако сейчас послушно легли туда, куда их положили. Наряд ничуть не уступал причёске. На тринадцатую свадьбу Ариане досталось синее платье, своим глубоким оттенком напоминавшее ночное небо. С каждым разом цвета становились мрачнее и мрачнее — так леди Люсинда выражала своё недовольство строптивостью дочери.

— И зачем опять было новое шить? — ворчала невеста, когда её горничная застёгивала мелкие пуговки на спине госпожи. — Я же те всего на несколько часов надевала.

— Не скажите. В прошлый раз почти целый день носили.

Ариана поправила корсаж и едва не вырвала несколько пуговиц. Явно мама подговорила портниху сшить наряд настолько тесный, чтобы дочь не опозорила семью своим обжорством. Нельзя, запрещено, неприемлемо есть на собственной свадьбе!

— Это потому что жених упрямый попался. Тяжко с ним пришлось. Мирта? — Госпожа состроила «щенячьи» глазки, и горничная со вздохом кивнула. И через несколько минут все пуговки исчезли, а их место заняла нетугая шнуровка. Чтобы не смущать графиню, на плечи Арианы набросили полупрозрачную, переливающуюся жемчужными отблесками шаль. — Спасибо, Мирта.

Горничная кивнула, а затем после недолгой заминки озвучила изрядно измучившую её мысль:

— Леди Ариана, возьмите меня с собой. Не могу я Вас оставить наедине с герцогом.

— Зачем? — хмыкнула та и поправила нитку жемчуга на шее — единственная вещь, перекочёвывающая от свадьбы к свадьбе. — Да он меня с полдороги вернёт.

— Ох, леди Ариана...

— Ладно, пойдём уже, а то маму удар хватит. Да не волнуйся ты так, всё будет хорошо!

По лестнице для слуг спуститься было бы быстрее, но в пышном платье невеста определённо застряла бы, поэтому пришлось выходить через парадный вход. Тем более что там её уже дожидался отец, чтобы проводить до церемониального зала и передать в руки будущему мужу. Коротко говоря, чтобы не сбежала. Ариана считала, что папа зря беспокоится, потому что зачем сбегать и навлечь на себя гнев и осуждение всего высшего общества, включая Его Величество, если можно просто, довести супруга до такого состояния, чтобы тот лично захотел от неё избавиться.

— Прекрасно выглядишь, — поприветствовал Ариану граф, протягивая ей руку.

— Спасибо, папа.

В отличие от графини его давно не интересовала собственная внешность, и за последние лет пятнадцать он заметно раздобрел. От когда-то каштановых волос не осталось даже седины — череп сверкал, как наполированный. Из-за высокого роста восьмой граф Мунстоун казался таким внушительным, что идущая рядом с ним дочь больше походила на наряженную куклу, нежели на настоящего человека.

— Если вернёшься сегодня-завтра домой, злиться не буду, — понизив голос, сообщил отец.

— Я постараюсь, папа! — хихикнула Ариана. Её всё больше и больше начинала забавлять вся эта ситуация. По крайней мере, что-то новенькое.

Из кухни доносились умопомрачительные запахи, и уже на самом деле без пяти минут герцогиня, подумала, что не отказалась бы пообедать, но до праздничного пира оставалось ещё где-то около часа: впереди ждала сама церемония и многочисленные поздравления от многочисленных же гостей. А их ведь с двух сторон!

— Есть хочу, — призналась Ариана, когда они с отцом прошли половину пути.

— Ариана! — воскликнул граф, а потом тихонько добавил: — Я тоже.

— Папа, давай на кухню завернём, а? На минуточку! Никто и не заметит.

— Не искушай.

Чтобы отвлечь себя от аппетитных запахов, Ариана стала вспоминать всех женихов по порядку. Если посчитать, то она уже двенадцать раз побывала замужем, хоть на следующий день все браки аннулировались. Как она только ни называлась: виконтесса, баронесса, графиня... Герцогиней только пока не случилось стать. Что ж, вот случай и представился. Будет что потом таким же старым девам, как она, рассказывать.

Шажок, ещё шажок, и вот показался церемониальный зал. Одноэтажное здание явно строили на века, серый камень определённо собирался простоять на этой земле до её исчезновения, если такое вообще возможно. С крышей, правда, не везло: сколько её ни чинили, сколько ни меняли, а всё равно каждый год приходилось что-то ремонтировать. Зато двери добротные! Их сейчас распахнули настежь, чтобы впустить тёплый летний воздух.

— Рассчитываю на тебя, дочь.

— Завтра вернусь, папа.

И под негромкую музыку — зря, что ли, музыкантов приглашали? — невеста с отцом вошли в зал. Справа, как и положено, расположились гости со стороны невесты, а слева... деревянные скамьи чернели пустотой. Ариана на секунду запнулась и едва не оступилась, но продолжила идти к жениху. Подумаешь, один приехал! Так и слухи о нём ходили не абы какие.

