Алексин Фоллмут – Шістка Атласа (страница 11)

— Таємничу? — Дідька лисого.

— Так, і тому вона не сказала, що то за робота така.

Їм усім наказали мовчати, але ти ж дивись…

— Повірити не можу, що вона взяла і все тобі розтріпала, – пробурчав Ніко, знову відчувши огиду. — Серйозно, як?

— Повідомлення надійшло прямо перед твоїм приходом. І, між іншим, мені подобається, що Ліббі про все повідомляє. — Гідеон почухав у потилиці. — До речі, от якби не вона, то коли б ти розколовся?

Ось же підла дрібна дияволиця. Помстилася. Тепер Ніко чекає на душевну розмову з дорогими йому людьми, адже він це ненавидить. І все – аби нагадати про свого хлопця.

— Ропа в'єха довго готувати, – схаменувся Ніко, віддаляючись в компактну кухню, яку так і не оновили (якщо не рахувати Максових так званих хаків або легкого псування власності) після ремонту холодильника і де була крихітна стійка, завдяки чому цей закуток і називався кухнею . — Треба тушкувати.

— Погана відповідь, Ніко! – крикнув йому в спину Гідеон, і Ніко зупинився, скорботно зітхнувши.

— Я… – почав він і розвернувся. — Мені… не можна нічого розповідати. Поки що.

Ніко подивився на Гідеона з благанням у погляді, закликаючи до беззаперечної довіри, яка встановилася між ними за чотири роки, і незабаром той знизав плечима.

— Лади, – поступився він, пішовши за Ніко до плити. — Але ти все одно маєш нам дещо розповісти. Ти останнім часом зі мною якийсь дбайливий, це дивно. — Гідеон помовчав. — Знаєш, тобі, мабуть, цього разу за мною йти не варто.

— Чому ні? – різко випростався Ніко, який у цей час звільняв духовку (хоча Максу, строго кажучи, не дозволялося зберігати в ній лабораторку) і тому мало не вдарився головою об підвішене над нею кухонне начиння.

— Та тому, що ти з ним няньчишся, – розтягуючи склади, промовив Макс. Він вийшов зі своєї кімнати і прихопив із холодильника пива, зачепивши Ніко плечем. Макс спромігся натягнути безглузду суміш із треніків та кашемірового светра, що хоча б покращило санітарну обстановку в квартирі. — Ти кипішуєш, Нікі, а кипіш нікому не подобається.

— Зовсім ні, – почав було Ніко, але під скептичним поглядом Гідеона зітхнув. — Гаразд, кіпішую. Але на своє виправдання скажу, що в мене це виходить привабливо.

— Коли це ти встиг відростити материнський інстинкт? — Принюхуючись, запитав Макс, коли Ніко почав перебирати продукти.

— Може, на уроках, які ти прогулював? – припустив Гідеон і знову звернувся до Ніко: — Ей, – понизивши голос, попередив він його і тицьнув убік, – я серйозно. Якщо ти кудись намилився, мені хотілося б знати.

Гаразд, отже, Гідеон переживав. Він і так майже нічого не знав про багато речей, які Ніко накоїв без його відома. Охоронні чари, що оточували Гідеона, сховати від нього виявилося складніше, ніж просто сплести їх, а це вже вражаючий плюсик у значну карму Ніко, хоча на похвали він не чекав. Правда, ніхто не поспішав визнавати, наскільки небезпечна Ейліф, матуся Гідеона, от і не було сенсу обговорювати, які лиха принесе Суспільство, якщо Ніко прийме їхню пропозицію. Загалом і в цілому Ніко подобалося думати, що деяка недомовленість і є їх запорука з Гідеоном міцної дружби. Образно кажучи, така у них мова кохання.

— Ти моєї відсутності навіть не помітиш, – глянувши на нього скоса, пообіцяв Ніко.

— Чому? Чекаєш, що я тебе відвідуватиму?

Тильною стороною зап'ястя Ніко трохи підштовхнув Гідеона убік, щоб не стояв на шляху до холодильника.

— Так, – сказав він, вдавши, що не помітив полегшення на особі Гідеона. — Взагалі-то ти міг би мене відвідати. Я б ховав тебе, ну, в затишній шафі. У комірчину ставив.

— Ні, дякую. — Гідеон сів на підлогу і припав до тумбочки, позіхнувши. — У тебе є ще… це?

— Так. — Ніко покопався в одній із ящиків і, діставши звідти флакон, кинув його Гідеону. Той упіймав зілля однією рукою. — Тільки не приймай, – погрозив він лопаткою, – якщо не дозволиш мені відвідати тебе вночі.

— Навіть не знаю, що це: турбота про мене або жахливий страх, що щось прикольне станеться без тебе, – пробурмотів Гідеон, перекидаючи вміст флакона. — Але взагалі, так, зі мною все гаразд.

— Гей, я тобі потрібний. Ця штука не так просто дістається.

Точніше її взагалі було не дістати, але і це Ніко тримав у таємниці. Йому довелося зробити багато такого, про що говорити не хотілося, аби третьокурсниця-алхімічка забулася і він міг стягнути в неї з голови потрібну формулу. Щоправда, спочатку довелося розжитися здібностями телепата – на це пішли чи не всі чотири роки навчання в НУМІ, – а потім він виснажив себе так, що навіть Ліббі Роудс цілих чотири дні думала – чи вдавала, – ніби він вмирає. Ніко ще ні для кого так не старався.

