Алена Сказкина – Право на любовь (страница 56)

— Не дергайся!

Крис подхватил меня на руки, кинул на плечо, заставив любоваться перевернутым вверх ногами миром: проносящимися над головой кольями плетней, коньками крыш, обрюзгшими грядками огородов. Кость жестко давила в живот, мешая нормально вдохнуть. Хаос, прямо доисторические времена, когда «кавалеры» подобным образом затаскивали в пещеры своих «дам». Хотя все же лучше второго популярного среди дикарей способа — дубиной по затылку и волоком за косу.

— Затаись!

Я ухнула в густые заросли бурьяна на берегу мелкой речушки, огибающей Подковок. Дальше, до темнеющего на горизонте леса, простиралось темно-желтое пшеничное поле. Каратель и убегающая с ним всклокоченная рыжеволосая девица очутились как на ладони. Хаос, неужели я так выгляжу!

Не о том ты думаешь, Ланка, явно не том. Когда это приятель детства научился призывать астральных клонов? Какого мракобеса вообще решил менять план, по которому нас должны были схватить вместе?! Неужто в кой-то веки взыграло чувство ответственности, и коготь внезапно вспомнил о своем долге защищать эссу?

Кристофер, ты балбес!

Мимо, справа, слева, сверху, хищными тенями пронеслись преследователи. Целиться в удирающего карателя сейчас, когда он лишился укрытий, врагам оказалось гораздо проще.

Воздух наэлектризовался от заклинаний, рассерженным осиным роем полетевших в спину друга. Часть прошла мимо, остальные поглотил сотворенный Крисом щит.

Но две ледяных стрелы все-таки настигли цель. Прошитая насквозь девица лопнула точь-в-точь мыльный пузырь, разлетевшись по колосьям быстро оседающей пеной. Второй снаряд угодил в друга.

Крис, раненый в бедро, споткнулся, прокатился по земле, приподнялся на одном колене, разворачиваясь лицом к врагам, выставляя в защитном жесте копье с тускло тлевшей на конце искрой. Рыжий практически полностью израсходовал резерв.

Хаос, вечный, нетленный, не забирай!

Хотелось зажмуриться, но я заставила себя смотреть.

К моему огромному облегчению, Рик не ошибся: добивать раненого враги не стали. Окружили, словно свора шакалов, набросились одновременно со всех сторон.

Кристофер неуклюже отмахнулся. Копье вырвали. Заломили руки за спину, повисли на плечах. К обезвреженному карателю приблизилась грузная женщина, в которой я без труда угадала командира лучников.

Кадмия что-то спросила. Крис язвительно усмехнулся, ответил. В следующую секунду сапог рассерженной драконицы угодил по ране, заставив друга скривиться от боли. Женщина отступила, задумчиво огляделась, кивнула подошедшему к ней воину.

Несомые магией, над городом зашелестели слова.

— Эсса Ланкарра, мы схватили ваш коготь. Сдавайтесь, иначе он умрет! Повторяю…

Каратель возмущенно вскинулся, попытался стряхнуть висевших на нем драконов. Но его быстро усмирили, отвесив пару тумаков за несговорчивость.

— Эсса Ланкарра…

Голос Кадмии ввинчивался в уши.

Убийство сенсориков, нелепая попытка убежать вместе с астральным клоном — правильный коготь сделал все, чтобы до его Повелительницы не добрался неприятель.

Правильная эсса не станет без необходимости вступать в проигранный бой, глупо рисковать жизнью ради защиты собственного телохранителя. Эсса вправе пожертвовать любым драконом клана в случае нужды.

Мы обе понимали нелепость угрозы.

А еще обе были в курсе, что я никогда не отличалась благоразумием, присущим правильным эссам, а потому не брошу друга.

Я нарочито медленно, пытаясь копировать царственную неспешность Харатэль (я богиня! и пусть весь мир подождет), шла сквозь достающую до колен мокрую пшеницу. Драконы молчали, смотрели. Кадмия исподлобья, настороженно и одновременно с одобрением, уважительно. На лице Криса блаженная мина «ее только могила исправит» мешалась с облегчением.

Я упустила момент, когда оказалась окружена. Шестеро боевых магов, отрезавших пути к отступлению, не спешили атаковать, держались в паре саженей, напоминая больше почетный эскорт, нежели конвой.

В десяти шагах от Кадмии я остановилась, хмуро, с величественным спокойствием, спокойствием эссы, взирая на возглавляющую западников женщину. Пришло время разговоров.

