Алексей Орлов – Хроники Нуллификатора 2 (страница 1)
Алексей Орлов
Хроники Нуллификатора 2
Пролог
Тень минувшего света
Пролог: Город, где не гаснут фонари.
Есть города, которые пахнут надеждой. Есть — страхом. А есть такие, что пропитаны светом так сильно, что кажется, сама тьма обходит их стороной.
Валландейл был именно таким.
Я никогда там не была, но много слышала. Город вечных фонарей, где магия света доведена до совершенства. Где по ночам улицы залиты мягким, голубоватым сиянием, а в домах не знают, что такое коптящие свечи или вонючие керосиновые лампы. Валландейл — гордость магов-практиков, доказательство того, что их искусство может служить всем, а не только избранным.
И сейчас этот город умирал.
Я сидела в своём кабинете, глядя на толстый конверт с гербом герцога де Монфора, который час назад доставил взмыленный курьер. Внутри было не письмо — пачка документов, отчётов, вырезок из валландейлских газет и личная записка от герцога, написанная его размашистым, нетерпеливым почерком:
«Элеонора. Прочитай внимательно. В Валландейле беда. Местная стража разводит руками, Гильдия их магов — тоже. Слишком странно, слишком… необъяснимо. Ко мне обратился лично глава городского совета. Он в отчаянии. Я подумал о тебе. Если справишься — твоё имя прогремит не только в Аркануме. Если нет… просто возвращайся. Никто не осудит. Но посмотри сама. Что-то тут нечисто. — А.д.М.»
Нечисто — мягко сказано.
Я перечитала отчёты. За последние три недели в Валландейле пропало восемь человек. Не просто пропало — исчезло бесследно, средь бела дня, при свидетелях, которые ничего не видели. Первой была пожилая смотрительница маяка — старого, нефункционирующего, стоящего на скалах за городом. Она вышла подышать воздухом и растворилась в полуденном свете. Через два дня — двое студентов Академии Света, возвращавшихся с лекций. Исчезли прямо с городской площади, на глазах у дюжины прохожих. Никто ничего не заметил. Просто перестали быть.
Дальше — лавочник, почтальон, молодая мать с ребёнком (ребёнка нашли через час, спящим в кустах у дороги, мать — нет), старый алхимик, лекарь.
Всех объединяло одно: они были магами. Практиками. Слабыми, сильными — неважно. Но все имели искру.
И ни одного следа.
Ни магического, ни физического. Никаких свидетелей, никаких зацепок. Только тишина и растущая паника.
Валландейл, город света, погружался во тьму страха.
— Элли, ты это видела? — Сильван влетел в кабинет, размахивая свежей газетой. Его эльфийские уши стояли торчком, глаза горели возбуждением. — Тут такое пишут про Валландейл! Люди боятся выходить на улицу после заката. Совет города собирал экстренное заседание. Они…
— Знаю, — перебила я, протягивая ему конверт герцога. — Мы едем.
Он замер, не веря.
— Что, прямо сейчас?
— Герцог просит. Лично. И платят хорошо. — Я кивнула на приложенную к документам дорожную грамоту с внушительной суммой. — Собирайся. Выезжаем утром.
— А Торн? — осторожно спросил Сильван. — Его позовём?
Я задумалась. После дела с «Пеплом» наши отношения с охотником Гильдии превратились в нечто странное. Не дружба, нет. Скорее, вооружённый нейтралитет с элементами взаимного уважения. Он несколько раз обращался ко мне за консультациями, я пару раз пользовалась его доступом к архивам Гильдии. Мы не доверяли друг другу, но знали, что в критической ситуации можем положиться на профессионализм партнёра.
Но это дело — чужое. Валландейл не подчинялся арканумской Гильдии. У них был свой совет магов, свои законы. Торн там был бы чужаком, как и я. Только у меня был герцог за спиной, а у него — только его жезл и холодная спесь.
— Нет, — решила я. — Пока справимся сами. Если упрёмся в стену — вызовем. Но не хочу тащить за собой гильдейского пса на территорию, где его могут встретить штыками.
Сильван кивнул и убежал собирать вещи. А я осталась смотреть на документы, на лица пропавших, вглядываясь в их глаза, надеясь найти там хоть какую-то зацепку. Но бумага молчала.
Что-то происходило в городе вечных фонарей. Что-то, что боялось света. Или, наоборот, слишком его любило.
Утром следующего дня мы с Сильваном грузились в дилижанс, отправляющийся в Валландейл. Дорога предстояла долгая — почти двое суток тряски по тракту, с ночёвкой на постоялом дворе. Я взяла с собой минимум вещей, но максимум оборудования: новые пробирки для проб, усовершенствованный фотоаппарат (обычный, не магический, спасибо Сильвану и его связям с гномами-механиками) и, конечно, свинцовый футляр с ампулой чистого «Пепла», которую я так и не решилась уничтожить. На всякий случай.
