Алисия Эванс – Истинная для генерала-бастарда. Защитить любой ценой (страница 10)

– Законы позволяют жениться и до брачного возраста, – Кайл снова давит. – Идет война, Кэти. Стране нужен сильный король! Ты должна…

– Мы обсудим это позже, Кайл, – перебила я жениха. – Потом. После похорон.

– Да, моя королева, – ледяным тоном ответил мне друг детства. Объятий не разжал.

Кайл был рядом, когда я провожала отца в последний путь. Благодаря его поддержке и присутствию я смогла успокоиться, взять себя в руки и уже не выглядела со стороны как обезумевшая от горя истеричка.

Я смогла снять слезы и со скорбным лицом наблюдала, как гроб с телом отца унесли в крипту, погрузили в могилу и накрыли тяжелой каменной плитой.

Вот и всё. Я больше никогда не увижу его, не услышу папин голос и его такое родное и ласковое «дочка».

Поминальный обед прошел в окружении приближенных моего отца. Его соратники, советники, близкие друзья. Все говорили о нем только хорошие слова и рассказывали интересные истории из их совместной молодости.

– Упокоят боги его душу!

– Один из лучших королей в истории Термеса!

– Замечательный был человек!

Этой ночью я уснула еще принцессой, а на утро открыла глаза уже королевой. Едва заря зарделась над столицей, я приказала созвать военный совет в кабинете отца. Большая карта лежит на его столе, на ней схематично расставлены фигурки, обозначающие гарнизоны и их передвижение.

– Ваше Высочество! Ой, Величество! Позвольте хотя бы проводить вас! – плачущим голосом просит няня, провожая меня на первое в моей жизни собрание.

– Нет, это исключено, – как можно мягче ответила я. – Я возьму с собой Хвоста. Пойдешь со мной, дружище? – спросила я у кхара.

После известий о смерти отца он притих. Присутствует рядом, но не навязывается. Позволяет гладить себя, сам подныривает под руку.

– Возьмите с собой кхара! – активно закивала няня. – Он один вас защитит!

– Только тебе я могу верить. Да, Хвостик? – спросила я любимого защитника, а он виновато потупил взор. – Ты чего? Он что-то натворил, няня?

– Хвост-то? Да нет, сидит тихо со вчерашнего дня. Понимает, что докучать в такой момент не нужно. Какой-то тихий он стал. Может заболел?

– Кхары не болеют, – возразила я. – Идем, – скомандовала я, и мой верный защитник последовал за мной. В зал собраний мы вошли вдвоем. Советники уже ждали меня, но при виде кхара тревожно переглянулись.

Что ж, им придется привыкнуть. Хотя… За все годы они так и не привыкли. Кхара боятся во дворце. Эти звери водятся только в Аргии, а на моей родине они – диковинка. Отцу не раз предлагали отпустить Хвоста в лес, на волю, но он сурово отказывал. Хвост – мой самый верный спутник и защитник. Я никогда не откажусь от него.

Стоило мне войти в зал советов, как мужчине тревожно переглянулись, заметив черного зверя рядом со мной. Кхара боятся. Пусть Хвост за все время даже никого не укусил без острой необходимости, люди боятся огромного хищника без клетки и намордника. Даже бывалые воины стараются лишний раз не приближаться к нему.

Что ж, ничего не могу поделать. Им придется смириться, ибо я никогда не откажусь от Хвоста. Он мне как родной.

Я села на место прежнего короля. Его кресло все еще хранит его запах. Боль иглой вонзилась в сердце, но я не подала виду. Если бы отец узнал, что я разрыдалась на своем первом совете в качестве королевы, он бы сгорел со стыда.

– Прошу вас ввести меня в курс дела и объяснить наше положение, – попросила я советников, которые еще вчера докладывали моему отцу. Странная ситуация. Все они – опытные, бывалые воины, а я совсем юная девочка.

Тем не менее, мужчины терпеливо объяснили мне все, что необходимо. Доходчиво, понятно и обстоятельно. Я слушала их, не дыша. И чем дальше, тем яснее мне открывалась одна простая истина.

– Мы же проигрываем, – наконец, выдавила я из себя, обведя всех присутствующих горящим взглядом.

К моему изумлению, эти храбрые мужи потупили свои взоры, изо всех сил стараюсь не встречаться со мной взглядом.

Тогда меня осенило: они все прекрасно понимают даже лучше, чем я.

– Ваш отец не терял надежды и упорно вел армию навстречу победе! – с напускным энтузиазмом ответил мне один из советников.

Я опустила свой взор на карту и сделала еще одно страшное открытие:

– Он вел их к гибели, – покачала головой я. – Этот гарнизон, – указала я на фигурку коня, – находится в окружении. В одной стороны – горы, с другой – войска Аргии. Его нужно выводить, ситуация безвыходная.

– Но уход будет означать победу врага! – возразили мне.

– Они убьют наших людей, – заявила я, и возражать никто не стал. Все присутствующие понимают, что я права. – Сколько воинов насчитывает восточный гарнизон?

