Алина Миг – Злая леди в погоне за сладкой жизнью (страница 24)

Да-да, я лучшая! Хвалите меня ещё...

— А вы довольно интересная леди, — заметил Габриэль.

— Благодарю за комплимент, — процедила я сквозь зубы. Как же он меня бесит! Что-то в его образе явно не сходится. Да и в книге он как-то же стал другом Кассиона… Или я слишком подозрительна к нему из-за того, что Николь выпила яд именно из-за него?

Что там в сюжете было, связанного с ним? Так… В конце, Габриэль погиб вместе с принцессой Джулианной. Точнее, говорилось, что принцесса пожертвовала собой, а он остался с ней, хотя мог бы и спастись. Почему-то вдруг всплыла в памяти его фраза, на которую я раньше не обратила внимания: «Я останусь с ней до самой смерти».

Нет-нет! Может, я всё это просто придумала… Ааа! И всё из-за того, что он такой противоречивый. В книге он заявляет о чувствах к принцессе, а реальности клеится к другим леди!

— Николь, брат говорит, что нам не удастся пожениться, — Рафаэль потянул меня за рукав, жалуясь на Габриэля. Вот это да, пока я задумалась, они уже успели обсудить мой брак без меня? — Всегда ты так, глупый братец!

— Тише-тише, не ссорьтесь, — я наклонилась к Рафу. Шутки шутками, но ведь нужно как-то объяснить ему, что этот брак невозможен. — Раф… я же… слишком стара для тебя.

Кассион окинул меня говорящим взглядом: серьёзно, это лучшее, что ты смогла придумать?

Раф тут же сник после моих слов, взгляд стал грустным, но через минуту оживился, что-то придумав:

— Тогда я попрошу отца, чтобы он удочерил тебя, и ты стала бы моей сестрёнкой!

— Но у меня есть свои родители… — я не смогла удержаться от улыбки.

Раф тяжело вздохнул, взглянув на меня слишком серьёзно для одиннадцатилетнего мальчика:

— Тогда, когда ты уедешь, мы больше никогда не увидимся?

Вот оно что. Ему просто не хотелось расставаться со мной. Узнав, что он сын герцога, стало понятно, почему сверстники сторонились его. Его старший брат, женившись на наследной принцессе, станет королём, а значит, именно на Рафа ляжет управление герцогством в будущем. Он здесь наследник, так что опасения детей слуг вполне объяснимы — с господами дружбу нельзя водить. Конечно, сладости немного помогли ему расположить к себе местную детвору, но основная работа за его обаянием.

— Ты можешь навещать меня, или я буду приезжать к тебе в гости, — успокоила я.— А хочешь, я с тобой потанцую?

Кажется, мои слова немного помогли, Раф тут же оживился.

— Конечно!

Я посмотрела на оставшихся в зале Габриэля и Кассиона, надеясь, что второй не учудит конфликт. Слишком уж красноречивые взгляды он бросал на бывшего возлюбленного Николь.

Глава 15. Николь

Танцевать с Рафаэлем оказалось неожиданно весело, даже несмотря на то, что на нас то и дело косились. Ко мне подходили здороваться и леди, и лорды, заинтересованные моими идеями. Я определенно, как и хотела, была в центре внимания.

Лишь спустя час мне удалось выиграть небольшую передышку, перекинув всё внимание на Кассиона. Пусть теперь он выкручивается и немного помучается, отвечая на вопросы. Впрочем, с Рафаэлем, который ему помогает, не думаю, что Морковка пропадёт.

— Воды? — тишину моего уединения на балконе нарушил голос Габриэля. Я скептически взглянула на бокал, который он протягивал. Но перехватив мой взгляд, он усмехнулся. — Не волнуйтесь, не отравлено.

Ага! Он помнит Николь и знает, что с ней случилось! Так зачем же тогда притворялся, что не узнал? Просто играл на публику? Но какая от этого выгода?

Я всё-таки приняла бокал и осушила его в один глоток.

— Вы ведёте себя иначе, чем в нашу последнюю встречу, — задумчиво заметил он, облокотившись на парапет балкона и глядя куда-то в сад. В руках он мял какой-то платок. И почему-то в этот момент он показался мне безумно уставшим.

Я пожала плечами, говорить с ним особо не хотелось…

— Я всё ещё на вас обижена. За отказ, — всё же ответила я, гордо подняв подбородок. Пусть не думает, будто я забыла. Он не выглядел ни удивлённым, ни смущённым.

Хрупкое девичье сердце Николь не было способно выдержать его отказа, и яд стал решением. Он мог бы и помягче отказать в последнюю их встречу!

— Вы сильно изменились, — проигнорировал он мои слова. Неужели я не дождусь от него извинений? Не то, чтобы он прям должен… но падать в моих глазах ему всё же ещё было куда.

— Смерть изменит кого угодно, — фыркнула я. С ним почему-то так и хотелось пререкаться. — И приоритеты тоже могут поменяться…

— Простите, я не думал, что тогда задел вас своими словами так сильно… И, возможно, был немного груб. Я ведь изначально не ожидал, что вы воспримете наши отношения всерьёз, особенно учитывая мою помолвку с принцессой Джулианной.