У дружбі з Гідеоном був один незручний момент – постійний ризик втратити його. Люди на кшталт Гідеона (хоча який він людина, якщо вже чесно) за багатьма законами природи і існувати не повинні. Просто у предків Гідеона – безвідповідальної русалки та ще більш безвідповідального сатира (якщо використовувати загальноприйняті терміни) – завжди був двадцятивідсотковий шанс завести дитину з ідеальним людським виглядом. Такий Гідеону і дістався, щоправда, батьки чхати хотіли, що й дитина, навіть зовні людиною, неспроможна розраховувати на реєстрацію чи навіть з медитськими талантами не підпадає під жодний магічний клас. Гідеону спочатку відмовили в соціальних послугах, легальній роботі, та й сам він, хоч як сумно, не вмів перетворювати солому на золото. Він і освіту здобув суто випадково, а заодно і завдяки підробці безлічі документів.

У принципі все зводилося до одного: НУМІ не встояв перед спокусою навчити субвидове створення на кшталт Гідеона, але тепер, закінчивши навчання, той знову став нічим.

Просто людиною, яка вміє проникати в сни, і найкращим другом Ніко.

— Вибач, – сказав Ніко, і Гідеон підвів на нього погляд. — Я збирався розповісти тобі про нову стипендію, але…

Він почував себе винним.

— Кажу ж, – сказав Гідеон, – ти не зобов'язаний.

Ліббі Роудс, звичайно, задирала Ніко, мовляв, вони з Гідеоном зрослися, як сіамські близнюки, – Ніко невпинно дбав про друга, допомагаючи тому вижити. Свідомо Ліббі цього не розуміла, хоча серед багатьох інших і бачила, що Гідеон не той, ким здається. Вона й не здогадувалася, як часто він опинявся на межі загибелі: не в змозі закріпитися тілесно в цій реальності або знайти дорогу назад, тонув у невловимих просторах думок і підсвідомості. Не знала Ліббі і про ворогів Гідеона, про те, що немає нікого небезпечнішого за людей і істот – включаючи Ейліф, – знавши про його справжні можливості і бажали ними скористатися.

Не знала Ліббі і того, як жорстко вона недооцінює Ніко, хоча сам він ніколи її переваг не применшував. Він відточив багато навичок, відмінних від його власних, і за кожен заплатив велику ціну. Він призвичаївся змінювати форму і слідувати за друзями в царства снів (тварини там відчували себе вільніше), але тільки засвоївши, як маніпулювати кожним елементом власної молекулярної структури, та й то проробляв це раз на місяць, адже відходняк потім затягувався на цілий день. Ніко навчився варганити зілля, щоб міцніше прив'язати фізичну форму Гідеона до цієї реальності, ціною неймовірних зусиль, після яких тиждень відлежувався, охоплений пульсуючим болем. Гідеон, не знаючи про внесок Ніко, вважав, що друг надто для нього старається, коли той власні титанічні зусилля вважав сміховинними. Як таке взагалі пояснити? Гідеон здавався Ніко загадкою, таким собі бальзамом на бунтівний розум, щойно зародилася їхня дружба. Згодом Ніко так і не зміг зрозуміти Гідеона, але з зовсім інших причин. Він дивувався, звідки в людині (чи хто там Гідеон насправді) стільки спокою та розважливості? Це було нестерпно і кошмарно, а найголовніше – Ніко марно гадав, як Гідеон, такий непробачно добрий, може дружити з ним, з тим, хто і в найкращі часи здавався невиправним гадом.

Просто голова кругом.

Отже, Ніко ніяк не відхилив би пропозицію Товариства. Сила? Вона йому потрібна. Якесь, поки що невідоме зілля, рецепт якого міг би знайтися в таємничих архівах? І воно знадобиться. Гроші, престиж, зв'язки? Мабуть, адже з ними і Гідеону житиметься легше і безпечніше. Подумаєш, якихось два роки розлуки.

— Пробач, – ще раз вибачився Ніко. — Я не знав, як сказати про від'їзд. Тобто не знаю, – виправив він, – як сказати тобі, що мені треба виїхати, але чому – говорити не можна. Ти просто повір, що твоє очікування окупиться.

Гідеон, що мучився внутрішньою боротьбою, ненадовго насупив чоло. Потім похитав головою.

— Ніко, я і не чекав, що ти заради мене закинеш власне життя.

Так, не чекав, і лише тому Ніко саме так чинив. Ну, чи думав, що в нього просто немає вибору... до сьогодні.

— Послухай, ти став проблемою для мене відразу, як ми потоваришували, – сказав Ніко і тут же, усвідомивши, що ж він ляпнув, уточнив: — Тобто не проблемою, а просто чимось.

Гідеон зітхнувши, підвівся на ноги.

— Ніко ...

— Народ, може, годі шепотітися? — Прокричав з дивана Макс. — Мені вас звідси не чути.

Ніко з Гідеоном переглянулись.

— Ти чув його, – сказав Ніко, вирішивши, що продовжувати суперечку безглуздо.

Гідеон, який, мабуть, дійшов того ж висновку, дістав з висувної шухляди для продуктів пучок моркви і штовхнув Ніко в бік стегном.

— Натерти?

— Але ж ти вже треш, — пробурчав Ніко, але, помітивши тінь посмішки на обличчі Гідеона, вирішив, що розмову можна поки що відкласти.