Алиса Жданова – Случайный отбор, или как выйти замуж за императора (страница 34)

Встав рядом с подругой, я смерила ее выразительным взглядом, пытаясь передать все, что думаю об этой выходке. Касси тут же виновато завздыхала, всем обликом показывая, что сожалеет. Но по расползающейся на ее лице улыбке я видела, что ничего она не жалеет. Наверное, радуется по поводу своих нулевых баллов…

— Первое место — Летиция Мэйвери! — вздрогнув, я обернулась к ведущей, которая как раз объявляла баллы. Опять первое место? Будет мне урок: на отборе не буду больше ничего готовить! — Второе — Генриетта Гирстайн! — заслышав свое имя, блондинка приосанилась и бросила надменный взгляд на стоящих рядом конкурсанток. — Третье… секундочку, — прижав ладонь к уху, Лавиния Прю сосредоточенно прислушалась. Если бы она могла, то, наверное, нахмурила бы лоб, но ее навеки замороженное заклинанием лицо не было способно на такую мимику. — Э-э-э… Это невероятно, — в ее голосе послышалась некая опаска, и женщина метнула быстрый взгляд в сторону стола жюри. Посмотрев туда же, я обнаружила, что «советник» уже сидит на своем месте. Интересно, а ведущая знает, что его величество самолично принимает участие в отборе невест? — Невероятно, но кандидатку, которая сегодня получила нулевые баллы от жюри, спасло зрительское голосование! За последние несколько минут мы получили миллионы сообщений с ее именем, и она обогнала других кандидаток! Итак, третье место — Кассандра Юсао!

Касси? Я обратила неверящий взгляд на подругу, которая буквально открыла рот от изумления. В глазах девушки медленно закипало возмущение, и я поспешно сжала ее руку. К счастью, Касси сдержалась и, выдохнув, даже смогла нацепить на лицо улыбку. Правда, больше похожую на оскал.

Какие места заняли другие кандидатки, я прослушала и встрепенулась лишь на объявлении последнего места — Ирэйн Севильи. Аристократка со слегка горбатым, породистым носом, чересчур гордящаяся древностью своего рода, во время выступления затронула весьма провокационные темы. Вспомнив, что девушка предложила раздельное обучение для аристократов и обычных людей, чтобы «не мешать классы», как она выразилась, я понятливо кивнула. Такое мировоззрение — шаг на сто лет назад. Неудивительно, что судьям и зрителям оно не понравилось. Все-таки у нас прогрессивная страна, и люди уже давно имеют равные права.

Ирэйн Севильи ничем не выразила своего несогласия с решением жюри и лишь презрительно скривила губы. Она ушла со сцены, не оглядываясь, а мы остались стоять, чтобы выслушать любимую речь Лавинии о том, что теперь нас всего восемь и скоро станет еще меньше. С каждым разом эта фраза звучала все более зловеще, как будто кандидаток собирались отстреливать.

Восемь. Все то время, что мы грузились в автобус, я раздумывала, что одна из нас станет будущей императрицей. Кто? Вряд ли модели-сестрички Лили и Рози — они, безусловно, симпатичные, но мне кажется, в них не хватает какого-то стержня.

Касси ни за что не согласится, даже если император вдруг выберет ее и пригрозит страшными карами за отказ. Я, конечно же, тоже не подхожу ввиду своей незаинтересованности. Мне кажется, император не тот человек, который будет умолять равнодушную к нему девушку остаться рядом.

Блэр — я украдкой покосилась на блогершу с цветными прядями — умеет работать с публикой, да и сегодня на выступлении держалась вполне уверенно, если не считать внезапно напавшей почесухи. Кстати, она и сейчас раздраженно скребла ногтями запястье.

Флора Брумвел? Темная лошадка. А Джадин Авейро меня как-то не впечатлила… Она уже сейчас начала подстраиваться под мнение Генриетты Гирстайн и делать все, что та попросит. Разве императрица не должна быть независимой и самодостаточной?

Значит… остается только Генриетта. Вздохнув, я подумала, что нужно держаться от нее подальше. У нас, конечно, правовое государство, и просто так пакостить она мне не сможет. Но даже в государстве, где главным является закон, а не прихоть монарха, неприязнь императрицы может сильно навредить моей карьере.

— Да что это такое! — взвизгнув так, что я вздрогнула, Блэр Клеменси вдруг вскочила и принялась срывать с себя вещи. — Почему так чешется… А-а-а!!!

Вопль был по поводу того, что, сорвав костюм и оставшись в белье — благо, стекла автобуса были затонированы — девушка увидела, что все ее тело, от кистей до коленей, то есть, там, где его касалась одежда, было покрыто красной сыпью.

— Рина Клеменси! — шокировано выкрикнула с задних кресел императорская фрейлина. — Что вы вытворяете!

— Меня заколдовали! — заверещала Блэр и принялась пробираться между сиденьями, чтобы показать рине Амброзии свои увечья.

