Ален Пюиссегюр – Иномирье просыпается (страница 13)
В центре залы возвышалось изящное каменное изваяние. Без волшебства ни один даже самый искусный скульптор не смог бы высечь столь подробное изображение величественного кота. Он выглядел странно и не походил ни на кого из присутствующих. Большие удлинённые уши увенчаны кисточками. Огненный мех испещрён сложной вязью магических знаков. Благородная осанка. Исполненный мудрости взгляд.
– Это же фелид… – почтительно прошептал кто-то рядом.
Фелиды были их предками, они населяли эти земли давным-давно, задолго до их рождения.
Ковен впервые увидел столь совершенное произведение искусства. Обычно древняя скульптура была примитивной, грубой и к тому же изрядно пропыленной.
Тяжёлые двери захлопнулись, впустив последнего соискателя.
– Куда подевались автоматоны? – с удивлением спросил Ковен.
Он готов был поклясться, что собственными глазами видел, как механические слуги вошли в зал вместе с ними. И где же они теперь? Никто не встречал соискателей, не сопровождал, не напутствовал.
Время шло, а они не знали, что делать, и недоумённо переговаривались.
Брайна с беспокойством озиралась по сторонам.
– Ещё одно испытание, – обронила она.
– Ещё…
Истошный вопль разорвал бархатный уют большого зала.
Запахло серой и гарью, сквозняк задул пламя свечей. Вонь, словно клейкая слизь, облепила соискателей, пропитала каждую шерстинку.
Все разом вздрогнули от отвращения.
– Вон там, глядите! – соня-анатолиец указывал куда-то в темноту.
И тут посреди зала вспыхнуло гигантское, чуть ли не до потолка пламя. Оно шипело и разбрасывало во все стороны искры.
– Думаете, это праздничный фейерверк? – продолжал сонный котик.
– Не строй из себя дурака! – раздражённо прикрикнула на него Дареза, довольная, что представился случай опять поставить кого-то на место.
И кивнула в сторону едва заметного свечения на полу. Ковен прищурился и разглядел огромный, довольно необычный магический круг. Прежде ничего подобного ему не встречалось. Причудливый орнамент, незнакомые письмена. Руны резкие, угловатые, будто насечки топором на древесном стволе.
Огненный столб превратился в раскалённый шар.
– Демон собственной персоной! – сказала как отрезала рыжая лесная кошка.
Ковен почувствовал, что душа ушла в пятки. Захотелось сбежать подальше отсюда и оказаться в более приятной компании. И не ему одному. Коты и кошки застыли от ужаса.
Раздался неописуемый грохот, словно при извержении вулкана, из темноты на них уставились два громадных пылающих глаза.
Соискатели бросились врассыпную.
– Он нас проглотит! – в панике мяукнула кошечка, перекатилась на спину и приготовилась защищаться всеми четырьмя лапами.
– А перед тем зажарит! – у говорившего это кота вся шерсть встала дыбом, он словно увеличился вдвое.
В надежде спастись большинство бросилось к выходу. Тщетно. Тяжёлые двери были плотно закрыты и не поддавались. Почему-то никто не пытался вспомнить заклинания защиты.
Угодив в ловушку, все растерялись.
Неужели вправду поверили, что демон их зажарит и съест? Допустим, Ковен не силён в колдовстве. Да, он не мог начертить ровный магический круг, зато отлично знал, чем на самом деле опасны эти страшные существа. Мама читала ему знаменитые
Нет, лучше бы они нас жарили и глотали! Меньше мучений.
Рёв демона заглушил испуганные вопли соискателей. Раскалённый смерч пронёсся по залу, сокрушил статую фелида и винтовую лестницу, разбросал во все стороны канделябры. Покрыл копотью гранитные плиты пола и мрамор стен, опалил и покоробил деревянные панели.
Бедный зал, слишком тесный для демона, жалобно скрипел, звенел, стонал и плакал. Воистину целая симфония разрушения!
– Пойдём на него вместе! – приказала Брайна, отважно делая шаг навстречу врагу.
– Ты совсем из ума выжила? Усов лишилась? Это же демон! Злющий и загребущий! А мне моя душенька дорога, она у меня одна!
Ковен не мог пошевелить даже кончиком хвоста, страх сковал его.
Загребущий демон и впрямь протянул к ним огромные лапы. Да он одним пальцем мог раздавить всех котов!
– Доверься мне, пойдём!
Он нехотя подчинился, хотя был уверен, что его ведут на верную смерть.
Они с Брайной и ещё несколько смельчаков двинулись на демона. Они были готовы постоять за свои души. Дареза, единственная из всех, рисовала магический круг. Ковен узнал заклятие нападения. И напряг все мускулы перед прыжком, борясь с тошнотой.
Демон взревел, а затем внезапно умолк. Послышался громкий хлопок.
Столб огня растаял, остался лишь едкий дым.
Зал погрузился во тьму, раздался второй хлопок.
Вспыхнул свет, следы копоти, отвратительный запах серы, ожоги, осколки мгновенно исчезли.
Лестницы и статуя ничуть не пострадали, в бронзовых канделябрах горели лазурные свечи. Вдоль стен выстроились автоматоны и разом захлопали в ладоши.
– Это всё иллюзия! Демон ненастоящий! – наконец догадался Ковен.
Брайна заговорщически ему подмигнула.
Трое магистров стояли на галерее второго этажа.
– Обучение в замке Каслкотц потребует от вас немалой отваги, – объяснил Ксантос. – Смелость подчас куда важней, чем все знания и умения вместе взятые.
Котик готов был поклясться, что тигр в этот миг посмотрел ему в глаза.
– Именно смелость – ключ к четвёртому испытанию.
Ковен чуть не рухнул на пол. Ушам своим не поверил. Никто и никогда не рассказывал ему о четвёртом испытании! Изумлённый ропот пробежал в толпе соискателей. Даже Брайна ничего не слышала об этом, даже она открыла пасть от удивления. А потом шепнула ему, явно раздосадованная своей неосведомлённостью:
– В замке неплохо хранят секреты.
– Объявляю всем, кто жался у дверей и пытался сбежать: вы исключены! – ледяной тон Говарда вызвал в толпе новую волну ропота. – Мы сотрём из вашей памяти четвёртое испытание перед тем, как вы покинете замок. Будущие соискатели не должны узнать нашу тайну.
Ковен посмотрел на Брайну с глубокой благодарностью. Если бы не она, его бы непременно исключили!
Когда массивные двери закрылись за последним бедолагой, Ксантос одним изящным прыжком спустился с галереи вниз. Их осталось всего два десятка.
– Следуйте за мной, – звучный голос тигра пронёсся эхом по залу. – Скоро вы станете настоящими школярами Каслкотц.
Глава 9
Обряд посвящения
Будущие школяры, счастливые и оробевшие, миновали большой зал, открыли дверь напротив главного входа и оказались в длинном коридоре.
Ксантос возглавлял процессию.
– Всем вам предстоит обряд посвящения, – мягко прозвучал приятный баритон тигра. – Прошу вас всех сейчас молча поразмыслить о том, что именно привело вас в замок Каслкотц. Загляните в себя, прислушайтесь к своему сердцу.
Все замедлили шаг, погрузившись в раздумья. Только Ковен никак не мог успокоиться.
– Что за обряд посвящения? – взволнованным шёпотом спросил он у Брайны.
Любопытство победило страх перед наставником.
– О нём мне известно не больше твоего, – призналась кошка, разглядывая прекрасные витражи, мимо которых они все шли.