Алексей Корал – Пепел и сталь (страница 4)
Я насторожился и замедлил шаг, стараясь двигаться как можно тише. Удача была на моей стороне: впереди, метрах в ста, стоял человек в плаще. Он был один и, судя по всему, чем-то увлечён. Он копал землю, его движения были резкими, почти отчаянными.
Я прокрался ближе, стараясь оставаться в тени деревьев. Теперь я мог разглядеть его лучше. На спине его плаща был вышит странный знак – трезубец, окружённый спиралью из звёзд. Знак был выполнен в серебряных и чёрных тонах, и казалось, что он светится в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. Этот символ… Он казался одновременно чужим и знакомым. Я чувствовал, что где-то уже видел его или слышал о нём.
Мои мысли вернулись к тем вечерам, когда я был ещё мальчишкой. Мы сидели у костра в Горнстеде, слушая рассказы старших. Один из них, старый Эдрик, любил рассказывать истории о древних временах, о войнах и героях, о знаках и символах, которые несли в себе скрытый смысл.
– Были времена, – говорил он, попивая эль, – когда люди носили знаки не просто для красоты. Каждый символ что-то значил. И были среди них такие, что вызывали страх даже у самых храбрых воинов.
Я помнил, как он рассказывал о трезубце, окружённом звёздами. Этот знак принадлежал древнему ордену, который называли "Звёздными Странниками". Говорили, что они были не просто воинами, но и хранителями древних знаний. Их трезубец символизировал три силы: землю, море и небо, а звёзды вокруг – связь с чем-то большим, чем этот мир.
– Но что-то пошло не так, – продолжал Эдрик, его голос становился тише. – Они начали искать знания, которые лучше было оставить в покое. И однажды… они исчезли. Никто не знает, что с ними случилось. Но говорят, что их знак до сих пор можно увидеть в самых тёмных уголках Средиземья.
Я замер, глядя на плащ незнакомца. Трезубец и звёзды… Это был тот самый знак. Но что он делал здесь? И кто этот человек? Он копал землю с такой яростью, словно искал что-то очень важное. Я почувствовал, как холод пробегает по спине. Если это действительно был один из Звёздных Странников, то его присутствие здесь не сулило ничего хорошего.
Я медленно отступил в тень, стараясь не выдать своего присутствия. Мне нужно было узнать больше, но делать это в одиночку слишком рискованно.
Выбор дальнейшего пути читателями.
Недалеко от руин (8 ход)
Я решил продолжить наблюдать. Осторожно выглядывая из-за дерева, я провёл несколько часов, а незнакомец всё это время продолжал копать. Уже начало темнеть, лес погружался в сумерки, и тени становились длиннее, словно пытаясь скрыть его от моих глаз. Я чувствовал, как усталость начинает брать верх, но не мог оторвать взгляда от этой странной сцены. Что он искал? И зачем?
Неожиданно я почувствовал прикосновение к плечу. Я обернулся, но успел лишь увидеть тёмную фигуру и крепкую дубину, стремительно приближающуюся к моей голове. Удар был резким и точным. Всё погрузилось во тьму.
Я очнулся ночью. Голова гудела, как будто в неё вбили гвоздь. Мои руки были связаны за спиной, верёвка впивалась в запястья. Я лежал на холодном каменном полу, окружённый полуразрушенными стенами. Это были руины. Древние, покрытые мхом и трещинами, они казались частью чего-то большего, что давно потеряло свою былую славу. Где-то вдалеке горел костёр, его свет дрожал, отбрасывая длинные тени на стены.
Я медленно приподнял голову, стараясь не привлекать внимания. У костра сидели двое. Их лица были скрыты капюшонами, но я видел, как свет пламени играет на их плащах. Тот самый знак – трезубец, окружённый звёздами – был виден даже в полумраке. Моя сумка лежала рядом с костром, её содержимое было разбросано. Пустые бутылки яблочного сидра валялись на земле. Эти мерзавцы устроили себе пир за мой счёт.
В какой-то момент один из них обернулся. Его глаза, холодные и безжалостные, встретились с моими. Он встал и медленно подошёл ко мне. Его шаги были тихими, почти бесшумными, как у хищника.
– Интересный у тебя свиток, – сказал он, останавливаясь в шаге от меня. Его голос был низким и спокойным, но в нём чувствовалась угроза. – Я чувствую в нём нечто магическое. Но твоё счастье, что он нам не интересен. Зато тот факт, что тебя все знают в Фенмарше, нам очень на руку.
Я сжал зубы, чувствуя, как гнев поднимается внутри меня.
– Говори яснее, мерзавец. Что ты хочешь?
Он усмехнулся, словно моя злость его забавляла.
– Я хочу, чтобы ты сделал одно грязное дельце в Фенмарше. Выполнишь нашу просьбу – уйдёшь живым и со своим свитком. Ты знаешь Эльдреда, старейшину?
– Допустим, знаю. Дальше что?
