Алексей Иванов – Первый альянс (страница 24)

Мелькнула мысль, оставить всех пажей в оруженосцах. Но быстро пропала. Это Вольная марка и опасность тут если не везде, то всегда где-то близко, рядом — от всего за броней оруженосца не укрыться. Хоть иногда и очень хочется.

Жизнь вообще штука крайне опасная, со стопроцентной смертностью.

Но и последнее замечание не помешает. Знаю я этих шустрых мальчишек, обязательно постараются куда-нибудь залезть и потеряться, ищи их потом. И ничего, что форт невелик — эти точно сумеют.

Во внутреннем дворе стреляющий виноград не успел разрастись. Хотя местами по земле вились серые лозы, похожие на мотки колючей проволоки. Не удивлюсь, если именно глядя на кустарник Пепельных земель ее и изобрели.

Первое, что я заприметил, колодец. Он притаился у северной стены форта и был помещен в каменную, наполовину углубленную в стену полуарку из массивных плит серого гранита, К арке крепился ворот, с покрытой небольшим налетом ржавчины рукоятью и такой же ржавой цепью. Рядом с колодцем стояло полузасыпанное песком деревянное ведро с трещиной на боку.

Стоило ступить шаг во внутренний двор, как одна из колючих лиан слегка колыхнулась. Со всех сторон раздались характерный звонкие щелчки лопнувших плодов, разбрасывающих во все стороны семена. Именно из-за этой особенности этот вид вьющегося сухого кустарника и прозвали стреляющим виноградом. Хотя на виноградные ягоды его плоды походят мало.

Я недовольно оглянулся. Так и есть! Случайно, а может и специально (готов сделать крупную ставку на последнее), Паншавар зацепил росшие у ворот вьюны. А те в отместку приветствовали нас этим импровизированным салютом.

— Мало вас ласса Гойр гоняет — энергии все еще слишком много, — вздохнул я. — Думаю, стоит увеличить нагрузки. Как физические, так и тактику. В следующий раз, когда за наставницей в душ подглядывать полезете, либо не попадетесь, либо убежите.

От справедливого возмездия со стороны лассы Гойр их это не спасет. Но одно дело принимать наказание при провале, и совсем другое — с чувством выполненного долга.

Внутри форт показался еще меньше, чем снаружи. Пожалуй, для копья оруженосцев тут будет тесновато. А полукопье вполне поместится.

Подойдя к колодцу, я подобрал ведро. Взвесив его в руке. Заглянул в колодец. Темно, дна не видно. Но сырости не чувствуется.

— Думаешь, в нём каким-то чудом вновь появилась вода? — с сомнением поинтересовался Бахал, угадав мой замысел.

— Не проверим, не узнаем, — отозвался я, поставив ведро на бортик колодца и одним небрежным движением столкнув его вниз.

Ворот на удивление бодро начал вращаться, разматывая цепь, но конечным результатом стал не веселый плюх, а глухой удар и звон цепи. Размотав ее окончательно, ворот маятником покачнулся из стороны в сторону, и на этом все закончилось.

— Доставать, — начал было Бахал, но закончить не успел.

— Похоже, в нашу сторону кто-то пылит, — внезапно сообщил оставленный на страже Оун.

— Похоже? Или пылит? Направление? Примерная численность? — насторожился я, испытав легкий приступ паранойи.

Хоть и сомнительно, что за такой короткий срок кто-то сумел организовать отряд и выдвинуть его на перехват, но всё возможно.

— Направление юго-восток. Идут прямо по нашему следу. Численность… Да это всего лишь одиночная машина.

Тревожность начала отступать, утягивая за собой брыкающуюся всеми конечностями паранойю.

Если одиночная машина, то это всего лишь гонец с сообщением…

Тревожность замерла и развернулась обратно.

За каким демоном понадобилось отправлять за мной гонца?

— Возвращаемся! Никого не потеряли? — дальнейшее изучение форта стоит отложить. Воду найдут, тогда и осмотрюсь. А пока что следует разобраться с этим странным вестником несчастий. Почему несчастий? Счастливые вестники вдогонку не бегают.

Как я и говорил, с вершины холма открывался отличный вид. Практически от горизонта, до горизонта. Так что пыльный столб и темную точку двигающегося в нашу сторону паро-магического голема я нашел без труда. Точно гонец, причем на «Молнии». Скорее всего, это Онилия.

Демоны! Неужели что-то с императором! А иначе чего ей так бегать? Доказывая быстроту молнии? Всё равно я планировал вернуться в Степного Стража еще до вечера.

Как она нас нашла тоже не велик секрет. Перед тем как покинуть город, я поставил Энно и почтенного Берга Нотана в известность, куда отправляюсь.

— … шно! — спустя минут десять, амулет-связи донес до меня голос Онилии. — Меня слышно? — вновь повторила она.

— Плохо, но да — я тебя слышу, — подтвердил я.