Ну… Думаю, Николь всё же надеялась, что ради неё он разорвёт эту помолвку. Тем более что на людях он всячески демонстрировал безразличие к принцессе.

Сейчас, наедине, он не выглядел таким же… снобом, как на балу. Был проще, без этих слащавых комплиментов. И всё же я никак не могла понять, в чём дело. Спрошу, ответит ли?

Воспоминания о тех встречах были туманны. Они просто пару раз сходили в театр, он присылал сладости из кондитерской, а после Николь признавалась в чувствах и лелеяла его, словно божество. Она бегала за ним, пока не получила, возможно, чересчур жёсткий отказ. Какой же скандал она устроила в тот день!

— Признаться, если бы сегодня вы из-за моего поведения устроили скандал, он оказался бы мне очень выгоден. Но раз уж обстоятельства сложились иначе… может, продолжим вести себя так, будто между нами ничего не было? Просто разойдёмся с миром?

Может, это часть какой-то политической игры? Балбес, бабник, балагур — только и говорят о нём в слухах. Ему есть дело до девичьих сердец. Сколько девушек уже сменилось рядом с ним! А до трона Габриэлю, будто бы, нет никакого дела.

Может, всё это связано с положением наследной принцессы? Я понятия не имела, какие страсти кипят в высшем свете. Если в книге и упоминались мимолётно об этом, то я, как и Кассион, несмотря на его близость с принцессой в финале первого тома, была далека от дворцовых интриг. Хотя принцесса Джулианна — единственный ребёнок правящего короля, с кем ей бороться за власть? Какие-то двоюродные родственники?

— Денежная компенсация покроет случившееся?

— Вполне. Деньги хорошо умеют стирать мне память. — Я была безумно довольна его внезапным предложением. И наконец-то смогла разглядеть вышивку на платке — точно, это подарок от принцессы, Рафаэль не соврал. Вот только я всё равно не понимала, что у Габриэля на уме. Если он действительно влюблён в принцессу, почему не пытается укрепить её положение, а наоборот демонстрирует противоположное? Агрх, я так далека от всех этих интриг...

— Так значит, ваша страсть ко мне теперь переключилась на деньги, и слухи не врут?

Я лишь многозначительно промолчала.

Немного позже покинув балкон, я краем глаза заметила герцога Ребане. Как раз с ним мне и хотелось поговорить. Он то и дело мелькал в окружении разных гостей, но из-за толпы, которая липла и к нему, и ко мне, встретиться вновь всё никак не удавалось. К тому же, с каждым часом герцог выглядел всё бледнее — его стало болезненно-серым, и это не могло меня не беспокоить. Он слегка пошатывался, и то и дело незаметно прижимал руку к груди, словно сдерживая нарастающую боль. Плечи его были напряжены, а взгляд — рассеян и устал.

Казалось, именно в его состоянии и скрыта разгадка того, почему герцогство пало в книге. Может быть, он ослаб из-за какой-то болезни и потому был ранен?

Если бы удалось выяснить, что с ним происходит, можно было бы попытаться решить эту проблему. Благо времени ещё оставалось достаточно.

Но почему же тогда внутри нарастала тревога? Времени ведь ещё много! Но беспокойство по какой-то причине всё не унималось. Что же может случиться?

Попросив одного из слуг позвать Кассиона, я поспешила за герцогом на балкон, находящийся с противоположной стороны.

Так... Герцог зашёл сюда. Я слегка отодвинула занавески, которые он задернул за собой. Может, это и было не слишком вежливо, но мне хотелось взглянуть на него и успокоить себя, что я всё надумала.

— Ваша Светлость? — тихо окликнула я мужчину, стоявшего ко мне спиной. Он опирался на перила балкона, и его грудь тяжело вздымалась. — С вами всё в порядке?

— А это вы, леди… Николь, — Самуэль Ребане обернулся, натянуто улыбнувшись.

— Вы плохо себя чувствуете? — осторожно уточнила, подходя ближе.

— Нет… — Он нервно провёл рукой по волосам. — Всё в…

Вдруг герцог резко схватился за грудь, пальцы судорожно сжались в ткани камзола. На его висках выступил холодный пот, он неуверенно шагнул назад и начал медленно оседать на пол.

Я бросилась к нему, попытавшись аккуратно опустить его на пол. Что с ним?

— Герцог?

— Николь… — Он стиснул зубы, сдерживая стон, и всё ещё тяжело дышал. По его лицу, начиная с шеи, медленно проступали чёрные, кривые линии, похожие на ядовитые трещины под кожей. — Кажется, я переоценил свои силы. Не думал, что оно так внезапно усилится… Я был уверен, у меня ещё есть время.

Время… много времени… Я ведь думала также. Это ведь не то, о чём я думаю, правда? Нет-нет-нет! Я не могла всё испортить. Я ведь наоборот хотела всё исправить…

— О чём вы? — панически прошептала я, надеясь, что он сейчас опровергнет мои самые страшные догадки.