Алексей Рокотов – Звездная Кровь. Экзарх VIII (страница 31)

Стоило последнему противнику признать поражение, как послышались слитные хлопки. Я повернул голову и увидел, как наблюдавшие за боем Восходящие Каравана Эллесара били себя в нагрудники из отполированного панциря одного из монстров пустыни.

Это не были овации, хотя одобрение честных поединков читалось в глазах Восходящих. Хлопки — признание того, что на сегодня поединки закончены, и воины приняли их итоги.

— Тот-Кто-Сражается не обошёл тебя своей милостью. Ты хорошо держался, — сказал серебряный Восходящий. Тот самый, который подошёл ко мне первым. — Моё копьё собирается тренироваться, и я был бы рад, если ты разделишь с нами этот труд. Мы научим тебя, ты научишь нас…

— Не поединки?

— Тренировка во славу Защитника, — поправил меня Восходящий.

— Тогда ничего не имею против, — сказал я, ведь именно такого результата я и добивался. Меня не принимали в свои, но и чужаком не считали.

Как минимум, на этой поляне.

Глава 17

— Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, — задумчиво произнесла Нира. Она стояла подбоченясь и внимательно смотрела на меня. Губы слегка поджаты, всем своим видом она показывала, что сомневалась, продолжить ли истязание или нет.

— Не думай, что ты смогла измотать меня, — вопреки логике ответил я и с трудом сплюнул вязкую слюну.

Я с трудом удерживал себя вертикально, пришлось упереться ладонями в колени, чтобы сохранить равновесие. Ноги сводило судорогой, они дрожали от перенапряжения. Воздух из лёгких выходил с сипом. Меня трясло, словно от озноба. Сколько литров воды я потерял через пот, можно было только гадать, а когда в последний раз синтетик проворачивала нечто подобное, я и вспомнить не мог.

Сегодня Нира не просто тренировала меня на глазах у воинов пустыни, казалось, что она задалась целью убить своего бывшего подопечного. Хотя насчёт «бывшего» имелись более чем обоснованные сомнения…

— Да? — деланно приподняла бровь Нира. — Можешь тогда сделать три шага и подпрыгнуть? Заметь, многого не прошу…

— Хрр… — не сдался я и сделал шаг.

Короткая пауза не пошла мне на пользу. Ощущение, будто ноги стиснули в тисках, а мышцы подожгли изнутри. Три шага и подпрыгнуть? Как бы легко это ни выглядело на первый взгляд, я осознал, что не смогу.

Второй шаг. Всё. Дальше двигаться я не мог. О том, чтобы подпрыгнуть, не стоило и мечтать.

— Что и требовалось доказать, — кивнула Нира.

В этот момент я понял, что вокруг стало значительно прохладней. Поднялся ураганный ветер, настолько сильный, что пригибал пальмы.

Мой взгляд устремился за дворец Эллесара, и я увидел то, чего не замечал в пылу тренировки. До самого неба поднималась стена песка. Внутри неё сверкали бело-голубые молнии. Стихия растянулась практически до самого горизонта и казалась всепоглощающей.

— Тирис-Ра, — прокомментировала Нира.

— Мать Всех Бурь, — машинально перевёл я на Единый. Об этом явлении я слышал раньше, но никогда не думал, что доведётся увидеть циклон своими глазами.

Благодаря Навыку Культуры Пустыни я знал, что уже многие тысячи циклов буря шествовала по пустыне и перемалывала на своём пути всё живое. Выжить в стихии практически невозможно, если Восходящий неподготовлен либо не провёл всю жизнь в пустыне и не понимал её сути. И что самое паршивое, усмирить стихию не получалось. И основным препятствием являлся Тот-Кто-Наблюдает. Именно он запрещал это делать.

Удивляться не приходилось, Хранитель Единства зачастую исходил из своих, только ему понятных мотивов. И далеко не всегда они шли на пользу разумным.

Что удивительно, Восходящие Эллесара, с которыми я провел половину дня, не спешили расходиться. Казалось, что они даже не замечали огромного циклона, что надвигался на город и Игг-Древо. Их интересовало совершенно иное.

— Только тот, кто не жалеет себя во время мира, сумеет выжить в войне, — сказал серебряный Восходящий, тот самый, который первым бросил мне вызов утром. — В тебе дух воина.

— Благодарю, — сказал я и кивнул Нире, ведь понимал, почему она решила довести меня до изнеможения. Не для меня, не для себя, а для тех, кто внимательно следил за моими действиями.

А таких оказалось немало. Более трёх десятков пустынников завершили свои тренировки и наблюдали за моей. Чем дольше она длилась, тем больше удивления появлялось в их глазах. Краем уха я слышал, как некоторые спорили, сколько я продержусь в таком темпе. Проиграли все. Час за часом Нара доводила меня до изнеможения, пока не поняла, что я банально не способен на большее.

За это время мы много раз сходились в схватке. И если вначале я побеждал примерно в шести из десяти поединков, то к концу тренировки количество моих побед снизилось до нуля.

Это заметили многие, так что просьба серебряного Восходящего из свиты Эллесара не оказалась неожиданной.

— Народ Земли тренируется ежедневно? — спросил он.