– Десять тысяч.

– Неужели погубить десять тысяч жизней благороднее, чем просто уйти из осады? – задала я им острый вопрос.

– Если мы отступим, то все Приозерье отойдет врагам!

– Оно уже отошло, – я снова указала на карту. – Как так вышло, что аргорцы смогли пройти через горы и взять наши войска в окружение?

После этого вопроса мужчины нервно переглянулись.

– Это все подлость генерала Демиана Жестокого! – ответил мне герцог Арренский, и я с трудом удержала лицо. Демиан?.. Тот самый Демиан?.. – Он очень хитер, королева. Он не стал ступать в бой с нашими войсками, а тайно перевел через горный перевал свои войска и ударил с тыла! – советник негодующе стукнул кулаками по столу.

– Очень рискованный шаг, – покачала головой я, снова рассматривая карту. – Горы суровы. Он мог потерять свое войско.

– Но не потерял! Этот бес обладает самым сильным даром огня из всех ныне живущих! Он сумел обогреть своих людей на Ледяном перевале! Подлец!

Я невольно восхитилась Демианом. Он сумел перебороть сами горы. Я помню его. Отважный юноша, спасший меня от своего полоумного братца. Будучи ребенком, я называла его дядей. Демиан казался мне взрослым мужчиной. Лишь недавно я поняла, что ему было всего шестнадцать лет. Он был юношей. Но какой же сильный, несгибаемый, умный.

Теперь он мой враг.

– Выводите войска – это приказ, – отрезала я. Мужчине переглянулись, но возражать не стали. – Что у нас по остальным направлениям?

Советники вновь принялись объяснять, и я поняла еще один странный факт, о котором прежде и не подозревала. Это войну ведет генерал Демиан Жестокий. Сейчас ему около тридцати лет. Именно он выиграл больше половины битв этой войны. Все ключевые сражения проходили под его командованием. Именно он придумал нестандартные ходы, которые позволили армии Аргии прорваться так далеко.

А я и не знала. Отец строго приказал всем моим приближенным не обсуждать со мной ход войны. Конечно, до меня долетали обрывки новостей. Я видела, как праздновались победы в битвах, как горевали после поражений. Но о таких подробностях, какие я узнала здесь, мне даже не намекали.

– Они пойдут на столицу, – прошептала я, когда поняла всю ситуацию целиком.

– Принцесса, это просто невозможно! – возразили мне советники.

– Это единственно возможный вариант, – уверенно заявила я. – Демиан вывел свои войска сюда, сюда и сюда, – я пометила гарнизоны на севере, западе и востоке.

– Эти войска отступают! – возразили мне. – Да, медленно, но сражения выигрывают наши воины!

– Эти войска он бережет и не позволяет им биться в полную силу, – осенило меня. – Создает у вас иллюзию, не позволяя ни победить, ни проиграть. Когда придет время, он разобьет остатки наших сил и двинется прямо на столицу, – я очертила дороги на столицу с трех сторон, и лица советников изумленно вытянулись.

– Наши воины отважны и сильны! Если бы аргорцы могли победить, они бы победили!

– Тогда почему вы уже полгода держите в этих точках почти половину наших войск и не можете одержать победу? – резонно вопросила я.

– Ваш отец считал нужны поступать именно так! – заявил один из советников, сверкнув глазами. Похоже, считает, что этот аргумент сразит меня.

– Отца больше нет, – выдохнула я, не впечатлившись. – Вы свободны до вечера. Мне нужно еще подумать. Герцог Арренский, останьтесь, – попросила я отца своего жениха. Двоюродный брат моего отца был очень ему близок, они дружили. – Почему вы не говорили отцу, что эту войну не выиграть?

– Он и слышать ничего не желал, – дядя не стушевался. – Грозился отрубить голову любому, кто посмеет заикнуться о поражении. Но вы видите, что порты и ключевые регионы уже два года находятся под контролем аргорцев.

– Мы еще можем сохранить контроль над центральной частью Термеса, – предложила я. – Если завершим войну, – я посмотрела в глаза герцогу.

– Если выступим с предложением о мире, знать Термеса может не понять, – ответил на мое предложение отец Кайла. – Почти все знатные дома потеряли на этой войне своих сыновей, мужей и братьев. Они не поймут, если мы просто сдадим то, за что они погибли.

– Неужели они предпочтут потерять тех, кто еще жив? – изогнула бровь я. – Вы же прекрасно видите, что нам эту войну не выиграть.

– Знать не захочет об этом слышать. Слишком много отдано.

– Какой совет вы мне дадите? – вздохнула я.

– Для начала – выйти замуж за моего сына. Термесу нужен сильный король, особенно сейчас, во время войны. Свадьбу нужно провести как только окончится траур.

– Да, отец не раз говорил, что именно Кайлу отойдет трон после его смерти, – с болью выдохнула я. Хвост рядом со мной заметно напрягся: поднял голову, сел, недобро глянул на герцога.