Алексин Фоллмут – Шістка Атласа (страница 90)

Він уже спізнювався, хоча пунктуальність ніколи не була його коником. Час завжди здавався йому спірним мірилом, і тому він часто затримувався. У юності, яка була одночасно і величезним, і маленьким шматочком життя, Езрі не доводилося нікуди поспішати. Навіть в останній день свого життя мати розпікала його за повільність.

Хоча, можливо, зрештою це й приваблювало його в Атласі: Езра вмів голодувати, а Атлас – чекати.

— Я повернуся, – сказав Езра Ліббі. — Нікуди не йди.

Втім, за всіх старань у неї нічого б не вийшло. Він спорудив охоронні чари спеціально для неї, зробивши їх розчинними, на водній молекулярній основі. І щоб їх порушити, довелося б змінити стан навколишнього середовища, самі елементи окремо, з кожним кроком на шляху до прогресу виснажуючи себе дедалі сильніше. Крок уперед – два назад.

Ключі та замки.

— Будеш тримати мене тут? – застигнувши від подиву, запитала Ліббі. Утім, скоро ступор мине, поступившись місцем болю.

Для Езри це була гірка думка.

— Я захищаю тебе, – нагадав він Ліббі.

— Від Атласа?

— Так, від Атласа, – сказав він, відчуваючи прилив нетерпіння. Він спізнювався, але біда була не в цьому, а в тому, що на нього чекало, якби він залишився. — Я хочу, щоб ти, – чесно сказав Езра, – жила.

Зрештою правда дійде до Ліббі, і коли це станеться, краще прибрати від неї подалі все, що горить, зокрема власні руки, ноги й одяг.

— Що Атласу Блейклі від мене потрібно? – випалила Ліббі.

Так, ось воно, почалося. Вона почала закипати від гніву.

— Краще тобі цього не знати, – порадив Езра і вирушив на зустріч: вийшов через чергові свої двері й обережно рушив знайомою мармуровою підлогою, під звук відлуння власних кроків.

Він уже знав, хто чекає на нього в кімнаті.

Езра, майже як і Атлас, ретельно вибирав, кого в неї посадити, використовуючи зв'язки, якими обзавівся під надійним прикриттям свого непримітного обличчя і стертого імені. Вони всі хотіли, щоб їх знайшли – легко клювали на смачну приманку і ціну. І тому провідні лідери всіх ворогів, яких тільки встигло нажити Товариство, негайно відгукнулися на заклик Езри. Їх вдалося заманити обіцянкою однієї й тієї самої нагороди: саме Товариство, яке поки що ніхто, крім Езри, не відкидав.

Якщо анімація спрацювала, то Атлас ніяк не запідозрить, що це Езра викрав Ліббі. А якщо й здогадається, він сам же зробив Езру невидимкою, якого не відшукати.

— Друзі мої, – одразу почав Езра, щойно увійшов у кімнату широким кроком. — Ласкаво просимо.

Якщо вони й здивувалися тому, який він молодий, то добре це приховали. Зрештою, з отриманих запрошень вони не могли зробити якихось особливих висновків, адже в кожному він просто перерахував деякі секрети їхніх юних років. Езра викрутив їм руки. Тільки ті, хто живе в трьох вимірах, вірять, ніби історія – недоторканна.

— Шестеро найнебезпечніших із людських істот, що живуть на землі, – звернувся до зібрання Езра, – як ви всі знаєте, зараз під опікою Атласа Блейклі. Одного з них нейтралізовано, що має дати трохи часу, а іншого вбито самим Товариством. Решта четверо забезпечать нам або вимирання, або виживання. Вони обранці деспотичного Товариства, для якого ми всього лише пішаки. У нас попереду ще рік, перш ніж вони вийдуть з-під захисту.

Ті, хто сидів у кімнаті, переглянулися. Усього їх було шестеро, що Езра вважав чудово іронічним. Навіть Атлас, дізнайся про це, оцінив би відсилання.

— Чого ж ви чекаєте від нас із цього приводу? – запитав Нотазай, першим порушивши тишу.

Езра посміхнувся, а Атлас знизав би плечима.

— Чого ж іще? Наш світ помирає, – сказав він і сів, готовий приступити до роботи. — У наших руках це виправити.

Кінець

І так замість шістьох залишилося п'ятеро.

— Я цього не зроблю, – сказав Ніко де Варона, порушуючи мовчання. — Якщо тільки не буде гарантій на майбутнє.

Першою відповіла Паріса Камалі:

— Гарантій чого?

— Я хочу повернути Роудс. І мені потрібно, щоб ти дала слово допомогти в її пошуках. — Вираз на обличчі Ніко був рішучим і похмурим, голос – твердим і рівним. — Без твоєї підтримки я частиною цього Товариства ставати не збираюся.

Далтон вирішив не говорити нічого на кшталт «Вам не відмовлять», вирішивши, що це не доречно.

Він сидів і мовчки чекав.

— Я з Ніко, – сказала Рейна Морі.

— І я, – спокійно й упевнено вимовив Каллум Нова. Можливо, йому вистачило розуму зрозуміти, що важливий для нього зараз лише один голос. Бувай.

— Ти? – запитав Ніко в Трістана Кейна, який не піднімав погляду від рук.

— Само собою. — У його слабкому голосі чулася насмішка. — Само собою.

— Залишилася ти, – зауважила Рейна, звертаючись до Паріси, яка скосила на неї роздратований погляд.

— Я що, тупа відмовлятися?

— Не треба, – вимовив Ніко, не даючи нікому відповісти. — Це не сварка і не погроза, а факт. Ти або зі мною, або ні.

