Alex Coder – Агроном. Железо и Известь. Книга 1 (страница 56)
— Отлично, — Андрей вытер пот со лба. Сердце колотилось. — Работает. Турбулентность в камере смешения создала «розовый шум». Если это сработало на нас в погребе... представь, что услышат они в ночном лесу.
Они поднялись наверх. Как только Андрей откинул люк, он услышал, что деревня не спит. Вой стоял нечеловеческий. Все собаки — и его дворовый пес, и цепные волкодавы соседей — выли. Не лаяли, предупреждая об опасности, а именно выли, задрав морды к небу. Скулили, рвали цепи, пытаясь забиться под сараи. Животные услышали отголоски того, что пробилось сквозь землю. Они не поняли, что это, но их генетическая память сказала: беги.
В дверь забарабанили. — Андрий! — голос Лютомысла. — Ты слышал?! Земля стонала! Из-под земли выло! Андрей открыл дверь. Охотник стоял с факелом, глаза его бегали. — Собаки с ума сошли! Кудес орет, что Навь открылась!
Андрей показал ему маленький черный глиняный черепок в руке. — Успокой их, Лютомысл. Навь закрыта. Это — ключ. Мой голос для Рагнара. Когда он подойдет к стенам, я заговорю с ним на его языке. Языке страха.
Охотник посмотрел на глиняный комок с суеверным ужасом, но кивнул. Если эта штука может напугать собаку через толщу земли... она напугает и человека. — Расставь парней с лучшим дыханием на флангах, — приказал Андрей. — Когда дам сигнал — пусть дуют, пока глаза не вылезут. Лес должен закричать.
Погребальный Костер (Этера)
Степь не умеет жалеть. Она умеет только брать плату: кровью за воду, жизнью за землю, памятью за время.
Ветер с востока гнал пожухлое перекати-поле, ударяя сухими клубками о бока лошадей. Небо над кочевьем было низким, серым, похожим на брюхо наевшейся волчицы. В этом бесконечном пространстве, где нет ни стен, ни лесов, человек чувствовал себя пылинкой. Но сегодня пылинки бросили вызов небу — они разожгли огонь.
Костер для Зара сложили высокий. Дерево в Степи ценится дороже золота, и размер погребального костра был мерой величия вождя. Род Зара не поскупился. Они привезли сухие стволы тополя из поймы далекой реки, связали пучки тальника и тамариска, полили всё это драгоценным жиром.
На вершине этого деревянного зиккурата лежал он. Зар. Молодой хан, «Орел Ветра», как звали его воины. Ему было двадцать пять зим. В его черной бороде едва пробилась первая седина, а теперь в ней запутался пепел. Он лежал в парадном кафтане из алого византийского шелка — добыча с прошлогоднего набега. На его груди покоились руки, сжимающие рукоять акинака. Лицо, заострившееся от долгой болезни, было восковым, спокойным. Никто уже не видел той черноты, что сожрала его ногу от бедра до паха.
Стрела гунна была смазана дерьмом и ядом. Рана загноилась. Зар умирал долго, скрипя зубами, чтобы не кричать от боли, пока жар выжигал его изнутри. Он умер не в седле, как мечтал, а на войлоке, пропахшем гноем и травами.
Внизу, у основания костра, стояла Этери. Ей было девятнадцать. Высокая, тонкая в кости, как тростник, но с глазами, в которых застыла не девичья кротость, а холод стали. Её черные волосы, обычно заплетенные в сорок мелких косичек, сегодня были распущены. Ветер швырял их ей в лицо, хлестал по глазам, но она не убирала их.
Вокруг выли женщины. Это был ритуал. Обязательный спектакль боли. Старшая жена Баграта, толстая и злобная женщина, уже расцарапала себе щеки ногтями до крови. Кровь смешивалась со слезами, капая на дорогую одежду. Другие женщины рода рвали на себе рубахи, посыпали головы пылью, их вой сливался в единую, монотонную песню горя. Так требовал обычай. Душа умершего должна видеть, как скорбят живые, иначе она вернется и заберет кого-то еще.
Этери молчала. Её лицо было сухим. Ни слезинки. Её руки висели плетьми вдоль тела, сжатые в кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Она не разодрала ни сантиметра кожи на лице. Она не вырвала ни единого волоска.
— Плачь, сука! — прошипела ей в ухо жена Баграта, проходя мимо в притворном экстазе горя. — Плачь, или люди скажут, что ты рада его смерти! Он любил тебя больше жизни!
Этери даже не повернула головы. «Он любил меня, — подумала она. — Именно поэтому я не буду выть, как побитая собака. Собакам место у коновязи. Он не держал меня на цепи».