Водитель автобуса, узрев ее обтянутый бельем зад в зеркало заднего вида, заинтересованно поднял брови и чуть не вписался в трамвай, выкрутив руль в последнюю секунду. Автобус тряхнуло, кандидатки испуганно запищали, а Блэр грузно свалилась на сиденье позади нас с Касси и раздраженно зашипела.

— Держи, — повернувшись, Касси перекинула пострадавшей свой спортивный костюм, в котором приехала в филармонию. Сейчас подруга была все еще в зеленом концертном платье.

— Спасибо, — секунду поколебавшись, Блэр схватила предложенные вещи. Я же за это время успела осмотреть ее руки, покрытые красными точками.

— Похоже на болотный сизник, — задумчиво предположила я. — Наверное, тебе в костюм насыпали толченые листья. Оставляла его в комнате без присмотра?

— Да, — со вздохом призналась блогерша и вдруг выругалась в таких выражениях, что мы с Касси вылупили глаза и переглянулись.

Блэр сразу показалась мне как-то… роднее и проще, что ли. Неужели она не та рафинированная девочка-припевочка, которую строит из себя на публике?

— Сначала смой это, а потом намажь успокаивающим кремом, — посоветовала я.

Блэр поблагодарила и, кое-как натянув костюм на неудобном сиденье, мрачно уставилась в окно, все еще почесываясь то там, то тут. Да уж, от болотного сизника все должно зудеть… Удивляюсь, как она еще выдержала выступление на сцене и два часа ожидания, когда концерт закончится!

Когда автобус наконец остановился перед дворцом, блогерша вылетела из салона первой. Наверное, торопилась в душ, смывать с тела чесучую травяную пыль. Мы же с Касси выбрались последними.

— Как ты думаешь, кто это? — спросила подруга и кивнула вслед скрывшейся в дворцовом коридоре Блэр.

— Кто-то из невест, — уверенно отозвалась я. — Выгодно только… ой!

Заболтавшись, я чуть не врезалась в чью-то грудь. Хорошо, что ее обладатель успел вовремя меня перехватить. Отшатнувшись почти рефлекторно, я увидела перед собой уже знакомого светловолосого мужчину и поспешно сделала реверанс.

— Герцог Монтенгери! Простите, я вас не заметила.

— Ничего, ничего, — отозвался дядя императора и добродушно улыбнулся. Только вот его взгляд, немигающий и цепкий, как у рептилии, остался таким же холодным. — Поздравляю вас с выигрышем, дорогая Летти!

Касси, которая стояла рядом, растерянно переминаясь с ноги на ногу, при таком обращении удивленно вытаращила глаза. Да и я тоже недоуменно моргнула: когда это я успела стать «дорогой»?

Однако с герцогами не спорят, и поэтому я лишь улыбнулась и отступила в сторону, освобождая проход для мужчины. Но он все не спешил уходить и теперь уставился уже на Касси.

— Кассандра Юсао, дочь генерала Юсао? — вопросил герцог Монтенгери, и когда она кивнула, благодушно пожурил ее: — Вы бы поосторожнее с песенками, милочка. Хотя ваше безрассудство не помешало вам занять третье место, — и, словно решив что-то для себя, он сцапал руку подруги и облобызал ее, как несколькими днями ранее мою. — Рад знакомству, — бросил он на прощанье и наконец ушел.

— Что это было? — шепнула мне ошарашенная Касси, едва мужчина удалился на достаточное расстояние.

— Дядя императора, — отозвалась я.

— Странный он какой-то. Похож на крокодила-альбиноса, — резюмировала подруга и, ухватив меня под руку, потащила вперед. — Пойдем быстрее. Надеюсь, нас покормят запоздалым обедом? Умираю с голоду!

«А ведь точно, — думала я, пока подруга волокла меня к нашим комнатам. — Герцог Монтергери какой-то… скользкий. И что он забыл в крыле конкурсанток?»

Я была уверена, что диверсанта, точнее, диверсантку, прокравшуюся в комнату Блэр с кульком толченой травы, мигом найдут по камерам. Но день прошел, и никаких вестей о внеплановых исключениях не поступило.

С сегодняшнего дня действовало новое правило, и конкурсантки должны были трапезничать все вместе. Вечером, когда мы собрались в столовой на ужин, рина Амброзия со скорбным видом объявила, что все камеры в коридоре оказались отключены на несколько минут. Наверное, в это время злоумышленница и прокралась в спальню Блэр.

От таких новостей сразу стало неуютно, и отбор, который раньше казался мне чем-то вроде балагана, вдруг окрасился в мрачные тона. Я впервые поняла, что некоторые готовы на все, чтобы заполучить императора. Тут в памяти всплыли его темные проницательные глаза, высокий лоб с постоянно падающей на него непослушной прядкой и привычная ироничная усмешка. Да… Нужно признать, что его величество, похоже, самый привлекательный мужчина из всех, кого я знаю.

«Да и целуется хорошо», — подумала я, краснея, как помидор.

А если принять во внимание, что он правитель целой страны и весьма умный человек, то стремление конкурсанток победить любым способом, даже устранив конкуренток, кажется вполне логичным. Да если бы не Освальд, я бы, наверное, и сама уже влюбилась…