Город засыпал, когда наш экипаж выезжал за восточные ворота. Арканум провожал нас тусклыми огнями и привычным запахом дыма, магии и безнадёжности. Впереди был Валландейл — чистый, светлый, полный надежд. И смертельно опасный.
Я закрыла глаза, пытаясь уснуть под мерный стук колёс. Тишина внутри меня, та самая, что проснулась после встречи с «Пеплом», одобрительно молчала. Она чувствовала: впереди интересное дело.
Глава 1: Свет, который убивает
Валландейл встретил нас солнцем.
После промозглого, вечно дымного Арканума этот город казался миражом. Широкие, чистые улицы, выложенные светлым камнем. Дома с большими окнами, в которых играли солнечные зайчики. Фонарные столбы, увенчанные не коптящими факелами, а прозрачными кристаллами, внутри которых мерцал ровный, тёплый свет. Даже воздух здесь был другим — лёгким, почти невесомым, без привычной примеси магического смога.
И люди. Они улыбались. Здоровались друг с другом на улицах. Дети бегали по площадям, не боясь, что их кто-то украдёт или сглазит. Всё здесь дышало благополучием, спокойствием и верой в то, что магия — это благо, а не проклятие.
Странно, что именно в этом раю начали исчезать люди.
Мы остановились в небольшой гостинице «Светлый путь» — чистой, уютной, с приветливой хозяйкой, которая, узнав, что мы из Арканума, посмотрела на нас с сочувствием.
— Ох, у вас там, говорят, совсем тяжело, — вздохнула она, протирая кружки. — Магия крови, аристократы, вечные дрязги. А у нас хорошо, тихо. Только вот… — она осеклась, и в её глазах мелькнула тень.
— Только вот люди пропадают, — закончила я за неё.
Она вздохнула и кивнула.
— Третья неделя пошла. Стража с ног сбилась, маги наши все лбы себе проломили — никакого толку. Говорят, совет даже в Арканум писал, просил помощи. — Она с надеждой посмотрела на меня. — Вы не по этому делу?
— По этому, — ответила я, протягивая ей свою лицензию и рекомендательное письмо герцога.
Глаза хозяйки округлились.
— Ой, батюшки… Так вы та самая Вандемьер? Про которую в газетах писали, что она целое подполье раскрыла? — Она всплеснула руками. — Ну, слава Свету! Может, теперь хоть что-то прояснится.
Мы оставили вещи в номере (скромном, но чистом) и отправились в здание городского совета — высокое, светлое сооружение из белого камня, увенчанное огромным хрустальным куполом. Внутри пахло полированным деревом и бумагой. Нас встретил секретарь — сухой, подтянутый мужчина с идеальным пробором — и проводил в кабинет главы совета.
Маркус Вейл оказался человеком лет шестидесяти, с усталыми, но живыми глазами и твёрдым рукопожатием. Он не походил на бюрократа — скорее, на профессора, случайно занесённого в кресло начальника.
— Мисс Вандемьер, — начал он без предисловий, когда мы сели в мягкие кожаные кресла напротив его стола. — Мы наслышаны о ваших успехах в Аркануме. Честно говоря, обращаться к частному детективу для нас было шагом отчаяния. Но местные маги бессильны, а стража… стража умеет ловить воров, а не призраков.
— Расскажите подробнее, — попросила я, доставая блокнот. Сильван устроился рядом, приготовив свой вечный карандаш.
Вейл вздохнул и разложил передо мной карту города, утыканную разноцветными флажками.
— Восемь пропавших. Вот места. — Он указал на красные отметки. — Как видите, никакой системы. Район старого порта, центральная площадь, жилые кварталы, окраины. Время — разное. Утром, днём, вечером. Один пропал ночью — сторож на кладбище. Остальные — при свете дня.
— Что объединяет жертв?
— Все они — маги-практики. Разного уровня. Самый сильный — профессор Академии, заведующий кафедрой световых иллюзий. Самый слабый — ученик пекаря, умевший лишь разжигать печь заклинанием. Но искра была у всех.
— И никаких следов?
— Никаких. — Вейл развёл руками. — Магические детекторы молчат. Следовые заклинания показывают пустоту. Свидетели ничего не видели. Трое исчезли в толпе — и никто ничего не заметил. Это… это невозможно. Так не бывает.
Я задумалась. Бесследные исчезновения магов. Без магии, без насилия, без следов. Это напоминало мне что-то… или кого-то. Но ассоциация ускользала, как вода сквозь пальцы.
— Можно мне поговорить с родственниками? С теми, кто последним видел пропавших?
— Уже организовано. — Вейл протянул мне список с адресами. — И ещё… мисс Вандемьер, будьте осторожны. В городе начинается паника. Люди боятся выходить на улицу. Кое-кто говорит, что это проклятие, что мы прогневали Свет. Другие винят приезжих. Если вы не найдёте ответ быстро… может начаться чёрт знает что.
— Я понимаю, — кивнула я. — Сделаю всё возможное.
---
Первые два дня мы опрашивали свидетелей. И каждый раз упирались в стену.
— Я только отвернулась на секунду, а его уже нет.