Алена Сказкина – Право на любовь (страница 27)

Йорк уверенно вел отряд к таверне на окраине города. На беленом фасаде трехэтажного здания кто-то старательно намалевал красного рака, поднимающего огромную кружку с пенной шапкой. Энтузиазм и воображение у художника присутствовали, в отличие от таланта, поэтому угрожающе раскрывший клешни омар получился наглядным пособием для запугивания непослушных ребятишек.

Внутренняя роспись отличалась не меньшим своеобразием, и скачущие по стенам бесята, родившиеся в нездоровой голове живописца, создавали мрачноватую, но одновременно, как ни странно, уютную атмосферу. А судя по запахам, доносившимся с кухни, и наплыву посетителей, повар из хозяина таверны вышел все же лучше, чем художник.

Нам повезло: Йорку удалось снять три комнаты. Одну занял он сам вместе с охотниками. Вторая досталась Рику и моим телохранителям. В третью поселились мы с Галкой.

«Помощники» под пристальным наблюдением «купца» принялись разгружать телеги. Больше всех пыхтел Ольханд — кряжистый мужичок с добродушным щекастым лицом главного деревенского затейника и таким же легким нравом, чьи веселые байки немного скрашивали однообразное путешествие. Вечно угрюмый Веральт что-то ворчал под нос, гоняя молодых охотников. Рик откровенно волынил.

Галактия, капризно жалуясь на усталость и ужасную дорогу, отправилась наверх. Я, таща сумку с личными вещами, скромно потупив взор, последовала за «хозяйкой».

Комната располагалась на третьем этаже, небольшая, угловая и сразу с двумя окнами. Она едва вмещала покосившийся платяной шкаф, скрипящие кровати и маленький столик. Охотница привычно задвинула засов, оценивающе осмотрелась.

Я осознала, что впервые за долгое время мы остались одни.

— Галка, — тихо позвала я, решив воспользоваться моментом.

Девушка, нарочито игнорируя, обыскивала комнату. Заглянула под кровати, в шкаф. По пояс высунулась в окно, одобрительно цокнула языком.

— Галактия! — я раздраженно схватила охотницу за плечо, развернула лицом к себе.

— Вы что-то хотели, эсса? — она удивленно округлила глаза.

— Да. Может, хватит злиться.

— Я не злюсь, — отрезала Галка.

— Тогда в чем дело?

— Не понимаете, — девушка повела плечами, скидывая мою руку. — Правда, не понимаете? Вы дракон, эсса! Скрываетесь столетиями в своих Пределах, играете в великих и ужасных магов! Вам и дела нет до простых людей!

— Люди и драконы могут жить бок о бок, помогая друг другу, — возразила я. — Уже живут.

Но распаленная охотница не слушала меня, ее несло.

— Вы только притворяетесь людьми. Добренькими друзьями втираетесь в доверие, чтобы ударить в спину. Она тоже хорошей была, веселой такой, отзывчивой. Поначалу. А потом сожгла всю деревню! Даже следов не осталось!..

— Она? — похоже, я нащупала нить, ведущую к причинам, по которой Галактия так рьяно ненавидит драконов. Но распутать клубок мне не дали: стук в дверь заставил охотницу резко прервать словоизлияния.

Я отодвинула засов, впуская Йорка и Рика. Командир охотников сразу же заметил раскрасневшуюся возбужденную Галактию, но ничего не сказал.

— Плохие новости, — мрачно произнес меченый, протягивая мне свиток. — В замке сейчас находится пять десятков лучников Кадмии. Она была моей второй помощницей в войне Раскола, а сейчас, вероятно, подчиняется лично Юнаэтре.

— Что это? — опасливо, будто внутри затаилась ядовитая змея, я развернула бумагу и не сильно ошиблась: лучше бы там пряталась кобра.

— Указ, — пояснил Рик. — Пощечина Совету и предупреждение идущим против западников драконам. Враг собирается устроить показательную казнь алых, захваченных в Оско, Таймире, Сейрии и Галле. Обрати внимание на имена.

Я вчиталась.

— Кристофер тиа Элькросс?!

— Что?! — Галактия резко выдернула свиток из моих дрожащих пальцев, желая убедиться сама.

— Крис ведь… — я же видела, как среброволосая тварь убила моего друга. Неужели я допустила роковую ошибку и бросила раненого рыжика в плену? Но удар Юнаэтры точно был смерт… Я помотала головой, не собираясь так просто отказываться от внезапно вспыхнувшей надежды.

— Это явная провокация, — огласил мнение северянин. — Листовки разбросаны по всему городу. Наверняка копию свитка получили и Альтэссы. Враги хотят, чтобы Совет предпринял попытку отбить пленников. Зная Кадмию, я предположил бы, что в замке уже готова ловушка.

— Как ни прискорбно признавать, он прав, — Йорк согласно кивнул. — Иначе с чего им тянуть время до следующей недели? Эсса, я по-прежнему прошу вашей помощи в выполнении задания Братства.