У меня остались силы лишь на то, чтобы кивнуть, при этом прищурив один глаз, так как окружающее плыло.

— Могу ли и я пройти тренировку под наставничеством твоего экзо?

— Только в том случае, если прекратишь называть её экзо. Её зовут Нира, — всё-таки выдавил я.

— Ничего не имею против, — с гордостью ответил Восходящий. Он собрался уходить, уже развернулся, но у меня имелся вопрос, который я не мог не задать.

— Ты участвуешь в Кар-Роше?

Этот вопрос волновал меня, ведь если я прав, то мне не стоило морально привязываться к Восходящему, пусть он и проявил честь и вообще показался мне адекватным представителем Народа Пустыни, что, к сожалению, случалось нечасто.

Серебряный Восходящий развернулся и оценивающе посмотрел на меня.

— Пять циклов назад наш Караван носил имя Жалящих, но всё поменялось, когда Эллесар сумел добыть семя Великого Древа. Теперь мы Караван Зари Пустыни. Как ночь рассеивается под лучами Дара Творящей, так и наш Караван несёт новый день всему народу. Мы не выдвигали своих кандидатов, Нейт. Им стал ты, пусть и неформально. Я ответил на твой вопрос?

— Да, Восходящий, — сказал я.

— Тогда до встречи завтра, а сейчас нам стоит укрыться, Тирис-Ра приблизилась вплотную.

Приближение бури ощущалось всё сильнее. Ветер уже не просто холодил кожу, он хлопал одеждой. Казалось, ещё немного, и послышится звук рвущейся материи. Потемнело. Ставни на окнах дворца закрывались одна за другой.

— Эллесар не говорил, что нам придётся представлять его Караван, — заметила Нира, пока мы «быстрым» шагом шли ко входу во дворец.

— Это и необязательно, — заметил я. — Любой, у кого осталась хоть капля рассудка, поймёт это. Как и то, почему он избавил меня от схваток с фанатиками.

— Я бы на твоём месте не расслаблялась. В Караване Кинга немало Восходящих и немало тех, кто не поддерживает его решения. Многие громко, но есть и те, кто не выдаёт себя. Тебе не стоит думать, что все вокруг желают тебе добра.

— Запомню, — ответил я.

Стоило нам перешагнуть через порог дома кинга, как к нам подошла одна из служанок с закрытым коричневым платком лицом, виднелись лишь светло-оливковые глаза. При этом она являлась бронзовой Восходящей.

— Кинг ждёт вас незамедлительно, — тихо, но непреклонно сказала она, не поднимая глаз от полированного пола.

— Веди, — тут же сказал я.

Встреча с Эллесаром должна была состояться вечером, но кинг изменил решение. Теперь он призывал меня посреди дня. Это могло не означать ничего, но что-то подсказывало — случилось непредвиденное.

Служанка развернулась и быстрым шагом направилась вглубь дворца. Мимо нас мелькали многочисленные коридоры и залы, но я не обращал внимания на местные диковинки. Казалось, что случилось нечто не совсем хорошее. Усталость после тренировки тоже отпускала слишком медленно.

Мысль сразу перескочила на Тха. Вместе с Шёрохом она ушла ещё на рассвете, когда свет Игг-Древа только начал разгораться. Только вот пустынница не вернулась ни утром, во время схваток, не пришла и во время тренировки, когда день перевалил за половину, а на горизонте появилась огромная туча.

— Он ждёт, — склонившись в поклоне перед огромной деревянной дверью, сказала бронзовая Восходящая. Её взгляд переместился на Ниру. — Кинг призывал только Натаниэля, экзо может подождать здесь и развлечь меня беседой.

— Подожду тебя здесь, — легко согласилась Нира. Она тут же отправилась к оконному проёму и присела на каменный подоконник. По чистоте стекла можно было угадать изделие репликаторов Новы.

— Кинг, — сказал я и застыл в полупоклоне. Не настолько низком, как это обычно происходило с его подданными, но таким, чтобы не оскорбить золотого Восходящего. — Ты желал меня видеть.

— Да. Рад, что ты освободился вовремя, нам предстоит прогуляться, — сказал Эллесар и резко повернулся ко мне.

К моему удивлению золотой Восходящий сейчас был облачён в сверкающий доспех. По плавным обводам, по серебряному блеску, по выверенным линиям можно было легко угадать Руну-Предмет. В руке золотого Восходящего покоился Дым.

Ощущение от Восходящего тоже казались иными, чем обычно. Тяжёлый взгляд, приподнятые плечи. Не хватало только раскрытой скрижали.

— Что происходит? — насторожился я, когда увидел несколько десятков Восходящих у стен зала. Они стояли молча и больше напоминали статуи, а не живых существ. Скользнув взглядом по ним, я так и не увидел ни Тха, ни Шёроха. И это начало нервировать.

— Ждём, когда хищник превратится в добычу, — сказал Эллесар, но наблюдая мой вопросительный взгляд, всё же пояснил. — Наши Тха отправились к горному озеру. Священное место для многих из моего Народа и особенно для моего каравана. Именно там выбирают тех, кому выпадет честь принять стигмат в Храме Вечности. Нередко там же решаются споры между разными Караванами.