– У него в доме есть потайной ящик. В нём лежит шкатулка. Очень ценная для нас. Принесёшь её – и мы уйдём из этого региона. Никто не пострадает. Не принесёшь… – он наклонился ближе, его дыхание было холодным, как зимний ветер. – Мы камня на камне не оставим от этой деревни. У тебя будет ровно один день. Что скажешь, согласен или нет?
Выбор дальнейшего пути читателями.
Разговор с незнакомцем (9 ход)
Тяжело вздохнув, я сказал:
– Похоже, у меня нет выбора. Мне придётся согласиться.
Незнакомец слегка наклонил голову, его лицо, скрытое в тени капюшона, оставалось невозмутимым. Его голос был спокойным, почти мягким, но в нём чувствовалась непоколебимая уверенность.
– Разумное решение, – ответил он. – Не вздумай нас обмануть. Мы будем следить за тобой. Но, чтобы тебе было проще, я скажу кое-что. Старейшина выкрал у нас то, что хранится в его шкатулке. Мы всего лишь хотим вернуть своё. Мы не хотим никого убивать или мстить, но… если мы не получим своё, кара будет страшна.
Я сжал зубы, чувствуя, как гнев и сомнения борются во мне. Его слова звучали так убедительно, так… честно. Но я не мог просто поверить ему на слово.
– То есть вы сейчас обвиняете старейшину Фенмарша в воровстве? – спросил я, стараясь сохранить спокойствие. – А доказательства где? Или я должен поверить вам на слово?
Незнакомец медленно поднял руку, словно призывая к тишине. Его движения были плавными, почти гипнотическими.
– Это всё, что я тебе скажу, – произнёс он, развязывая мне руки и возвращая мои вещи. – Что делать дальше – решать тебе. О последствиях ты предупреждён. У тебя ровно сутки. Мы будем ждать тебя здесь следующей ночью.
Я взял свой молот, еле сдерживая желание тут же снести ему голову. Но вместо этого я ограничился взглядом, полным ненависти, и потёр свои запястья, на которых остались красные следы от верёвки. Затем я открыл свою сумку и с удивлением обнаружил, что всё на месте, кроме свитка. Даже бутылки яблочного сидра были нетронуты.
– Кто вы такие? – спросил я, глядя на него. – Неужели вы пришли сюда только за шкатулкой? Это вы обокрали Фенмарш?
Он слегка наклонил голову, его глаза, скрытые в тени капюшона, казалось, изучали меня.
– Мы не воры, – ответил он, его голос звучал почти с сожалением. – И всё, что тебе нужно знать, тебе уже сказано. Ступай. Время пошло.
Тяжело выдохнув, я отправился в путь обратно в Фенмарш. Лес был тихим, лишь ветер шелестел листьями, будто шепча мне что-то на ухо. Дорога займёт около восьми часов, и у меня будет время обдумать всё произошедшее.
Я шёл, чувствуя, как мысли крутятся в голове, как паутина, запутываясь и распутываясь. Кто эти люди? Почему они так спокойны? Почему их слова звучат так убедительно? И что, если они правы? Что, если старейшина действительно что-то украл? Но тогда почему они не обратились к властям? Почему всё должно быть так… тайно?
Я вспомнил лицо Эльдреда, его спокойные глаза, его мудрость. Он всегда был честным человеком, но… что, если я ошибаюсь? При нашей недавней встрече он был весьма странным. Нервным. Растерянным. Что если?..
Выбор дальнейшего пути читателями.
В таверне "Заросший кабан" (10 ход)
Уже днём я снова вошёл в Фенмарш. Воздух был пропитан запахом свежеиспечённого хлеба и дымом из труб, но даже эта привычная идиллия не могла заглушить тревогу, которая поселилась в моей груди. Мысли о странном поведении старейшины не отпускали меня. Я решил сначала сходить к Хартмунду. Этот старик всегда был в центре событий, собирая слухи и сплетни со всего города. Если кто и знал что-то о тайнах Эльдреда, так это он. К тому же, я сомневался, что старейшина скажет мне правду. В его глазах я видел что-то… странное. Что-то, что заставляло меня сомневаться в его честности.
Таверна «Заросший кабан» встретила меня непривычной тишиной. Даже Гервина, вечного искателя халявной выпивки, не было на его привычном месте у стойки. Я прошёл через всё помещение, заглянул на кухню, но и там было пусто. Тишина давила на уши. Я уже начал волноваться, но тут на лестнице раздался звук бьющейся посуды, а следом – громогласная ругань, которая могла принадлежать только одному человеку.
– Прости, не заметил тебя, так бы выругался ещё крепче, – своеобразно поприветствовал меня Хартмунд, спускаясь с лестницы с охапкой разбитых кружек.
– Хартмунд, нам надо срочно поговорить! – воскликнул я, чувствуя, как тревога сжимает горло.
Старик сразу всё понял. Его глаза, обычно полные веселья, стали серьёзными, почти суровыми. Он молча набрал два стакана крепкого эля и жестом пригласил меня за стол. Мы сели в углу, где свет от камина едва достигал нашего стола, окутывая нас полумраком.