Я задумалась. Альтэсса доверила мне возвратить Ключ. Никчемный кусок металла, из-за которого весь мир накрыла чудовищная багровая буря. Что нас ждет в святилище охотников? Добрались ли до него западные завоеватели? Чтобы получить артефакт, возможно, придется сражаться, а затем и спешно покидать город, спасаясь от толпы разъяренных драконов.

Ввосьмером против полусотни лучников Кадмии?! Это даже не смешно! Самоубийственно!

Харатэль велела отступать, когда станет опасно, и, пожалуй, в кои-то веки я была готова последовать разумному приказу, если бы не узники. Крис… Друг действительно жив? Пока еще. Через пять с половиной дней его казнят вместе с другими верными Пределам воинами. Ведь Совет и сестра не настолько глупы и благородны, чтобы ввязываться в безнадежную авантюру. Мой малочисленный отряд — для захваченных в плен алых это единственная надежда на спасение.

— Командир, посмотрите на подпись, — Галактия протянула лист Йорку. Тот нахмурился.

— Барон Красноземский? Твой брат все еще на троне.

— Николай не стал бы поддерживать чудовищ! — попыталась защитить честь рода девушка.

— Чудовища только рады, — ехидно отозвался Рик.

— Не беспокойся. Я уверен, его просто обманули, — Йорк помрачнел. — Похоже, они-таки добрались и до охотников. Эсса, что скажете?

Я несколько секунд молчала, принимая решение.

— Южный Храм не отказывается от данных им слов. Для начала предлагаю разведать обстановку.

— Хорошо, — согласился Йорк. — Рад, что могу на вас положиться.

Правильно, так надо поступать. Четко, по-деловому, отрешившись от мешающих эмоций. Оценить риски, а затем что-то предпринимать. Кадмии пока неизвестно о нашем присутствии, святилище может оказаться нетронутым… Внутренний голосок язвительно добавил, что и пленников, конечно, не охраняют!

Я закусила губу, борясь с сомнениями. Возвышающийся на холме замок угрюмо смотрел на паутину улиц, выискивая затаившуюся скверну.

Сейчас я официально представляю клан, а потому обязана наперед волноваться об интересах Повелительницы, а затем о собственных желаниях. Обещание Альтэссы Братству должно быть выполнено — мы достанем Ключ. Охотники с артефактом покинут город. А я…

Голос разума тщетно убеждал, что правильная эсса ограничилась бы относительно безопасным святилищем, что нет большей глупости, чем сражаться в заранее проигранном бою, лезть в очевидную ловушку, но его доводы заглушал червячок совести, навязчиво грызущий внутренности, твердящий: я должна освободить товарищей, хотя бы попытаться.

***

Ожидание всегда тяжелее действия. Ползущие со скоростью улитки минуты выматывали нервы и силы не хуже напряженного физического труда, лишали сна и аппетита. Мужчины два дня с утра до ночи шныряли по Подковку, собирая всю доступную информацию о Братстве и находящихся в замке драконах, а я, словно в клетке, сидела в крошечной комнатушке под защитой-охраной играющей в немоту Галактии и не находила места от тревожных мыслей. Жила от донесения до донесения, облегченно переводя дух только с возвращением разведчиков.

Город за окном затаился, молчал.

Что если, пока я прячусь в таверне, кого-нибудь из моих товарищей схватят? Или убьют? О предстоящей вылазке я вспоминать не хотела, полностью вверив будущее в ненадежные руки Шанса. Ни Рик, ни лунные стражи открыто не возражали, приняв как должное желание Повелительницы. Мне доставало понимания: если не сумею одолеть Кадмию, погибнут и пленные драконы, и я сама, и… мои спутники. Неужели право выбирать за других и означает быть эссой? Груз внезапно свалившейся ответственности давил на плечи.

По улице внизу торопливо шли гомонящие люди. Катилась, скрипя и гремя, старенькая тележка водовоза, которую тащил не менее дряхлый осел. Проскакал гонец, нещадно подгоняя взмыленного коня. Я, не отрываясь, смотрела на крепостную стену, возвышавшуюся над крышами домов.

Еще не поздно отступить…

— Сколько ты бы ни сверлила его взглядом, замок не исчезнет. Не надоело? С каких пор ты стала сомневаться, прежде чем броситься в очередную авантюру?

— Рик? — я и не заметила, как мужчина вошел. Опустила взгляд, призналась. — Я слабая, Рик. До сих пор я лишь убегала. Убегала от врагов, друзей, ответственности. За меня всегда принимали решения. Сестра, наставники, ты, обстоятельства. А я просто плыла по течению.

— Мда. Тяжелый случай, — Риккард решительно приблизился, взял в ладони мое лицо, с сомнением покачал головой. — Мне кажется, или тебя действительно подменили, девочка? Похоже, я ошибся и поймал не того дракона.

Я недоуменно взглянула на северянина.

— Откуда в тебе взялся страх потерпеть неудачу, chinito? — мужчина неожиданно обнял меня. Я попыталась вывернуться, но он держал крепко. — Ты всегда без оглядки шла вперед. Ты была храброй. Храброй до безрассудства. Только ты могла заявить, что не веришь в смерть.