Тело бога, погребенное в топях, было неподвижно уже много лет, сознание Тлат’нока, погруженного в сон, больше не могло им управлять, но Первые, сильнейшие из его служителей, ощущали с ним особую связь. Эта тонкая нить позволяла взаимодействовать с ним, перенаправляя собранную ими силу, а иногда и получая от него помощь. Недавняя гибель собрата сделала сон божества более чутким. Осталось лишь воззвать к нему, отправляя по соединяющему их каналу просто безумный поток энергии…
Там, в глубинах топей тело бога на краткий миг приоткрыло один из своих глаз. Темно-желтое око раскрылось… и всякий, кого коснется его взгляд, да замрет в почтении и ужасе перед ним… Проекция глаза возникла над разгорающейся битвой, транслируя свой образ, силу и затаенную мощь истинного божества. Огромное око молчаливо взирало на копошащихся людишек, и волна парализующего ужаса коснулась души каждого из них, лишая воли, гася сознание. Вражеский владыка уже успел призвать отряды существ, развернуть сеть заклинаний, готовясь дать бой, едва понял, что бегство невозможно. Но глаз бога парализовал саму искру его души, минуя разум и тело, а дальше все стало намного проще. Осталось добить лишенных своего лидера хаоситов. Они сопротивлялись, но на месте одной частицы Первого возникала новая, а долго противостоять сонму насекомых, ведомых его волей, не смог бы никто. Дальше же самое вкусное…
Несколько разросшихся комаров, припав к Хотрешу, буквально осушили защиту, окутывавшую его тело, впрыснули под кожу яд, и вместе с десятком парализованных Игроков, попавших под взгляд бога, утащили в логово Великого Жужжащего.
…….
Рэн
Ветер приятно обдувает мое лицо, слегка шевеля волосы на голове. Проникая сквозь невидимые для глаз щели, воздух становится почти теплым, но не утрачивает своей свежести. Серые облака проплывают подо мной, и лишь шепот Тай не дает расслабиться и насладиться полетом.
«Время дорого, Рэн. Турух в своем послании просил прибыть как можно скорее, в течение четырех ближайших дней».
«Прошло только два, — раздраженно буркнул я, отведя взгляд от неба. — До точки отбытия не больше семи часов лёта. Мы спокойно успеваем прибыть в Город-в-Пустоте, скинуть дома трофеи, и даже сможем немного подзарядить часть снаряжения».
«Это не рационально, — в ответ недовольно буркнула Тай. — Гонясь за разовым преимуществом, ты упускаешь выгоду в будущем. Огранённые камни с нанесёнными на них рунами будут стоить на порядок дороже. А ты их используешь как одноразовые батарейки для решения текущих задач».
«Ситуация такая», — ответил я, понимая, что, в общем то, Тайвари права. Ну нет у меня сейчас ни гранильщика, ни рунного мастера, ни книги рецептов с нужной расстановкой рун. Хотя стараниями Саймиры кое-что удалось прикупить: инструменты, гранильный круг, даже некоторые рунные свитки, но вот с мастерами — беда. И это была главная проблема, хотя нет, не главная, а часть главной проблемы. Мое снаряжение: Ринору, Компас Желаний, Щит Рассвета, даже доспех — все это просто чудовищно пожирало ману. Ринору, как мне казалось, в принципе нельзя заполнить, сколько не лей в него силы, ему все время будет мало. А где мне ее брать? Нужен алтарь для накопления маны, а еще место силы, способное ее естественным путем восстанавливать, иначе я просто разорюсь. Или придется им размахивать просто как остро заточенной железякой, прикрываясь полупустым щитом, не способным даже частично задействовать свои возможности. Вот и приходится жертвовать камни силы для решения текущих задач вместо того, чтобы создавать запас в ожидании, когда мы сможем использовать их полноценно. Но с другой стороны, мне что, надо было оставить шкатулку, найденную в логове Первого? Да я бы с ума сошел от любопытства, гадая, что же такое так тщательно прятал там Керумер. Это явно не бесполезный мусор, ведь жертвовать ее трансмутатору он не стал. Жалко, что открыть не получилось. Багряно-золотистая змея защитного заклинания надежно обвивала шкатулку, препятствуя любой попытке ее отворить. Ну ничего, весьма скоро я встречусь с умельцем, достаточно опытным, чтобы с тобой разобраться. А возможно и способным помочь мне с решением некоторых других проблем.
Вот только за услугу платят услугой, и что захочет Турух за свою помощь, это отдельный вопрос. На который у меня пока нет ответа.
«Подлетаем», — шепнула Тай.
«Вижу».
Компас всплыл перед глазами. Альянс объявлял, что частью награды за убийство Первого станут три дополнительных участка, расположенных на его территориях. Причем право выбора будет приоритетным и можно получить даже те, что считаются наиболее перспективными. И как раз через один из таких сейчас и должен начаться наш полет. Спуститься чуть ниже, активировать Компас Желаний, выставить параметры для поиска: скопления металлов, источники силы, и, решившись, я сформировал в голове образ Небесного сокола, эмблемы корабля, потерянного Орденом порядка. Ну а вдруг повезет? Переслать образ через канал, открытый в щите разума. Теперь можно и спуститься чуть ниже. В крайнем случае, информацию всегда можно продать новым владельцам участка, если сами мы приобретать его не захотим.