Она смотрела на мужа сквозь марево поднимающегося жара. В памяти всплывал не этот мертвый кусок плоти, а другой Зар. Живой. Воспоминание было ярким, как удар кнута.
Потом была мишень. Она попала с третьего раза. А он радовался так, будто она родила ему сына. Он был не просто мужем, который берет тело ночью. Он был единственным в этом жестоком мире мужчин, кто видел в ней человека. Друга.
И теперь он лежал там. А они хотели, чтобы она царапала лицо? — Никогда, — прошептала Этери одними губами.
Ритуал достиг апогея. Баграт, старший брат покойного и теперь новый хан рода, вышел вперед. На нем была кольчуга и золотой пояс. В руке он держал факел. Его лицо было скорбным для толпы, но Этери, стоявшая близко, видела, как бегают его маслянистые глазки. Он оценивал не потерю брата. Он оценивал наследство. Табуны коней. Стада овец. Шатры. Оружие. И её. Этери чувствовала его взгляд на своей спине — липкий, тяжелый, как прикосновение грязной руки.
Баграт поднялся на земляную насыпь старого кургана, у подножия которого сложили костер. Там, на вершине холма, в землю был воткнут меч. Старый, ржавый скифский меч-акинак, которому было лет пятьсот. Металл изъеден временем, но еще хранит форму убийства. Бог Алан не имеет лица. Бог Алан — это Меч. Бог войны, требующий уважения и огня.
— Прими воина, Железный Отце! — проревел Баграт, его голос, пропитый и грубый, разнесся над степью. — Он жил с мечом и умер от железа! Пусть его конь в небесных лугах будет быстр, а чаша полна!
Он швырнул факел в промасленный хворост у основания. Пламя не занялось сразу. Оно словно вздохнуло, пробуя пищу, а потом рвануло вверх с жадным гулом. Сухая древесина трещала, как ломающиеся кости. Стена огня отрезала мир живых от мира мертвых.
Жар ударил в лицо. Люди попятились. Плакальщицы заголосили еще громче, перекрывая рев огня. Дым, черный и густой, повалил клубами, пахнущий смолой и горелым мясом.
Этери не отступила ни на шаг. Жар сушил её кожу, опалял ресницы, но она стояла, выпрямившись, как стрела на тетиве. Она видела, как огонь лижет сапоги мужа. Как начинает чернеть алый шелк кафтана. Как занимается борода. Она не прощалась с господином. Она прощалась с единственной защитой, которая у неё была.
— Упокойся, Зар, — прошептала она, и её голос был тверже стали. — Спи. Ты больше не почувствуешь боли. А мне... мне нужно выжить. Я не забыла твои уроки. Я держу спину прямой.
Сквозь дрожащий воздух она увидела Баграта. Хан стоял по ту сторону костра. Он не смотрел на горящего брата. Он смотрел сквозь пламя на неё. На её сухие глаза, на её гордую осанку, на фигуру, которая просвечивала сквозь тонкую траурную одежду в свете огня. В его взгляде не было жалости. Там был собственнический голод. Желание сломать эту гордость, втоптать её в войлок юрты, сделать покорной.
Этери медленно положила руку на пояс, туда, где под тканью был спрятан маленький нож. "Попробуй, — подумала она, отвечая на его взгляд. — Попробуй взять меня, брат мужа. Зар научил меня, куда бить".
Костер ревел, пожирая тело и прошлое. Пепел, кружась в горячем воздухе, падал на черные волосы вдовы, превращая её в седую старуху раньше времени. Но сердце под ребрами билось ровно. Стук-стук. Стрела. Цель. Выстрел. Жизнь кончилась. Начиналась война.
Взгляд Баграта
Поминки напоминали пир стервятников. В Большой Юрте, крытой белым войлоком, было душно и чадно. Здесь пахло не ладаном, как у византийцев, а бараньим жиром, потом полусотни мужчин и скисшим кобыльим молоком. Посередине, над очагом, в огромном закопченном казане бурлила шурпа — густой навар из мяса жертвенных животных.
Этери сидела на женской половине, в самом темном углу, поджав ноги под себя. В отличие от остальных вдов, она не причитала и не раскачивалась. Она была неподвижна, словно вырезанная из камня статуя скорби. Но её глаза из-под опущенных ресниц видели всё.
Она видела, как руки гостей жадно рвут вареное мясо, как жир течет по подбородкам на бороды, как опрокидываются чаши с кумысом и крепкой медовухой. Воины пили за упокой Зара, но в их громком смехе и сальных шутках читалось облегчение. Молодой и сильный вождь ушел к предкам. Теперь можно не тянуться в струнку, не чистить оружие каждое утро, не скакать в дозор. Можно расслабиться.