Хаотичная схватка-побег, разогревшая кровь, заставившая ее стремительно течь по венам; опасения за безумный план, способный, словно шаткая башня из кубиков, рухнуть от малейшей ошибки, неточности; страх за жизни друзей и мою собственную — все это перестало волновать меня. Что бы ни случилось, я приму будущее с достоинством и хладнокровием Повелительницы. Постараюсь, по крайней мере.

Глаза в глаза. Не обращая внимания на капающую с неба воду, бегущую ручейками по лицу, промокшие до колена штаны, ледяной ветер, задувающий под полы плаща. Истинную правительницу драконов не волнуют подобные мелочи.

Кадмия не выдержала первой, склонила голову, признавая превосходство той, что летает выше. Гордись, Ланка. Маленькая, но все же победа.

— Al’iav’el’, e'ssa tel' Ra.

— Iav’el’, Kadmia. Разве сворой гончих отвечают на предложение переговоров?

— Простите, эсса, — Кадмия не выглядела виноватой, извиняясь скорее перед титулом, а не мной. — Глупо упускать крысу, которая сама влезла в мышеловку.

— Крыса, Kadmia? — я умышленно произнесла имя на лангвэ. — Ты смеешь сравнивать Повелительницу Небес с крысой?!

Противница смутилась. Мы обе прекрасно осознавали, как шатко мое положение, сколь я беззащитна. Короткий приказ, и подчиняющиеся ей драконы нападут, скрутят (я даже не уверена, что смогу дать достойный отпор), поставят на колени, как и Криса.

Но поступить подобным образом — проявить неуважение к эссе… к многовековым традициям. Пойти против впитанных с молоком матери представлений о мироустройстве, против себя, собственной привычки смотреть с благоговением на избранников Древних, подчиняться тем, кто парит в недоступной другим высоте.

Я ее враг. Она может убить меня, но унижать… унижать не посмеет.

— Эсса…

— Как желала ты, я пришла. Отпусти мой коготь.

Кадмия качнула головой. Уважение уважением, а идти на поводу у противника женщина не собиралась.

— Мальчишка забрал жизни двоих наших.

— Дракон исполнял долг, а значит, его жертвы на моей совести и отвечать мне, — резонно возразила я.

Кадмия молчала, размышляя.

— Алый сможет уйти после того, как я выполню веление Первой. Вы должны… исчезнуть, эсса. Я прошу, чтобы вы сделали этот шаг самостоятельно.

Исчезнуть. Какая обтекаемая формулировка! Веселенькая перспектива, ничего не скажешь. Мне билет первым классом в Последний Предел, Крису же с позором тащить в Южный Храм хладный трупик и огрести от Альтэссы за проваленное задание.

— Понимаю, — невозмутимо кивнула я, будто мне только что не сообщили о вынесенном смертном приговоре. — Приказ… его исполнение ведь может обождать? Прежде я собираюсь встретиться с Юнаэтрой тиа Иньлэрт. Ты не откажешься выполнить мою… просьбу?

Чуть не угадала с интонацией (я снова позавидовала сестре, которая гораздо виртуознее владеет голосом), но все и так слышали, кто вправе отдавать распоряжения, а кто должен подчиняться.

Я развернулась и направилась в сторону мокнувшего под дождем замка с видом королевы, которой нет дела до суетящихся позади подданных. Драконы неохотно расступились, освобождая путь. Дотронуться до меня не посмел никто.

***

Моросило. Скрипели цепи, опуская мост через ров.

Каменная кладка крепостной стены блестела подтаявшей ледяной коркой. Кое-где темнели пятна сажи. Обугленная створка еще дымилась.

— Похоже, крыс было не две, а несколько больше, — заметила держащаяся рядом Кадмия. — На что вы надеялись, эсса?

Я благоразумно промолчала.

— Командующая, — навстречу Кадмии вышел один из западников, задержался настороженным взглядом на моем лице. — Мы захватили лазутчиков. Двое атаковали ворота, отвлекая стражу, в то время как третий собирался освободить заключенных.

— Потери? — хмуро уточнила Кадмия.

— Несколько наших легко ранены.

— Мои когти? — перебила я.

Стражник дождался утвердительного кивка Кадмии, неохотно ответил.

— Живы.

Я облегченно перевела дух, внешне сохраняя невозмутимость (хотя мышцы лица уже сводило от напряжения). Командир лучников заметила:

— Ваш план провалился, эсса.

— Разговор, Кадмия, — напомнила я.

— Если Первая согласится беседовать с вами. Что-то еще? — обернулась она к мнущемуся докладчику.

— Один из схваченных — Риккард тиа Исланд, тот самый Демон льда.

Кадмия задумчиво покосилась в мою сторону, покачала головой. Приказала, кивнув на повисшего на ее загонщике Криса.