………………..
Спустя два часа.
«Ничего полезного». Я все-таки подлетел поближе к довольно странной конструкции, что парила в небе, и уже несколько минут ее рассматривал. Десяток серых шаров, обвязанных тонкой паутиной стальных канатов, удерживали под собой деревянную корзину, внутри которой навеки застыли несколько человек. Трое мужчин, одна женщина. Покрытые тонкой наледью, они сидели возле накрытого стола с расставленными на нем закусками, едой и бутылкой вина по центру. В напрасной попытке согреться, они, укутавшись пледами, тесно прижимались друг к другу. Но на такой высоте даже просто дышать почти невозможно…
Интересно, и долго они так парят? И как вообще здесь оказались? Впрочем, какая теперь уже разница. Быстрое сканирование показало, что ничего интересного для меня здесь нет, а значит, и тратить больше времени на них не стоит. В принципе, не самая худшая смерть в этом мире, который, как мне кажется, весь состоит из таких маленьких трагедий. Во всяком случае, их не сожрали охотники, женщину не превратили в живой инкубатор, а мужчин в биоконструкты, или еще что похуже, в зависимости от того, во владения кого из Первых они бы попали, и есть ли в них еще хоть какая-то ценность кроме биоматериала и самой жизни. «Возвращаемся к прежнему маршруту». Чуть подкрутить регулятор тепла. От увиденного невольно пробежал мороз по коже. Интересно, почему же они не спустились вниз, не успели или не смогли… Да впрочем… За время разведки я успел выявить пару любопытных мест, не считая десятка разбитых кораблей, рухнувших самолетов, дирижаблей и даже железнодорожного состава, навеки замершего посреди камышей. Жаль только, что вагоны последнего были наполнены углем, а не чем-то ценным. Последний обследованный участок оказался не самым удачным: из-за больших перепадов глубины вода то опускалась на десятки метров, так что даже дна не было видно, то резко поднималась, доходя едва ли не до колена. Из-за этого добраться до чего-то ценного, укрытого в толще воды, окажется весьма непросто. Вот водникам здесь будет полное раздолье, но не нам. Пару раз Компас дергался, сообщая о скоплении металла, но что там укрыто, в черной глубине топей, лишь Хаос знает. Я просто сделал отметки на карте. Первым из мест, привлекших меня, оказался настоящий город. Красные крыши едва выступали из воды, высокие шпили башен и колоколен даже не были покрыты вездесущей плесенью и лишаем, сквозь толщу на удивление чистой воды проглядывались дома и нитки дорог, но как-то подозрительно пусто было вокруг. Ни птиц, ни животных, даже вездесущих комаров. А еще магический фон, заставивший ощутимо дрогнуть стрелку Компаса. Облетал я город по широкой дуге. Чтобы это ни было — не сейчас. Не готов я к серьезной драке, да и не во всякую битву стоит лезть. Второй находкой оказалось поселение выживших, довольно крупное, и тоже укрывшееся на большой воде: десятки плотов, плотно связанных друг с другом. В центре располагалось нечто вроде крупного рыбачьего баркаса, от которого в стороны расползались и все остальные посудины и плоты. По бокам виднелись баллисты и небольшие орудия, чтобы отбиваться от диких. По импровизированным улочкам сновали люди и даже бегали дети. Интересно — в плане торговли, обмена информации, место может быть полезным. Звон поступившего письма напомнил о делах и Двойной Спирали. Может отдохнуть? Заодно, наконец, посмотреть, что там из карт выпало мне в логове Керумера.
…
Еще полчаса полета, и моя птица плавно опускается вниз, направляясь к небольшому островку посреди топей. За это время я нашел еще одну точку интереса — цветочную поляну. Посреди мертвой гнилой чащи радостно цвели ромашки и кусты сирени, летали бабочки, жужжали пчелы, а в десятке шагов в сторону торчали гнилые остатки деревьев, готовые рассыпаться в труху от малейшего прикосновения к ним. Неспроста все это, такой вот островок жизни посреди погибшего леса. Интересное место, и не стало ли оно таким, уничтожив всю растительность на тысячи шагов вокруг? В любом случае, с разведкой территорий стоит разобраться, причем, чем скорее, тем лучше. Пока до жеребьевки есть время, эти участки ничейные, и значит, поиск на них может вести любой, кто выставит метку. Пора лететь дальше… Еще одна отметка осталась возле затонувшего города. Это чем же таким там занимались, что реальность настолько истончилась, чтобы целый город был притянут в топи Тлат’нока? Скорее всего, не обошлось без мощного колдовства, последствия которого до сих пор защищают это место от внешних воздействий. Но если лезть сюда и разбираться, то только самому, остальные банально не выживут. А вот надо ли… Лишь Хаос ведает. Есть надежда найти что-то мощное, поддерживавшее город столько лет. Не мог он так прекрасно сохраниться сам по себе. А с другой стороны, проблем и так хватает, кто знает, с чем там можно столкнуться, если даже Первые не захотели это прибрать к рукам. Нужно думать.