«Або вони з ним, або він не з ними», – переклав подумки Далтон. Але в цьому є суть уз, хіба ні? Вони не дарма страждали весь рік.

— Гаразд, – здалася Паріса. — Якщо Роудс можна відшукати...

— Ми її відшукаємо, – різко закінчив за неї Ніко. — У цьому й сенс.

— Гаразд.

Паріса обвела поглядом кімнату, в якій були присутні п'ятеро і був відсутній один, зникнення якого не можна було ігнорувати. Вона дала всім шанс заперечити їй, і коли ніхто, як і слід було очікувати, не висловився, відповіла:

— Даємо тобі слово, Варона.

І так шестеро назавжди перетворилися на одного.

* * *

Коли екосистема гине, природа створює нову. Прості правила, проста ідея, доказом якої слугувало саме Суспільство. Воно жило на власному попелі, на кістках забутого і зруйнованого. Немов секрет, похований у лабіринті.

Суспільство зводилося на фундаменті самого себе, виростаючи вище і вище. Немов Вавилонська вежа, тягнулося воно до неба. Винахід, прогрес, творення не мали іншого виходу, окрім як продовжуватися; якщо запустити щось, воно з власної волі не зупиниться. Біда знання, особливості звикання до нього в тому, що воно не схоже на інші види пороку. Той, хто одного разу відчув смак всезнання, вже не захоче позбутися його; життя і смерть втратять колишній сенс, і навіть звичні надмірності не принесуть задоволення. А знайомі речі здадуться невідповідними, не за розміром. Коли-небудь, можливо, вдасться створити нові світи; і не просто досягти богів, а стати одним із них.

Далтон Еллері дивився, як п'ятеро нових членів Александрійського товариства складають клятви, поєднуючись узами шлюбу з незворотними змінами. Відтепер усе стане тільки складнішим. Межі неможливого розмиються, межі зовнішнього світу зітруться, і стримають цих п'ятьох тільки ті бар'єри, які вони поставлять перед собою самі. Єдине, чого вони поки що не усвідомлюють, розмірковував про себе Далтон, це міцність клітки, безпека полону. Від роботи і лабораторний щур отримає насолоду; її дадуть запропонована моральність, упевненість; усвідомлення покликання, витоків. Сила без мети – суща пастка, істинний параліч. Свобода безмежного вибору – доля не людських умів.

На секунду в Далтона проклюнулося в голові насіннячко напівзабутої думки, що йому, можливо, варто виголосити напуття. Попередити: доступ, який вони ось-ось отримають, стане чимось надто великим, щоб дозволити собі й найменшу слабкість, і надто малим, щоб реалізувати їхні сили. Він подумав: «Ви входите в коло власної руйнації, сідлаєте колесо власної везіння, і разом із ним підніматиметеся й падатимете. Ви будете гинути і воскресати в якійсь новій формі, залишаючи свій попіл після падіння».

Рим гине, хотів сказати він. Усе руйнується. Ось і ви пізнаєте руйнування.

Пізнаєте, скоро.

Але не встиг Далтон розкрити рота, як підняв погляд і побачив у вікні віддзеркалення читального залу, а в себе за спиною – обличчя Атласа Блейклі, причини, чому він усе ще існував у будь-якій формі. Він, як наркоман, потребував меж, і Атлас Блейклі дав їх йому. У нього була мета. Атлас обіцяв йому, що попереду чекає фініш, закінчення голоду, завершення циклу. Він зняв із Далтона ланцюги невразливості й подарував йому те, чого він найбільше потребував; те, чого інші могли самі й не знайти: відповідь.

Чи може сили бути занадто багато?

В очах відбитого Далтона промайнув божевільний вогник, погляд того, ким він колись був. Минулих, уже не підходящих життів. Але цю свою відповідь Далтон Еллері отримав, адже, як скоро дізнаються новачки, іншої не існувало. Найстрашніша, найневтішніша і найбезмежніша, вона звучала так:

Так.

Однак сам світ скаже вам: якщо щось запустити, з власної волі воно вже не зупиниться.

Подяки

Повірити не можу, що я досі пишу книжки, а ви їх читаєте. Просто диво якесь, а ця книжка була особливо довгоочікуваною. Її герої існували в зовсім іншому світі, та й сюжет не мав нічого спільного з цим, але потім я все розламала, уламки пустила на розпалювання і на згарищі створила нову історію. Фонтан подяки – Аврорі та Гарретту, які читали всілякі варіанти історії і переконали не кидати її. Кажу це щоразу і завжди від чистого серця: якби не вони, книжка, яку ви тримаєте в руках, так і не побачила б світ.

Багато-багато разів дякую все тим же людям: моїм редакторам, Аврорі та Сінді; моєму консультанту з питань науки, містеру Блейку; консультанту з питань рукопашного бою, Начо; моєму улюбленому ілюстратору Little Chmura. Я, напевно, ніколи не зможу висловити тобі всю свою вдячність. Шкода, звичайно, але буду намагатися. Спасибі батькам, які спокійно залишають мене в спокої, якщо я пишу, і не дошкуляють запитаннями на кшталт «Як там справи?». Дякую, що миритеся з моїм творчим темпераментом і бурхливою любов'ю до роботи. Дякую моїм сестрам у KMS. Усім моїм рідним, друзям, які не припиняють мене підтримувати: Еллі, Ані, Беллі, Карі, Керрі, Девіду, Олені, Кайлі, Лорен, Маккензі, Меган, Стейсі. Дякую Boxing Book Club. Моєму психотерапевту, який дозволяє цілу годину видавати незв'язний потік свідомості в спробах розібратися із заплутаною сюжетною лінією. Усім тим, хто каже: «Ти не божевільна, так тримати, все добре». Шкода, подяку в коробочку не складеш.