На фоне пёстро выряженных гостей и нежных светло-розовых цветов, украшавших зал, чёрная фигура герцога выглядела особенно зловеще. К невесте он не обернулся и терпеливо ждал её у алтаря, где они и должны были произнести свадебные клятвы. Ариана кивками здоровалась с родными и знакомыми, кому-то махала. В общем, вела себя совершенно не так, как положено приличной невесте.

До самого алтаря граф дочь не повёл, отпустив её руку за несколько шагов.

Оставшееся расстояние она должна была преодолеть одна. Обычно эта часть занимала довольно много времени, потому что у девушек тряслись ноги, некоторые бедняжки падали в обморок. Но как опытная невеста Ариана в два прыжка очутилась подле жениха, и только тогда тот соизволил повернуться к ней.

— Эрик!

3.

— Ариана. — Герцог кивнул в знак приветствия и протянул невесте ладонь, которую та сразу же приняла.

По одной стороне зала прокатился взволнованный шёпот, и Ариана едва удержалась от смешка. Наверняка никто и не знал имени герцога Айронкрафта. А уж то, что будущие — ненадолго! — супруги оказались знакомы, и вовсе поразило всех и каждого. Конечно же, и сама почти что герцогиня удивилась, когда увидела рядом с собой того самого молодого мужчину, на которого совсем недавно наткнулась у реки. Кто бы мог подумать, что спустя всего ничего им предстояло пожениться. Куда больше Ариану сбила с толку его внешность, ведь мама говорила, что встречала его на балу, когда младшая дочурка была ещё крохой. Вот и создалось впечатление, что герцогу должно было быть не меньше сорока. Хоть и получалось, что невеста в таком случае значительно младше, в высшем обществе подобная разница в возрасте между супругами никого не смущала. Жених номер четыре, например, вообще шестой десяток разменял и ничего. От того кандидата в мужья избавиться было проще всего — ему не нравилось, кода женщина разговаривает слишком громко. Вот тут уж Ариана разошлась! Маленькая да удаленькая.

Широко улыбаясь, сама взяла будущего — временного! — супруга за вторую руку, и без двух минут молодожёны, глядя друг на друга, стали боком к гостям. Герцог слегка нахмурил брови, но ругать невесту за излишнюю самодеятельность и не подумал. Что ж, Ариана и не рассчитывала, что так легко от него отделается.

Ничего, ещё не вечер.

— Я Эрик Александр Стэльен, герцог Айронкрафт, беру тебя, Ариана Арабелла Мунстоун, в законные супруги и клянусь быть с тобой в радости и печали, болезни и здравии, в богатстве и бедности, защищать тебя и оберегать наш союз до конца жизни. Клянусь, что ты будешь моей единственной во веки веков.

Ариана двенадцать раз слушала свадебную клятву жениха и знала её наизусть, поэтому её брови взлетели вверх, когда прозвучали слова «ты будешь моей единственной во веки веков». Давным-давно эту фразу исключили из свадебного ритуала, потому что редко какой супруг соблюдал собственную клятву, и редко какая супруга возражала. Оттого эти никому не нужные слова и убрали, герцог же почему-то предпочёл именно эту версию. По залу вновь прошёлся шепоток, но почти мгновенно стих.

«Его право, - подумала Ариана. - А моё — освободить его от этой клятвы. Тоже мне, нашёл единственную!»

— Я, Ариана Арабелла Мунстоун, беру тебя, Эрик Александр Стэльен, герцог Айронкрафт, в законные мужья и перед свидетелями клянусь быть с тобой в горе и в радости, в бедности и богатстве, в летний зной и в зимнюю стужу. Клянусь поддерживать и вдохновлять тебя, и... и вот.

Ариана, улыбаясь, смотрела на жениха, ожидая его реакцию, ведь сознательно пропустила часть, где «буду тихой и послушной женой». Не услышав этих слов, Эрик мог запросто разорвать союз, ведь невеста прямо на свадьбе при гостях заявила, что не собирается становиться пушистой зайкой.

Скосив глаза, Ариана увидела, как мать с облегчением выдохнула, а отец заметно расслабился — с клятвой дочурка до сих пор не играла, и на этом свадьба наверняка должна была закончиться. Какой мужчина потерпит подобное поведение? Однако герцог всех ошарашил, не только не расторгнув брак, но и скрепив его поцелуем. Меньше всего Ариана ожидала, что он прикоснётся губами к её губам. Легонько, но сердце вдруг застучало часто-часто — ни один из её женихов не делал ничего подобного. Поцелуи между супругами вообще считались крестьянской забавой, аристократы же оставляли их для любовниц и любовников.

Приглашённые лорды и леди заахали, но вовсе не от умиления. Ариана притронулась к губам и уставилась на теперь уже официального супруга. Тот смущённым отнюдь не выглядел. И было совершенно невозможно сказать, о чём он думает. Держался он спокойно, будто и сам не впервые женат, хотя такого уж точно не могло быть — светские сплетницы и сплетники наверняка давно донесли бы подобные сведения до всех желающих. И не желающих.