— Наконец-то! Из Тирбоза пришла срочная телеграмма, — не тратя время на объяснения сразу же начала она. — Всего одно слово «Горан»! Не знаю, что это значит, но почтенный Нотан велел срочно передать тебе это сообщение.

Помнит мой приказ, о том, что мне следует сообщать немедленно. В любой час дня и ночи.

По спине прошел легкий холодок. Мысли заметались. Это одно слово, а вернее название, значило очень многое.

Изумрудная чума, эта тихая, смертоносная и безжалостная убийца наконец-то появилась. В том прошлом-будущем первую вспышку в предгорьях Одиноких вершин заметили. Новость о неизвестной болезни даже в газеты попала. Но сенсация быстро сдулась — трупов не было. А то, что какие-то шахтеры на окраине империи зелеными волдырями покрылись, да с температурой парочку дней повалялись — кому это интересно? Может это и не новая болезнь тому виной, а некачественная местная брага. Так что не успели журналисты рвануть из столицы за новой сенсацией, как всё закончилось. Осталось только громкое газетное название «Изумрудная чума».

А когда во время войны произошла вторая вспышка, поначалу на неё не обратили внимания. Посчитали заразу не опасной — была ведь уже. Да и заняты были — власть делили. А потом стало слишком поздно. Чума расползлась по большей части империи словно пожар. И приступила к страшной жатве.

Наверное, даже демоны преисподней не знают, по какому принципу она выбирала себе жертв. Одни умирали в течение пары дней, другие могли болеть месяцами, третьи не имели никаких видимых следов и симптомов заболевания, но при этом разносили заразу не хуже чумных крыс. А четвертых эпидемия просто не брала, словно боялась.

Я относился к последним счастливчикам. Собственно именно поэтому и оказался в отрядах зачистки. Карантины помогали плохо, и Эдан начал решать проблему эпидемии радикально — огнем заклинаний и огнеметателей големов выжигая зараженные поселения дотла.

Это жестокое решение позволило остановить стремительное распространение болезни, а затем и лекарство от «благодетелей» островитян подоспело. Да было поздно — древолюбы начали свое победное шествие.

И вот я вновь лицом к лицу со старым врагом! Вся эта возня с принцами и императором, руины древних и вторжение альвов в Вольную марку — мелочь. Демоны, да даже если северные фольхи вновь сцепятся с южными, это будет проблемой, но не катастрофой. А вспышка Изумрудной чумы, всласть погуляв по империи, стала предвестником конца. И все равно, даже тогда легкой прогулки у древолюбов не получилось.

Нужно как можно быстрее в Горан! Хочешь что-то сделать — делай это сам. Либо лично контролируй! Нужны будут образцы. Кровь ткань, гной. Не знаю, пусть доктора на месте сами решают. А ещё лучше, пусть все берут. Затем, когда заболевшие выздоровят, нужно убедить человек пять-десять перебраться в Вольную марку. Побудут немного подопытными кроликами, за хорошие деньги.

Насколько я помню, после первой, практически незамеченной вспышки Изумрудной чумы в предгорьях Одиноких вершин, туда через какое-то время наведались ликаны, и вырезали несколько селений. И что-то я сильно сомневаюсь, что это случайное совпадение.

Осталось маленькая проблема — быстро добраться до Горана.

— Онилия, а почтовый дирижабль еще в городе? — бросил я, чувствуя как сердце пытается проломать ребра.

В этот раз почтовик пришел на два дня раньше обычного и слегка задержался в Страже из-за сильного ветра, который и пригнал его в город, позволив побить обычный рекорд скорости.

— Да, — подтвердила девушка, — но готовится к отлету.

— Тогда не будем терять времени. Молнией, — я поймал в фокус далёкую «Молнию», — в город. Делай что хочешь, но задержи его вылет!

Пылившая внизу «Молния» сделала резкий разворот на сто восемьдесят градусов и помчалась в обратную сторону.

Хоть я и не верю в богов, но пусть сегодня они услышат мои молитвы и дирижабль не успеет улететь.

— Возвращаемся. Полный ход! Отставших не ждать!

Может сменить рыцаря на оруженосца? Хотя вторую «Молнию» пажам не доверили. Да и выигрыш по времени выйдет не сказать, что большим. Если Онилия успеет, то и мы успеем. А если нет, то оруженосец мне не поможет.

— Куда мы так спешим? Кто-то умер? — только и спросил Бахал.

— Нет. Но если будем медлить, умрут многие, — мрачно отозвался я, не вдаваясь в детали.

Главная битва будущей войны началась.

Глава 13

Гонка за смертью

Капитан «Совы» был раздражен, но вместе с тем на его лице читалось облегчение, что он наконец-то избавился от нежданных пассажиров, вынудивших его кардинально сменить курс почтового дирижабля. Холодно, но искренне попрощавшись, он поспешил вернуться на воздушный корабль. Из-за крюка к Горану «Сова» слишком выбилась из графика, и спрашивать за это будут именно с него.